— Кстати, разве мать не пошла искать соевые бобы для старшей сестры? Отчего так быстро вернулась? — Сюньчунь, поймав взгляд Ляньи, нарочно перевела разговор.
— Восемь монет за цзинь соевых бобов… Интересно, чей рот захотел эту дрянь? — Ду Ши швырнула на стол мешок, полный бобов, и налила себе воды из чайника с отбитым краем.
Ляньи тем временем развязала мешок и внимательно осмотрела содержимое. Мать утверждала, что это прошлогодний урожай, но бобы выглядели вялыми, недозрелыми и были перемешаны с мелкими камешками. От этого зрелища у неё сжалось сердце.
— Всего-то и есть этих бобов! Если ты их зря потратишь, я тебе ноги переломаю! — пригрозила Ду Ши.
— Ладно, поняла, — Ляньи встала, прикинула вес мешка в руке и попыталась высыпать бобы в чёрный глиняный кувшин.
Кухня — слишком опасное место. Лучше спрячу под кровать.
Разобравшись с этим, она как раз услышала, как Ду Ши обсуждает с Фэн Тунчжу продажу воды.
— Муж, как думаешь, надолго ещё наша вода будет продаваться? — Ду Ши испытывала чувство, которое сама не могла назвать.
В доме наконец-то появился дополнительный заработок, но если вдруг пойдёт дождь, вода сразу потеряет ценность. А если не пойдёт — поля погибнут. Недавно она слышала, будто в соседней деревне от жажды умерли два человека.
Правда это или нет — неизвестно, но ей всё равно казалось, что зарабатывать на этом как-то неправильно. Почему именно — она не могла объяснить.
Однако стоило вспомнить, что за последний месяц у неё в руках оказалось целых два ляна серебра, и все сомнения тут же улетучивались.
Кроме того самого ляна, что Ляньи когда-то принесла домой, от продажи воды набралось около полутора тысяч медяков. Пятьсот она отдала брату из родного дома, а почти тысячу оставила себе.
Тысяча медяков — целая гирлянда! Каждую ночь перед сном она не могла удержаться и пересчитывала их по одному.
Если так пойдёт и дальше, совсем скоро в их доме можно будет построить черепичную крышу и собрать приличное приданое для сына. Мысль о том, как третья семья будет с завистью смотреть на них, заставляла в груди Ду Ши лопаться пузырьки радости.
— Эй, старшая сестра, смотри, кто там? — Сея, заметив за окном мелькнувшую тень, потрясла Ляньи за руку.
Следуя указанию Сеи, первой увидели высокого тощего мужчину. Из-за расстояния разглядеть черты лица было невозможно.
Госпожа Кун как раз подметала пыль у входа и, заметив приближающегося, недовольно подняла глаза. Но, узнав гостя, тут же преобразилась и приветливо сказала:
— Ой, да это же брат Хуан! Давненько не виделись!
— Брат Хуан? — удивилась Ляньи.
Сея встала с лежанки, на лице её появилось презрительное выражение:
— Это родной брат нашей третьей тётушки, Хуан Чуньшэн. Его все зовут «Хорьком».
Сюньчунь, которая в это время плела сетку, не удержалась и рассмеялась.
— Чего смеёшься? Как будто все не знают! — фыркнула Сея, обиженно закатив глаза.
— Сходи-ка посмотри, мне кажется, этот человек всё время поглядывает на нашу хижину, — сказала Ду Ши, вынося наружу кукурузную муку, которую хранила всю зиму. Пока светило солнце, она решила её просушить и заодно выбрать жучков, чтобы скормить курам.
Ляньи нарочно игнорировала грубые пальцы матери, которые одним движением вытаскивали из муки сразу несколько белых червячков, и подталкивала младшую сестру к двери.
— Всё семейство только и знает, что пользоваться мной! — ворчала Сея.
— Людей-то много, но никто не сравнится с твоей сообразительностью, правда? — Ляньи двумя фразами так приободрила девочку, что та весело выбежала на улицу.
Сама же Ляньи задумалась, как бы заговорить с Ду Ши о соевом соусе.
«Скрип» — дверь распахнулась, и в комнату ворвался горячий ветер. Ляньи подняла глаза: вместо младшей сестры вошла старуха в выцветшей одежде, с почти дырявыми рукавами.
— О, да вы все тут заняты! — Старуха сначала внимательно осмотрела комнату, потом широко улыбнулась и уселась на стул, который вот-вот должен был развалиться.
— А, тётушка Чжэн, — Ду Ши приподняла веки и продолжила плести сетку. С тех пор как она узнала, что такие сетки хорошо продаются, ни минуты не сидела без дела.
— Бабушка Чжэн, — Ляньи и её младшие братья и сёстры вежливо поклонились, после чего с тревогой уставились на шаткий стул под её массивной попой.
Госпожа Чжэн, заметив прохладное отношение семьи, хитро прищурилась, схватила чайник и налила себе до краёв стакан воды.
«Глот-глот-глот», — выпила она одним духом, но этого ей показалось мало, и она тут же налила ещё один. На лице её расплылась довольная ухмылка — мол, вот и воспользовалась чужой добротой.
— Ох, какая диковинка! Неужели ваша вода так вкусна? — наконец насытившись, госпожа Чжэн вытерла рот и с удовольствием произнесла.
Ду Ши положила готовую сетку в корзину у ног и с сарказмом ответила:
— Ну конечно вкусна! Вода, которую пьёшь даром, разве может быть невкусной?
Ляньи не сдержалась и рассмеялась. Эта старуха, почти ровесница их бабушки, каждый день проходила добрых три ли, только чтобы прийти к ним и выпить несколько чашек воды.
— Эй, жена Тунчжу, так нельзя говорить! Ведь в прошлый раз я отдала тебе все свои гнилые овощные листья — ты же курам их скормила!
Эта женщина не упускала ни малейшей выгоды.
Вся комната теперь вращалась вокруг гнилых листьев и того, кто кому что должен, и началась бесконечная словесная перепалка.
Тем временем во дворе госпожа Кун отвела гостя в тень и велела Хуэйинь, которая как раз рубила солому для свиней, принести табуретку.
— Девочка, сходи, принеси воды! — крикнула она.
После того как Хуэйинь подала воду, госпожа Кун тут же отправила её за третьей невесткой:
— Беги скорее! Такая большая девица, а ни капли сообразительности!
— Тётушка, не злитесь, отдохните немного, — участливо увещевал Хуан Чуньшэн.
— Кстати, зачем ты пришёл на этот раз? — спросила госпожа Кун. Благодаря связи с Хуан Ши, она всегда тепло относилась к её родному брату.
Хуан Чуньшэн молчал, сделал большой глоток воды и только потом ответил:
— Тётушка, в деревне совсем нет воды, а у вас её сколько угодно. Вам, видно, большое счастье выпало!
Госпожа Кун махнула рукой. В последнее время она часто слышала, как женщины в деревне жалуются на нехватку воды, но сама особо не ощущала этого — всё равно воду всегда носили девчонки из старшего дома.
— Чуньшэн, ты пришёл? — Хуан Ши поспешно вышла из дома. Видно было, что она рада встрече с братом.
Она поставила табуретку рядом и с лёгким упрёком сказала:
— Почему не предупредил заранее?
Она хотела что-то спросить, но, заметив мать рядом, умно проглотила слова.
— Сестра, на днях я видел в уезде твоего старшего свата. Рядом с ним стоял парень, очень похожий на меня, и они вместе продавали воду. Я подумал: не мог бы ты попросить своего мужа рассказать, где он нашёл такой источник? Может, и мне удастся найти себе пропитание.
После этих слов обе женщины замерли. Лицо Хуан Ши слегка покраснело от неловкости, и она шлёпнула брата по плечу:
— Что ты городишь!
Но госпожа Кун уже нахмурилась и резко перебила:
— Третья невестка, не мешай ему! Пусть говорит. Объясни мне толком, что за история с этой водой!
— Сестра, не сердись, — «утешил» её Хуан Чуньшэн. — Мы же одна семья! Если ты не расскажешь тётушке, получится, будто я тебе не родной!
— Да что ты несёшь! — Хуан Ши снова сделала вид, что сердится.
Сея, которой старшая сестра велела выйти на улицу, не смела показываться во дворе открыто и пряталась за углом дома, откуда могла всё видеть.
Но из-за расстояния она слышала лишь обрывки: «старший», «вода», «помоги»…
В груди у неё вдруг поднялось тревожное чувство, но выйти сейчас было нельзя.
«Бах!» — миска у её ног вдруг опрокинулась. Госпожа Кун покраснела от злости, её грудь тяжело вздымалась.
— Этот неблагодарный сын! — дрожащей рукой воскликнула она. — Быстро зови его сюда! Я хочу знать, есть ли у него ещё хоть капля уважения ко мне и к отцу!
Хуан Ши поспешно встала и стала гладить свекровь по спине:
— Мама, не злитесь! А то здоровье подорвёте — как нам тогда быть?
Она многозначительно посмотрела на брата. Тот тут же ударил себя по губам:
— Ах, тётушка, прости мою болтливую пасть!
И тут же театрально шлёпнул себя по щеке.
— Нет, нет, это не твоя вина. Скажи, давно ли старший продаёт воду? — Госпожа Кун немного успокоилась, но в душе всё ещё кипела ярость. Если верить словам гостя, они продают воду уже давно — сколько же за это время накопилось монет?
Глубоко в подсознании она уже считала эти деньги своими.
По крайней мере, они должны были делиться с двумя сыновьями, а не тайком зарабатывать вместе с родственниками жены.
— Мама, старший, кажется, ушёл… А старшая невестка… — Хуан Ши закусила губу, явно в затруднении.
Госпожа Кун вспомнила, какая грозная Ду Ши, и фыркнула:
— На этот раз посмотрим, что она скажет! Иди, позови сюда свою сестру с семьёй. Когда старший вернётся, я с ними разберусь!
— Хорошо, мама, — «неохотно» ответила Хуан Ши.
Проводив свекровь в дом, она вывела брата за ворота:
— Малыш, ты сегодня здорово помог! Потом дам тебе медяков на карманные расходы.
Хуан Чуньшэн расплылся в улыбке:
— Договорились! Только дай побольше! Ну как, здорово я сыграл?
Брат и сестра обменялись понимающими улыбками.
На самом деле «Хорёк» действительно был в уезде, но не по делам, как утверждал, а проигрался в азартных играх. Выходя из игорного притона с пустыми руками, он случайно увидел, как Фэн Тунчжу продаёт воду, и тут же помчался домой, чтобы сообщить сестре.
Можно сказать, это было заранее подготовленное представление!
Ляньи решила в ближайшие дни заняться приготовлением соевого соуса — соевые бобы и прочие ингредиенты были под рукой, так что процесс не должен был занять много времени.
Сначала нужно было отсортировать испорченные и сморщенные бобы. Обычно для соевого соуса берут пять цзиней соевых бобов, один цзинь пшеничной муки, пол-цзиня отрубей и три с половиной цзиня соли. С бобами и мукой проблем не было — всё своё, домашнее. А вот с солью дело обстояло хуже.
Как и в случае с вином, соль находилась под строгим контролем государства. Монополия приносила казне доходы, но простым людям от этого было только хуже.
Однако, насколько Ляньи знала, в уезде всё же можно было найти контрабандную соль — только пряталась она очень глубоко. И неудивительно: за торговлю контрабандной солью полагалась смертная казнь, так что продавцы были вынуждены быть крайне осторожными.
«Завтра всё же схожу в уезд», — решила она.
Осторожно вытащив из-под кровати глиняный кувшин с водой, она вылила половину и засыпала туда отобранные бобы. Для замачивания отлично подошёл старый кувшин, в котором Ду Ши раньше солила овощи.
Чтобы удалить примеси, бобы в воде нужно было перемешать. Сейчас, когда каждая капля воды на счету, даже слегка мутную воду из деревянного таза Ляньи не решалась просто вылить.
Она подозвала младшую сестру и велела:
— Отнеси эту воду курам. Пусть напьются досыта, а остатки вылей рядом с курятником. От жары даже куры выглядят вялыми. Влага рядом с курятником немного остудит землю.
Сюньчунь послушно взяла таз и вышла.
Госпожа Кун, наблюдавшая из окна, как Сюньчунь выливает воду на землю, плюнула под ноги:
— Брат прав! В старшем доме точно нашли источник! Иначе откуда такая чистая вода, которой не жалко кормить кур?
Хуан Ши молча стояла рядом, лишь слегка улыбаясь в ответ.
Рядом Янь Шичунь заискивающе добавил:
— Мама, не стоит злиться! Раньше мы не знали, но теперь-то уж точно не дадим вам в обиду попасться!
Он многозначительно посмотрел на жену, и та тут же подхватила:
— Мама, Шичунь прав. С нами вы никогда не пострадаете.
Хуан Ши едва заметно усмехнулась. Все сейчас так уверены в успехе, но по характеру Ду Ши вряд ли всё пройдёт так гладко.
http://bllate.org/book/5560/545054
Готово:
