Сказав это, она вся вспыхнула румянцем. В последнее время её наглость, похоже, росла с каждым днём.
Хозяин явно опешил, бросил взгляд на повозку с водой, нетерпеливо ждавшую её неподалёку, и замялся:
— Девушка, дело не в том, что я не хочу меняться… Просто вашу воду мне не по карману.
— А если за одну полную бадью воды дать три пирожка? — перебила его Ляньи, не дав договорить.
Ведь в такой бадье воды немало, а если не продашь — дома всё равно проку от неё мало. Лучше уж обменять на пирожки.
Через полчаса Ляньи уже шла домой с заветными пирожками.
Двенадцать пирожков — трём мужчинам по два, себе она оставила лишь один, а остальные аккуратно завернула в масляную бумагу и спрятала в пустую цистерну для воды.
По дороге домой купили ещё немного мелкой муки: пять цзинь пшеничной и пять цзинь кукурузной. Пшеничная мука была не белоснежной, а заметно сероватой.
Всего потратили пятьдесят пять монет. Отец так расстроился, что всю дорогу молчал, глубоко погружённый в свои мысли.
Чем ближе они подходили к дому, тем меньше Ляньи сохраняла прежнее спокойствие — сердце её всё сильнее колотилось от тревоги.
И точно: едва они подошли к самому двору, как изнутри донёсся шум и гвалт…
Двор семьи Фэн был обнесён глиняной стеной человеческого роста, утыканной неизвестными колючими растениями. Стоило им подойти к воротам, как стало ясно: во дворе кипит жизнь.
Брат с сестрой переглянулись — в глазах друг друга они прочли одинаковую тревогу.
Фэн Тунчжу уже быстрым шагом вошёл во двор, чтобы разобраться, что происходит.
— Ещё тогда, когда мой сын женился на тебе, я была против! Раз уж все в одной семье, зачем же красть мои вещи?.. Уже несколько дней замечаю, что куры несут меньше яиц. Днём и ночью стереги — а вор всё равно в доме! Такая бесстыжая, что и яйца утащить не стыдно!
Этот особенный голос — то кричит, то передохнёт — Ляньи узнала сразу: бабушка снова затеяла скандал.
Раздвинув любопытных соседей у калитки, Ляньи быстро вошла во двор.
— Эх, старая пословица верно гласит: дерево без коры — сгинет, человек без стыда — всего добьётся! Так вот, я съела яйцо — и что? Оно разве твоё? Крикни-ка ему, отзовётся ли?
Ду Ши не собиралась сдаваться. Закатав рукава до локтей, с пунцовым лицом и выпученными глазами, она смотрела на госпожу Кун так, будто готова была вцепиться ей в горло.
Младшие сёстры испугались и прижались к стене, не решаясь подойти. Увидев старшую сестру, их глаза тотчас засияли — словно нашли свою опору.
— Что случилось? — тихо спросила Ляньи у сестёр. Во дворе, обычно чистом и ухоженном, валялась перевёрнутая кормушка для кур. Два важных петуха, почуяв напряжённую атмосферу, пригнали своих кур и мирно сидели в углу.
— Мама сварила яйцо для Сяо Бао, — с досадой ответила Сея, не сводя глаз с плачущей бабушки, сидящей на земле. — Фэн Янь увидела и побежала жаловаться бабушке, что мама украла яйца из курятника.
Ляньи нахмурилась. В деревне все знали: яйца от собственных кур — главный источник дохода, на них покупают соль и сахар. Даже самым любимым племянникам у третьей тёти редко доставалось такое лакомство.
— Неужели мама действительно взяла? — Ляньи не верила. Ду Ши скорее умрёт с голоду, чем возьмёт хоть что-то у свекрови.
— Конечно нет! — возмутилась Сея. — Помнишь, ты недавно принесла из леса дикую курицу? Мама заперла её в сарае. Сегодня, когда пошла кормить, обнаружила там яйца!
Когда Ду Ши носила Сяо Бао, ей не хватало питания, поэтому ребёнок с рождения был слабым и болезненным. Даже местный знахарь говорил, что он вряд ли выживет. Хотя мать никогда не жаловалась, всё лучшее она отдавала младшему сыну, и никто в семье не возражал.
Видимо, бабушка увидела, как Ду Ши варила яйцо для Сяо Бао, решила, что это украдено из курятника, а Фэн Янь подлила масла в огонь — так и разгорелся скандал.
— Сноха, да успокойся ты! Просто извинись перед матушкой и дело с концом. Все же в одной семье живём, — вмешалась Хуан Ши.
Хорошее настроение от заработанных денег мгновенно испарилось. За калиткой собралась толпа зевак, а главные участники, кажется, этого даже не замечали. Только третья тётя, поддерживая бабушку, якобы уговаривала, но на самом деле подбрасывала новые фразы, подливая масла в огонь.
— Мама, вы ведь сами знаете: рот у людей где угодно может оказаться, не запретишь же им болтать? — Ляньи решила, что настоящая виновница — не бабушка, а третья тётя, которая использует её как орудие. Подойдя ближе, она взяла мать под руку. — Но если кто-то специально разжигает ссору, это совсем другое дело.
— Эй, девочка, не смей болтать лишнего! Мать имеет право учить сноху — это не твоё дело, — съязвила Хуан Ши, приподняв уголки губ в насмешливой улыбке.
Перехватив слова матери, Ляньи мягко улыбнулась:
— Конечно, свекровь вправе учить сноху. Но я никогда не слышала, чтобы невестка могла учить старшую сноху.
Фэн Янь возмутилась:
— Кто сказал, что мама учит тётю? Твоя мама украла яйца! Или теперь нельзя правду говорить?
Ляньи не рассердилась, а рассмеялась:
— Если виновата — конечно, должна признать. Но если не виновата, за что извиняться? Кстати, вспомнилось: ведь Юаньгуй до сих пор не извинился за то, что пробил мне дыру в голове.
Улыбка Хуан Ши сразу исчезла.
— Ладно, — продолжила Ляньи, — раз уж мы одна семья, я сама всё забуду. Но, тётя, а вы с сыном уже извинились перед вторым сыном семьи Чжу? Ведь он тогда сильно испугался.
Все были бы довольны миром, но раз уж вы начали — знайте: в деревне хватает тех, кто радуется чужому несчастью. А если обидеть влиятельную семью, жить будет нелегко.
— Мама, может, тут всё-таки недоразумение? — неуверенно вступила госпожа Лян. — Пойдёмте в дом, соседи же смотрят…
— Ты на чью сторону встаёшь?! — взорвалась госпожа Кун. — Хочешь сказать, я её оклеветала?!
Толпа загудела. Лишь появление дедушки, который, увидев толпу у ворот, мрачно нахмурился, заставило бабушку уйти домой.
Ду Ши тоже подтолкнули дети обратно в дом. Перед тем как закрыть дверь, Ляньи с благодарностью кивнула второй тёте — та только что попыталась помочь, хотя и получила за это неприятности.
Госпожа Лян неловко улыбнулась и увела сына в дом.
Там, внутри, Хуан Ши всё ещё бурлила от злости. Ляньи заботливо подала ей чашку прохладной воды:
— Мама, вы же знаете, какие они. Зачем же с ними спорить?
Ду Ши громко стукнула чашкой о стол, отчего Сяо Бао вздрогнул:
— То есть ты хочешь сказать, что меня оклеветали — и молчать надо?
— Нет, мама. Просто подумайте: если вас укусит собака, станете ли вы кусать её в ответ?
«Пф-ф!» — все вокруг не удержались от смеха.
Видя, что мать хочет что-то сказать, Ляньи поспешно сменила тему:
— Кстати, мама, я ещё не рассказала вам одну важную вещь.
Она встала, плотно закрыла скрипучую дверь и, убедившись, что за ней никого нет, вернулась на место.
В суматохе никто не заметил, что на спине у отца висел странный предмет. Ляньи велела ему поставить корзину и показала матери:
— Мама, посмотрите, что у нас есть!
— Да небось опять какую-нибудь ерунду принесла… — проворчала Ду Ши, но вдруг замерла. — Пшеничная мука! Вы что, правда…
— Тсс! — Ляньи быстро завязала мешок. — Хотите, чтобы бабушка узнала?
Она обвела взглядом изумлённых братьев и сестёр:
— Мама, пусть папа сам расскажет.
— Жена, сегодня мы продали воду за сто монет… — Фэн Тунчжу, чувствуя на себе все взгляды, старался держаться прямо и гордо.
— Сто монет?! — первой удивилась не Ду Ши, а Сея.
— Тсс! — она прикрыла рот ладонью, оставив видны только большие глаза, которые лихорадочно забегали. — Сестра, вы правда заработали сто монет?
Ведь старший брат целый месяц трудится, чтобы отложить столько же!
— Потратили около пятидесяти, — пояснила Ляньи. — И вот, забыла вам передать.
Она осторожно вынула из-под дна корзины плотно завёрнутый бумажный пакет.
— По дороге купила пирожков — специально для всех вас. — Она развернула пакет, из которого сочился жир. Один пирожок уже был примят, и из него выглядывала начинка.
— Мясные пирожки! — Сяо Бао принюхался и обрадовался.
— Да, мясные. Особенно для тебя. — Ляньи разломила пирожок пополам. Изнутри выглянули зелёный лук и белые кусочки жира. Глаза всех сразу засветились.
— Глот-глот… — послышалось, как кто-то сглотнул слюну.
— Как вкусно! — Сюньчунь бережно откусила маленький кусочек и сияла от удовольствия.
— Мама, ешьте и вы, — протянула Ляньи пирожок Ду Ши.
— Мне не положено такого есть. Ешьте сами, — отвернулась та, больше не глядя на детей.
Ляньи понимала её чувства. Положив пирожок в сторону, она утешала:
— Мама, не злитесь. Я знаю, вы держите в себе обиду. Завтра сходим и купим цыплят — целую стайку! Пусть несут яйца только для нас. Пусть другие позавидуют!
— Легко сказать! На что покупать? Все деньги вы уже съели! — холодно ответила Ду Ши, уже без злобы, но с горечью.
Ляньи задумалась. У неё ведь ещё остался серебряный слиток весом в одну ляну, но как объяснить его происхождение?
— Жена, это сдача с покупок… — Фэн Тунчжу вынул из-за пазухи монеты, которые грел всю дорогу.
Настроение Ду Ши немного улучшилось. Пересчитав деньги, она вдруг вспомнила:
— А деньги от продажи сеток? Где они?
— Э-э… — Ляньи вздрогнула. Она ещё не придумала, что ответить, а мать уже спрашивает!
Увидев её замешательство, Ду Ши нахмурилась:
— Говори правду! Куда ты их дела?
Подозрительный взгляд скользнул по дочери. Заметив её неловкость, Ду Ши окончательно убедилась в своём предположении.
Если доход в сто монет её поразил, то то, что произошло дальше, ошеломило окончательно.
Ляньи медленно просунула руку за пояс и вынула серебряный слиток весом примерно в одну ляну. Под изумлёнными взглядами всех присутствующих она протянула его матери.
— Откуда это серебро?! — Ду Ши вырвала слиток и уставилась на дочь с недоверием.
Внезапно её лицо изменилось. Схватив метлу, она с размаху занесла её над головой.
— Мама, что вы делаете?! — Юаньхун бросился защищать сестру.
— Прочь с дороги! Эта бесстыжая девчонка заслуживает хорошей взбучки! — кричала Ду Ши, чувствуя, как серебро жжёт ей ладонь.
Ляньи поняла: мать решила, что серебро добыто нечестным путём, возможно, даже ценой чести.
И действительно, именно так и думала Ду Ши.
— Мама, не торопитесь! Дайте мне всё объяснить! — Ляньи спряталась за спину брата, лихорадочно соображая. Происхождение серебра раскрывать нельзя — придётся свалить всё на сетки.
— Да, мама, сначала послушайте, что скажет сестра! — Юаньхун вытер пот со лба.
— Ладно, говори! — Ду Ши тяжело дышала, указывая на Ляньи.
Увидев, что мать немного успокоилась, Ляньи осторожно выглянула из-за спины брата:
— Мама, помните, наши сетки были особенного узора?
— При чём тут это?! Говори про серебро!
— Я не пошла в ту вышивальную мастерскую, куда вы просили третью тёту отправить меня. Пошла в другую, совсем рядом. Там хозяйка увидела мой узор и сказала, что заплатит целую ляну серебром, если я научу её делать такие же.
Метла в руках Ду Ши медленно опустилась. Её лицо смягчилось — она хотела верить дочери.
— И за несколько узоров дадут целую ляну серебром? Не ври! — всё ещё не веря, проговорила она.
http://bllate.org/book/5560/545052
Готово:
