— Да не только те несколько, — возразила Ду Ши, недоверчиво переводя взгляд с мужа на сына. Лишь убедившись в их единодушном подтверждении, она наконец оставила дочь в покое.
— Но, мама, я спрашивала: наши сетки должны стоить дороже. Не ошиблась ли третья тётушка в расчётах?
Это был единственный способ отвлечь мать от мыслей о ней самой. И действительно, едва услышав эти слова, Ду Ши вспыхнула гневом и целых полчаса стояла во дворе, выкрикивая проклятия в сторону дома третьей ветви семьи.
После обеда стало жарко, и делать ничего не хотелось. Увидев, что родители ушли в дом обсудить дела, дети благоразумно разошлись.
— Сестрёнка, сегодняшние булочки вкусные! — Сяо Бао облизывал пальцы, его глаза блестели от удовольствия.
— Если нравятся, буду покупать тебе ещё. Только слушайся и хорошо кушай, — мягко уговаривала Ляньи.
Сяо Бао энергично закивал — видимо, этого малыша всё ещё легко было уговорить.
К полудню жара спала, и послеобеденный воздух стал заметно прохладнее. Вспомнив, что уже давно не обошла всю деревню, Ляньи решила прогуляться.
Ду Ши, наконец-то скопившая серебряную монетку, временно закрыла глаза на то, что дочь, похоже, просто хочет отдохнуть.
Одна она шла по древней деревне, повсюду встречая дома из жёлтой глины. Из-за затяжной засухи даже прочные, казалось бы, стены потрескались, покрывшись глубокими щелями.
Старики сидели на гладких плитах: кто-то вяло кивал ей в ответ на приветствие, кто-то лишь мельком взглянул и снова уткнулся в свои дела. Казалось, засуха унесла не только влагу из земли, но и саму жизненную силу людей.
По памяти она дошла до реки. Единственное отличие от прежних времён — исчезли и шум воды, и детский смех.
Высохшее русло напоминало ей, что между её прежним миром и этим прошло уже несколько тысячелетий.
Она села на старый берег, хрупкая фигурка почти скрылась среди поникших тростников. Внезапно в горле защипало, и слёзы сами навернулись на глаза.
Но долго предаваться грусти не пришлось — в спину вдруг больно ударило что-то твёрдое. Не успела она обернуться, как раздался хриплый голос:
— Твоя дыра на голове уже зажила?
Удивлённо обернувшись, она увидела парня лет пятнадцати, плотного телосложения, примерно одного возраста со своим старшим братом. Заметив её недоумённый взгляд, он самодовольно приподнял густые брови.
— Кто ты такой? — спросила Ляньи, только теперь заметив «оружие» — серый комок земли. Он был невелик, но удар оказался весьма чувствительным.
Парень замер в нескольких шагах, широко раскрыв глаза от изумления.
— Как это — не знаешь, кто я?! — воскликнул он так, будто её незнание было величайшим преступлением.
Видимо, ещё один бездельник, решивший найти себе занятие. Ляньи встала, отряхнула платье и собралась уходить.
Это окончательно вывело его из себя. Он нагнулся, подобрал ещё один комок, прицелился и метко запустил его ей в спину.
На этот раз даже её терпению пришёл конец. Она резко обернулась и сердито сверкнула глазами.
Чжу Цзюнь, добившись наконец желаемой реакции, уже готов был расхохотаться, но, встретившись взглядом с её глазами — яркими, сверкающими гневом, — слова застряли у него в горле.
Тут Ляньи узнала его: это был тот самый мальчишка с места «происшествия», второй сын семьи Чжу, настоящий богач деревни Байсин — Чжу Цзюнь.
Злиться на него было бессмысленно. Даже то, как она трижды упоминала его имя, чтобы напугать третью тётушку, говорило о его весе в деревне.
— Эй, я же тебя звал! Почему не отвечаешь? — Его чёрные глаза выражали недовольство, и он быстро догнал её.
Ляньи не изменила выражения лица:
— Ты ведь не важная персона, зачем мне на тебя отвечать?
Такой ответ задел самолюбие местного задиры, привыкшего к всеобщему почтению.
— Не думай, что можешь вести себя дерзко только потому, что ходят слухи, будто ты меня от камня прикрыла! Я чётко видел — камень летел прямо в тебя!
Ляньи остановилась и пристально посмотрела на него. Перед ней стоял всего лишь мальчишка лет пятнадцати — как он мог так спокойно говорить о том, что чуть не причинил кому-то вред?
— Зачем так на меня смотришь? Такие штучки на меня не действуют! — пробормотал Чжу Цзюнь, чувствуя лёгкую неловкость.
Ляньи сделала шаг вперёд, заставив его отступить назад.
— Разве ты до сих пор не понял? Важно не то, прикрыла я тебя или нет. Важно то, что все так считают — твоя мать, односельчане. Этого достаточно.
Даже если семья Чжу и сомневалась в правдивости её слов, ради репутации и общественного мнения им всё равно пришлось «снизойти» и поблагодарить её.
Как же он не понимает такой простой вещи и вместо этого приходит выяснять отношения из-за какой-то глупой «героической» истории?
Аромат девичьего духа коснулся его ноздрей, на лбу выступили капельки пота, и язык, обычно такой быстрый, вдруг заплетался.
Прошло немало времени, прежде чем Ляньи отступила на шаг и смягчила свой тон.
— На этом всё. Впредь будем делать вид, что не знакомы.
С этими словами она развернулась и ушла. Её стройные ножки ступали по утрамбованной земле, а юбка развевалась на лёгком ветерке. В лучах заходящего солнца её силуэт показался юноше особенно ослепительным.
Лишь когда она полностью скрылась из виду, он с досадой почесал затылок:
— С каких это пор эта девчонка стала такой дерзкой? И язык острый, как бритва...
И ещё — она совершенно не боится его! Эта мысль особенно ранила самолюбие главного задиры Байсина.
А Ляньи уже потеряла интерес к прогулке. Вспомнив неприятную встречу, она мысленно решила: в следующий раз обязательно погадаю перед выходом из дома — иначе непременно нарвёшься на какого-нибудь негодяя.
Вернувшись во двор и открыв скрипучую калитку, она увидела, как братья и сёстры оживлённо что-то обсуждают.
Подойдя ближе, она поняла: шумят не дети, а жёлтые пушистые цыплята.
— Сестра, скорее сюда! — первым заметил её Сюньчунь и помахал рукой.
В плетёной корзине прыгали несколько маленьких цыплят, их крошечные клювики то и дело клевали рассыпанную на дне еду.
Сяо Бао, округлив глаза, следил за каждым их движением. Увидев это, Ляньи почувствовала, как вся обида, накопившаяся за день, мгновенно испарилась.
Она присела и нарочно спросила:
— Что, сегодня мама решила приготовить цыплят с грибами?
Трое малышей тут же обернулись к ней с укоризненным взглядом.
— Шучу, шучу, — поспешно добавила Ляньи.
Пока её не было, Ду Ши принесла цыплят от тётушки Чжан, которая в Байсине славилась тем, что её птенцы растут крепкими и редко болеют — то есть выживают почти все.
Ду Ши давно мечтала завести кур, но всё не хватало денег. Теперь же, получив серебряную монетку, она сразу купила десять цыплят, потратив целых пятьдесят монет!
Неудивительно, что матери сейчас и след простыл — наверняка где-то в углу сокрушается о потраченных деньгах.
Глядя на безоблачное небо, Ляньи вдруг почувствовала прилив решимости. Жизнь обязательно станет лучше!
Время летело незаметно, и вот уже прошёл целый месяц.
На пустыре к востоку от дома Ляньи отец, Фэн Тунчжу, построил курятник. Он стоял напротив двора, словно две армии друг против друга. С появлением цыплят у девочек появилось новое увлечение — они целыми днями бегали по окрестностям, собирая для них корм.
Во всём уезде Дасин вода становилась всё более дефицитной. Даже колодец, который Ляньи нашла ранее, сильно обмелел. Теперь воду сначала расходовали на нужды семьи, и лишь потом — на продажу в уезд.
И то теперь возили не каждый день, а раз в два дня.
Фэн Тунлун, второй сын семьи, хмурый и недовольный, вошёл во двор и швырнул мотыгу в угол. Увидев сына, играющего камешками, он разозлился ещё больше:
— Целыми днями только и умеешь, что играть! Тебе уже сколько лет!
Из дома вышла госпожа Кун и удивлённо спросила:
— Разве ты не собирался осмотреть поля на юге, пока прохладно? Почему так быстро вернулся?
Фэн Тунлун с досадой снял обувь, вытряхнул из неё землю и проворчал:
— Зачем смотреть? Рассада почти вся погибла. Нет смысла беспокоиться.
Госпожа Кун отступила на шаг:
— Как это — погибла?
— Когда стебли уже лежат на земле, разве могут они выжить? — буркнул он и принялся долбить мотыгой по земле.
— Потише! Твой младший брат ещё спит! — одёрнула его мать.
Тунлун на миг замер, затем с раздражением швырнул мотыгу в сторону:
— Мама, ты его только портишь! Кто в здравом уме спит днём? Люди над нами смеяться будут! Посмотри на детей старшего брата, на Юаньгуй и Юаньвана из дома третьего сына — разница огромная!
Упоминание внуков вывело госпожу Кун из себя:
— Как ты можешь так говорить о своём брате и племянниках? Они ведь ещё малы!
Она нервно поправила выбившиеся пряди за ухо.
— Малы, малы... Может, тебе их прямо в люльке носить? — бросил он и, не дожидаясь ответа, ушёл в дом, прихватив сына.
— Вот уж герой! — крикнула ему вслед мать. — Герой, конечно! Только на нас и храбрится. А с другими — ни бум-бум!
Заметив, что Сея с любопытством наблюдает за ней, госпожа Кун ещё больше разозлилась:
— Чего уставилась? Маленькая проказница! Лучше бы пошла червячков для кур поискать!
И не зря она злилась. Раньше девчонки регулярно приносили червей для корма, но теперь, с тех пор как старшая невестка завела цыплят, они кормили только своих. От этого яйценоскость кур во дворе заметно упала.
— Бабушка, если я принесу червячков, дашь мне яичко? Мама сказала: если будем стараться, первые яйца достанутся нам, а не на продажу.
Сея, никогда не упускавшая выгоды, воспользовалась моментом.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась в дом.
Госпожа Кун чуть не лишилась чувств от злости.
Ляньи, увидев, как сестра напевая входит в комнату, улыбнулась:
— Опять бабушку подзадорила?
И точно — едва она договорила, как со двора донёсся крик:
— Эта бесстыжая девчонка только и думает о еде!
— Видишь? Бабушка тоже не промах. Лучше не лезь с ней в споры — всё равно ничего не получишь, — спокойно сказала Ляньи, продолжая плести сетку.
— Сестра, я не понимаю: третий дядя и его сын целыми днями бездельничают, а бабушка их обожает. Мы же стараемся изо всех сил, но она нас и в грош не ставит, — с грустью произнесла Сея.
Ляньи отложила почти готовую сетку и холодно усмехнулась:
— А что ты сделаешь, если она тебя не родила? Просто молчи и не спорь с ней — считай, что отдаёшь долг за то, что она вырастила нашего отца.
Она так увлеклась разговором, что не заметила, как в комнату вошли двое. Лицо Чжао Ши, до этого улыбающееся, мгновенно потемнело:
— Какой долг? Это он их кормил и содержал! — выпалила она, не замечая смущённого выражения на лице мужа.
Дело в том, что когда Фэн, Чжу, У и госпожа Кун поселились в Байсине, они взяли на воспитание Фэн Тунчжу не просто так. Его родной отец был человеком состоятельным — в деревне у него было одно из самых крупных хозяйств. Но он рано умер, вскоре за ним ушла и жена.
Перед смертью, видя, что у пары нет детей, он пообещал всё имущество тому, кто вырастит его сына.
Таким образом, большая часть земель, которыми сейчас владела семья Фэн, изначально принадлежала родному отцу Фэн Тунчжу.
Правда, это были давние события, и мало кто об этом знал.
http://bllate.org/book/5560/545053
Готово:
