Более предусмотрительные, накинув почти прогнившие плащи из соломы, бросились во двор и в спешке стали заносить в дом выстиранное и высушенное за день бельё. Другие вытаскивали из дома всё, что могло хоть как-то собирать воду — большие и маленькие сосуды — чтобы запастись дождевой влагой.
Большинство же просто выбежало во двор и, не обращая внимания на крупные, как горох, капли, жадно ловило ртом дождь, хрипло кричало, смеялось и плакало — и в одно мгновение деревня ожила.
К счастью, Небеса смилостивились и не лишили земледельцев последней надежды. Хотя сейчас уже не время сеять хлеб, после такого ливня хотя бы та жалкая растительность, оставшаяся на полях, могла ожить.
Как только погода прояснится, можно будет подсеять ещё немного зёрен — авось к осени хоть что-нибудь соберут. Пусть даже немного, но хоть какая-то еда в доме лучше, чем если вся семья выпьет крысиного яда.
Громовые раскаты, один за другим, гремели прямо над ушами. Ляньи, прикрыв голову одеждой, быстро побежала к комнате Сяо Бао. Старший брат вчера ушёл с дядей в уезд — собирался учиться быть конвоиром, чтобы прокормить семью.
Ду Ши, хоть и не сразу, но всё же смягчилась, когда увидела, что сын твёрдо решил идти этим путём. Да и дома уже давно нечего было есть — выбора не оставалось. К тому же в уезде оставался его дядя, а разве дядя не позаботится о племяннике?
Она толкнула дверь и на ощупь вошла в комнату, бросила мокрую одежду в сторону и осторожно окликнула:
— Сяо Бао?
Едва она договорила, как маленький Сяо Бао, до этого спрятавшийся под одеялом, тут же выскочил из-под него и, плача, закричал:
— Старшая сестра!
Ляньи тут же начала его успокаивать, нащупала в темноте огниво и, зажегши лампу, подошла к младшему брату и бережно обняла его.
Ду Ши никогда не отличалась особой чуткостью. Даже взрослые дрожали от грома и молний, а она в первую очередь побежала накрывать курятник, совершенно забыв, что её четырёхлетний сын остался один в кромешной тьме.
Именно поэтому Сяо Бао и вырос таким робким: в старом дворе он был самым младшим, а старшие братья постоянно его дразнили и обижали.
Долго шепча утешения, Ляньи наконец убаюкала малыша. Тот уснул с мокрыми щеками. Ляньи прислушалась к шуму за окном и решила остаться ночевать рядом с братом.
На следующее утро она почувствовала, как что-то щекочет ей лицо. Сонно открыв глаза, она увидела Сяо Бао, тихо лежащего рядом и водящего её прядью волос по щеке.
— Который час? — резко села она.
— Хи-хи, старшая сестра, мама сказала, что вы все так устали, что сегодня можно хорошенько отдохнуть, — ответил Сяо Бао, широко распахнув невинные глаза и старательно копируя выражение лица матери — почти до девяти десятых точности.
Проснувшись, спать уже не хотелось. Ляньи быстро обулась, привела себя в порядок и так же ловко одела младшего брата.
После ночного ливня двор выглядел особенно чистым, а даже невдалеке расположенная горка казалась зеленее обычного.
— О, проснулась? — Ду Ши как раз подметала двор и, увидев, как Ляньи потягивается, редко для неё улыбнулась.
— Я сейчас с отцом пойду на гору — посмотрим, нельзя ли расчистить там клочок целины. Ты оставайся дома и присмотри за младшими, — задумалась она на миг и добавила: — И не сиди без дела — подумай над новыми узорами для сеток. На них теперь вся надежда — надо продавать.
Когда они уходили из старого двора, ушли буквально с пустыми руками. Если бы отец не вернулся и не отвоевал хоть что-то из имущества, семья до сих пор спала бы на соломенных циновках, а о земле и мечтать не приходилось.
Значит, зарабатывать на земле не получится — надо искать другие способы.
Ду Ши до сих пор помнила, что первые деньги в дом принесли именно сетки, сплетённые Ляньи. Откуда у дочери столько узоров, кто её учил и где она этому научилась — она не спрашивала. Дочь с детства была рукодельницей, и умение придумывать то, о чём другие даже не думали, казалось ей вполне естественным.
— Хорошо, мама, — громко ответила Ляньи, но в душе задумалась: неизвестно, впрочем, хорошо это или плохо — иметь такую непритязательную мать.
После ночного дождя земля промокла на несколько пальцев вглубь. Открыли курятник — цыплята ринулись наружу и начали клевать землю, то и дело вытаскивая червяков и с жадностью их проглатывая.
Родители ушли в горы с инструментами, а две младшие сестры уже проснулись. Сея, выйдя во двор и увидев повсюду лужи, на миг замерла, а потом растерянно произнесла:
— Так, значит, шёл дождь?
Ночью, когда Ляньи вставала, третья сестра хоть как-то пошевелилась, а вот вторая будто мертвец спала — даже гром не разбудил.
Помолчав немного, Сея вдруг схватилась за живот и, присев на корточки, расхохоталась:
— Ой-ой, уморили! Ужасно смешно!
Младший брат обеспокоенно посмотрел на старшую сестру, не понимая, что происходит.
— Старшая сестра, представь, каково сейчас людям из старого двора! Ведь они потратили кучу денег на глиняные цистерны для воды. Интересно, успели ли они окупиться?
— Говори тише, — строго одёрнула её Ляньи, — услышат ещё — опять начнутся пересуды.
— Да ладно тебе! — фыркнула та, закатив глаза. — Мы же почти на краю света живём. Кто нас здесь услышит?
Увидев, как младший брат помогает цыплятам выкапывать червяков, она вдруг предложила:
— Старшая сестра, младшая сестра, давайте сходим в горы за грибами! Вчера же только дождь прошёл.
Раньше по деревне ходили сборщики, выкупавшие лесные дары. Сушеные грибы тогда стоили по три монетки за цзинь. После дождя все женщины с детьми обычно шли в горы за грибами.
Ловкие собирали по четыре-пять цзиней за день.
Ляньи тоже заинтересовалась, но...
— Не волнуйся, маме я всё объясню, — поняла Сея её сомнения.
— Ладно, пошли, но быстро и ненадолго, — согласилась Ляньи. Честно говоря, ей самой хотелось выйти из дома — сидеть взаперти было невыносимо.
Решение было принято. Сюньчунь тут же собрала корзины. Маленького Сяо Бао нельзя было оставлять одного, поэтому ему тоже дали маленькую корзинку. Заперев ворота, все четверо быстрым шагом направились к подножию задней горы.
Когда они почти добрались до леса, сзади раздался звонкий девичий голос:
— Сея!
Все удивлённо обернулись. Вторая сестра сразу узнала подругу и радостно побежала навстречу:
— Цуйсян!
Девочки крепко обнялись и принялись делиться новостями.
Ляньи внимательно разглядывала Цуйсян. Это была внучка старосты, ровесница Сеи. На ней было изящное платье из парчовой ткани цвета молодой листвы, а в волосах поблёскивала серебряная заколка в виде цветка гвоздики — всё это подчёркивало её нежность и богатство семьи.
— Недавно меня отправили к тёте в уезд, — с раскаянием сказала Цуйсян, — и я ничего не знала о том, что у тебя дома случилось. Тебе, наверное, было очень тяжело?
Сея, в отличие от подруги, отнеслась к этому легко:
— Ладно, ладно, в следующий раз будь внимательнее!
Она вела себя так, будто была дома.
Солнце поднималось всё выше, и к подножию горы стекалось всё больше людей. Когда девочки поставили корзины и собрались идти в лес, Ляньи услышала позади голос:
— Цуйсян!
Она обернулась и увидела Фэн Янь, запыхавшуюся от бега. Та, видимо, смотрела только на Цуйсян и лишь подойдя ближе заметила Ляньи и остальных. Её лицо тут же окаменело.
Фэн Янь с детства впитала от Хуан Ши идею — дружить только с детьми влиятельных семей, например, с семьёй старосты Чжу. Поэтому, увидев издалека знакомое платье, она сразу узнала внучку старосты.
Теперь же на её лице читалось откровенное презрение, а глазки сверкали ненавистью. Она смотрела на Ляньи, которая невозмутимо отряхивала штаны, и злобно процедила:
— Бесстыдница!
Ляньи приподняла бровь, скрестив руки на груди:
— Бесстыдница — это про кого?
— Бесстыдница — это про тебя! — не раздумывая, выпалила Фэн Янь...
Фэн Янь была не настолько глупа, чтобы не понять, что сказала глупость. Почти сразу после её слов раздался громкий смех окружающих, и даже сам Чжу Цзюнь, к которому она тайно питала чувства, смеялся особенно громко и язвительно.
Девичья гордость тоньше бумаги. Хотя Фэн Янь и была дерзкой, впервые в жизни она так публично опозорилась.
Она хотела уйти, но, взглянув на Чжу Цзюня, который весело болтал с другими, покраснела до корней волос и не сдвинулась с места.
— Ладно, пойдёмте в горы, — сказала Цуйсян, пытаясь разрядить обстановку. — Скоро солнце припечёт — будет тяжело.
Девочки пошли за грибами, а мальчишки решили поискать дичь. Если повезёт поймать зайца — будет большой удачей.
Ляньи коснулась взглядом всё ещё злобно нахмуренную двоюродную сестру и не поняла, что на неё нашло. Раньше, даже если они и не ладили, Фэн Янь никогда не начинала ссор прилюдно.
Однако вскоре загадка разрешилась. Чжу Цзюнь, важно переваливаясь, подошёл к ней:
— Хочешь знать, в чём дело?
Ляньи проигнорировала его и, раздвигая высокую мокрую от дождя траву, внимательно искала грибы.
Но упрямый парень встал у неё на пути и, хриплым голосом подростка, быстро выложил всё:
Оказывается, всё из-за дома. Недавно Ляньи с семьёй выгнали из старого двора, и их глиняный домик временно заняла тётушка с семьёй. Из-за долгой засухи в стенах появились трещины, но тётушка с мужем, занятые заработками, не обратили внимания. А ночью хлынул ливень, и дом не выдержал. Когда дядя понял, что случилось, и крикнул всем выбегать, было уже поздно — балка с крыши рухнула прямо на Янь Шичуня, который первым бросился вперёд.
Его крики боли слышали многие соседи. Некоторые даже шептались, что это семья Лао Тун мстит Фэнам: ведь старшая ветвь жила там годами и ничего подобного не происходило, а как только дом заняли Яни, сразу начались несчастья.
Ходили злые слухи, и госпожа Кун вышла во двор, ругая старшую ветвь за бесстыдство и обвиняя сына с невесткой в том, что они навлекли беду на дочь и зятя.
Ляньи лишь мимоходом услышала эти разговоры. Она давно поняла характер бабушки — если та вдруг переменилась, это скорее повод насторожиться.
— Кстати, разве ты не собирался ставить силки на зайцев? Чего здесь торчишь? — спросила она, устав от того, что за ней всюду ходят хвостом.
— Злишься? Злишься? — обрадовался Чжу Цзюнь и начал вертеться вокруг неё, его глаза сияли от самодовольства.
Ни он, ни Ляньи не заметили злобного взгляда, устремлённого им в спину.
Второй дядя Чжу Цзюня был известным охотником в деревне — и в силках, и в стрельбе был мастером. Чжу Цзюнь, единственный мальчик в роду, избалованный всеми старшими, унаследовал от дяди талант — его силки редко оставались пустыми.
Когда Чжу Цзюня наконец позвали, Ляньи вздохнула с облегчением. Она внимательно осматривала землю, не упуская ни одного грибка с зонтиком.
«Если бы у нас была курица, можно было бы сварить её с этими грибами, добавить лука, дикого имбиря и чеснока, и томить всю ночь на печи — аромат такой, что язык проглотишь», — мечтала она.
Но это были лишь мечты. Мать, конечно, ни за что не позволила бы зарезать курицу — она бы обязательно держала её для яиц.
Отогнав эти мысли, Ляньи услышала за спиной шаги.
— Это ты, Сюньчунь? Сколько грибов собрала? — не оборачиваясь, спросила она.
Осторожно обходя крутой склон, она двигалась с особой осторожностью. Но ответа не последовало. Удивлённая, Ляньи обернулась — и её улыбка тут же застыла.
Кто-то сильно толкнул её в плечи. Она не удержалась на ногах — почва после ночного дождя была рыхлой — и покатилась вниз по обрыву.
— А-а-а!.. — её крик спугнул птиц с деревьев.
Девочки, собиравшие грибы неподалёку, бросили корзины и, задрав юбки, бросились на крик.
Фэн Янь с изумлением смотрела на свои руки, не веря, что только что сама столкнула Ляньи вниз.
http://bllate.org/book/5560/545063
Готово:
