Видимо, приказчик сразу понял по её скромной одежде, что покупать вышивки она не пришла, и отвёл её в сторону, бросив на ходу лишь: «Подождите», — после чего тут же исчез.
И ждать пришлось целых полтора часа!
— Вы пришли продавать вышивки? — раздался за спиной нетерпеливый голос, пока Ляньи внимательно разглядывала обстановку в лавке.
Перед ней стояла женщина с овальным лицом и густым слоем белил на лице, одетая в тёмно-синее парчовое платье.
Ляньи ничего не сказала в ответ, а просто выложила перед ней из мешочка разноцветные сетки и вежливо произнесла:
— Хозяйка, пожалуйста, оцените.
Женщина бегло взглянула на товар, подняла три пальца, но выражение лица её при этом не изменилось ни на йоту.
— Тридцать монет? — уточнила Ляньи.
В голове её тут же завертелся расчёт: всего готовых сеток сорок, себестоимость — десять монет, значит, прибыль с одной — менее одной монеты. А ведь раньше тётушка Сань платила им по одной монете за каждую из четырёх! Если здесь нет подвоха, то разве что не верь в богов.
— Хозяйка, не сочтёте ли за труд немного прибавить? — Ляньи улыбалась так, будто вовсе не торговалась, а беседовала с давней подругой.
Дело не в том, что она слишком самоуверенна: в эти сетки она вложила новые узоры — цзаньсинь мэйхуа, фаншэн, ляньхуань, мэйхуа — всё это она сама обучила двум младшим сёстрам. Таких узоров в этом мире ещё не существует.
— Девочка, да цена и так неплохая! Другим я и двадцати монет не дам! — на лбу у женщины уже выступили капли пота.
— Прибавьте ещё тридцать монет. Если согласны — оставлю товар, нет — пойду в «Чуньсюй», — спокойно произнесла Ляньи, ничуть не обидевшись.
— Ох! — за её спиной послышался резкий вдох подслушивающего приказчика. Удвоить цену за раз? Да эта девчонка совсем обнаглела!
Но ещё больше его поразило то, что их строгая хозяйка, даже не задумавшись, крепко стиснула зубы и охотно согласилась:
— Ладно, тридцать монет так тридцать! Но впредь, если у тебя появятся новые узоры, ты должна сначала приносить их мне!
Ляньи улыбалась, но за спиной незаметно вытирала потные ладони. Она не зря запросила так дорого: ведь стоит кому-то купить эти сетки и разобрать их — сразу станет ясно, в чём секрет. Эти шестьдесят монет платили не за сами сетки, а за четыре новых техники плетения. Ляньи это прекрасно понимала — и хозяйка тоже.
Осторожно сложив монеты в мешочек, она на мгновение смутилась и стыдливо попрощалась с женщиной. Её жадное пересчитывание денег не укрылось от чужих глаз, и теперь, оглядываясь назад, она чувствовала неловкость.
Однако хозяйка, видимо, привыкла к подобным сценам, лишь слегка улыбнулась и велела тому же приказчику проводить Ляньи. Сама же она, взяв сетки, поспешно направилась в задние покои.
Выйдя на улицу, Ляньи крепко прижала мешочек к груди, представляя, как обрадуется Ду Ши, увидев монеты.
Но едва она свернула за угол, как её сильно толкнул какой-то юноша. Хрупкая девочка не устояла на ногах и упала, а мешочек с деньгами выскользнул из рук. Не успела она опомниться, как затаившиеся нищие мальчишки бросились вперёд и в мгновение ока унесли и монеты, и сам мешок.
Всё произошло так быстро, что Ляньи не успела среагировать. Юноша, сбивший её, лишь мельком оглянулся и, даже не остановившись, побежал дальше.
Те, кто знал Ляньи, сразу бы поняли: за её спокойной внешностью сейчас бушевало пламя ярости. Но в отличие от других, чем сильнее она злилась, тем спокойнее становилось её лицо.
— Эй, молодой человек, подождите! — прозвучал её звонкий голос, словно пение жаворонка, и беглец замер на месте.
Радость на лице юноши медленно угасла.
Это был тот самый мальчик, что недавно появлялся перед старшим господином семьи Чу. Его звали Эрчжу, и на сей раз старший господин впервые поручил ему важное дело. Он уже почти поймал того предателя, когда вдруг столкнулся с этой историей.
Проклятье! Он позволил себе отвлечься на этот звонкий голос и упустил вора! Если старший господин узнает, что он упустил человека, точно устроит головомойку.
— Что тебе? — недовольно пробурчал Эрчжу, подходя к Ляньи с кислой миной.
Ляньи отряхнула одежду и улыбнулась ещё ярче:
— Молодой человек, у вас скоро свадьба, не так ли?
Эрчжу окинул её взглядом с ног до головы и пожал плечами.
— Девчонка, не болтай вздора, — сказал он, уже не торопясь ловить вора, и, скрестив руки на груди, насмешливо усмехнулся.
Ляньи покачала головой — она не зря так сказала. Нынешний год — жень-шэнь, время — у-ши. Юноша родился под знаком Гэнь — это верхняя триграмма. Он бежал с юга — это триграмма Ли, нижняя. Вместе получается гексаграмма «Шаньхо фэй» («Огненный блеск на горе»). Сложив числа верхней и нижней триграмм с годом и временем, получаем семнадцать. Значит, в течение семнадцати дней его ждёт свадьба.
Видя, что она молчит, Эрчжу не выдержал любопытства:
— Ну, говори, откуда мне ждать эту радость?
— В течение семнадцати дней вы точно женитесь на прекрасной девушке. Поздравляю! — Ляньи сложила руки в поклоне.
Она не знала, что эти слова заставили юношу побледнеть, будто он увидел привидение!
Ведь только вчера мать написала ему в письме, что договорилась за него свадьбу с соседской девушкой, которую он знал с детства. Об этом даже его лучший друг не знал! Откуда же эта девчонка узнала?
Не обращая внимания на его смятение, Ляньи тихо рассмеялась, с жалостью взглянула на него и, покачав головой, собралась уходить.
— Эй, девчонка, подожди…
Услышав нетерпеливый оклик сзади, Ляньи едва заметно улыбнулась. Вскоре Эрчжу догнал её.
— Девчонка, что ты хотела сказать? — Он уже не был так спокоен: на лбу выступили капли пота, а красный прыщик на виске от волнения стал ещё ярче.
— Молодой человек, вы загородили мне дорогу, — Ляньи не рассердилась, а лишь обогнула его и пошла дальше.
— Госпожа, я не узнал в вас великую знатоку! Прошу, не взыщите за мою дерзость! — Они стояли посреди улицы, флаг над таверной хлопал на ветру, а жар от раскалённой земли поднимался вверх, заставляя всех чувствовать себя некомфортно.
Прохожие уже начали замедлять шаг, пытаясь подслушать их разговор.
Отведя его в укромный угол, Ляньи наконец заговорила:
— Я вижу, у вас над бровями появилась тень — это знак врага. Но, молодой человек, я уже нарушила небесную тайну, предсказав вам свадьбу. Если теперь снова…
Он, конечно, слышал, что нарушение небесных тайн лишает удачи и сокращает жизнь. Не зря ведь все деревенские гадалки слепы! Взгляд его наполнился благоговением, и он не мог вымолвить ни слова, глядя в её глаза, сияющие, словно драгоценные камни.
— Госпожа-богиня, простите меня! — Эрчжу лихорадочно обыскал карманы и, наконец, вытащил маленький кусочек серебра. Дрожащей рукой он протянул его Ляньи. — Я знаю, это жалкая мелочь, но прошу вас спасти меня! После этого я обязательно поставлю вам табличку с молитвой о долголетии!
Поняв, что цель достигнута, Ляньи больше не стала тянуть. Она одолжила у старушки, торгующей яйцами, тонкую пеньковую верёвку и торжественно вручила её юноше.
— Чтобы снять беду, нужно совсем немного. У вас в судьбе не хватает воды, оттого и враги липнут. Я оставлю у вас один конец верёвки, а другой возьму себе. Как только соберу всё необходимое, приду и помогу вам. Но ни в коем случае не выпускайте верёвку!
Запечатлев его взволнованное выражение лица, она ещё раз настойчиво повторила инструкции и ушла.
Эрчжу же, охваченный тревогой, крепко сжал в руке спасительный шнурок.
Возможно, Ляньи так убедительно сыграла роль гадалки, а может, он просто слишком испугался и не заметил всех дыр в её уловке — но спустя целый час он всё ещё нервно сжимал в ладони этот «спасательный канат».
А Ляньи, успешно обманув доверчивого юношу, направилась к месту, где торговали водой.
На улице становилось всё жарче. Безоблачное небо было ярко-голубым, а листья на деревьях сами собой сворачивались от зноя.
В отличие от других прилавков, их лоток выглядел оживлённо: младший дядя воткнул почти развалившийся веер за воротник, и пот стекал по его щекам, но он даже не думал вытирать его.
Старший брат радостно принимал деньги, повесив мешочек с монетами себе на шею.
— Почему так долго? — спросил Фэн Течжу, увидев старшую дочь, когда переносил бочку с водой.
— Ничего особенного, просто с продажей сеток вышла небольшая заминка, но теперь всё в порядке, — ответила Ляньи.
Её честный отец, конечно, не усомнился в её словах.
— Сколько монет выручила за сетки? — небрежно спросил Ду Цзянбо.
— Немного, конечно, не сравнить с тем, что заработали вы сегодня, — весело ответила Ляньи, будто и не придавая этому значения.
Ду Цзянбо не стал расспрашивать дальше — наверное, и правда, эти гроши пойдут разве что на девчачьи безделушки.
Заметив, что воды почти не осталось, Ляньи поинтересовалась:
— Кстати, сколько сегодня заработали на воде?
— Почти сто монет! Оставшейся воды хватит ещё на час торговли, — гордо ответил Ду Цзянбо, будто весь успех был исключительно его заслугой.
— Понятно, — задумалась Ляньи на мгновение, а затем решительно сказала: — Пора домой.
— Как домой? Воды ещё полно, давайте продадим всё до конца! — возразил Фэн Тунчжу, тоже не желая уходить.
Но у Ляньи был свой расчёт. Те, кто вчера сдирал шкуру с людей, наверняка не упустят такой сочный кусок. Если уж не украдут воду, то обязательно попытаются отобрать выручку. Сейчас не время объяснять — к счастью, младший дядя всегда её слушался, а отец был безынициативен, так что решение приняли быстро.
— Собирайтесь, купим по дороге кое-что домой, — сказала Ляньи. Хотя семья ещё не разделилась, у них вполне можно было готовить отдельно. Пусть иногда их прожорливый двоюродный брат и прихватывал кусочек, но такое случалось редко — вторая сестра зорко охраняла еду.
Дети и младшая сестра росли, им нужно было есть получше, чтобы набраться сил. Иначе каждый день есть эту пресную кашу из сорго — просто невыносимо.
Когда они закончили убираться, уже перевалило за полдень. От соседних прилавков доносился соблазнительный аромат еды. Фэн Тунчжу достал из сумки припасённые с утра лепёшки и раздал их всем.
На сей раз это были кукурузные лепёшки с цветами акации. Акации сейчас цвели повсюду, и младшие почти облазили весь холм, чтобы собрать последние цветы — ведь старшая сестра их так любила.
Когда денег не было, они и не замечали, насколько это пресно. Но теперь, когда в кармане звенели монеты, есть сухие лепёшки совсем не хотелось.
— Папа, вон там продают пирожки. Купим несколько на обратную дорогу? — предложила Ляньи, хотя от жары и пара, исходящего от пирожков, становилось ещё жарче.
Фэн Тунчжу сначала хотел отказаться — ведь лепёшки с акацией и так роскошное угощение, зачем тратиться на дорогие пирожки? Но, увидев умоляющие глаза детей, не смог отказать.
— Сходите, узнайте, сколько стоят. Если слишком дорого — не будем брать, — сказал он.
— Хорошо, — улыбнулась Ляньи и подошла к продавцу.
Тот оказался добродушным и не рассердился, что девушка долго торговалась. Он указал на корзину с пирожками:
— Пирожки с луком-пореем — три монеты за два, с мясом и луком — две монеты за штуку.
Пирожки были огромные — почти половина её лица!
— Дайте шесть пирожков с луком-пореем и три мясных, — сказала Ляньи.
— Есть! — радостно крикнул продавец и завернул заказ в масляную бумагу.
Отсчитав пятнадцать монет, Ляньи вдруг остановилась, будто что-то вспомнив.
— Господин, а можно у вас ещё кое о чём спросить? — робко начала она, явно смущаясь.
Продавец, заметив, что она не уходит, обеспокоился:
— Что-то не так, госпожа?
Ляньи слегка кашлянула, будто собираясь с духом, и наконец произнесла:
— Господин, а нельзя ли мне обменять немного воды на ещё пару пирожков?
http://bllate.org/book/5560/545051
Готово:
