В руке она держала фонарь «Цифэн», а на её побледневшем от недоедания личике читалась тревога.
— Всего… всего лишь один кувшин воды продали, — пробормотал Юаньхун, теребя носком землю и явно смущаясь. — Получили восемь монет.
— Восемь монет? — Ляньи не поверила своим ушам. Сейчас вода в уезде так дорога, да ещё и рынок такой большой — как это можно продать всего за восемь монет?
— Братец, расскажи мне всё как есть! — настаивала она. От этого зависело выживание всей семьи, и нельзя было относиться легкомысленно.
Отец с сыном переглянулись, не зная, с чего начать. В конце концов Юаньхун не выдержал допроса сестры и рассказал правду.
— Ты хочешь сказать, что кто-то помешал вам продать воду? — Ляньи сразу уловила суть.
Ду Ши, однако, отреагировала иначе. Она плюнула на землю с негодованием:
— Да что же это за безмозглая голова! Разве можно просто так отдавать такую ценную воду?
Но Ляньи думала иначе. В той ситуации, если бы дядя не отдал воду, исход был бы тем же. Из двух зол этот путь казался наименьшим. Хотя на самом деле она переоценивала своего дядюшку — тот просто ослеп от роскошной одежды незнакомца и вовсе не проявил никакой находчивости.
Той ночью появление Юаньхуна никого в доме Фэн не удивило. Ду Ши, обычно вспыльчивая, теперь была спокойна: раньше сын целый день трудился на рынке и зарабатывал пять монет, а сегодня — целых восемь. Прогресс, хоть и небольшой, но всё же.
К девяти часам вечера в доме Фэн уже царила темнота. В деревне каждая капля керосина на счету, и экономили на всём возможном.
Ляньи лежала на своей постели, ворочаясь и не в силах уснуть.
— Старшая сестра, ты не спишь? — раздался шёпот. Это Сюньчунь, пробравшись мимо Сеи, устроилась рядом.
— Я тебя разбудила? — с виноватым видом спросила Ляньи. Девочке и так приходится много работать, а из-за неё ещё и сон пропал.
— Нет, сама не могу уснуть, — перебила Сюньчунь.
Ляньи повернулась к ней. В воображении она ясно видела большие блестящие глаза младшей сестры. У всех детей в семье были прекрасные черты лица, особенно выразительные глаза — словно из стихов: «Взгляд томный, цветок в глубине».
— Сестра, а нас не продадут, как Весеннюю Цветочницу? Её мать отдала торговцу людьми… — голосок Сюньчунь дрожал. Ей только восемь лет, но она уже знала, что такое страх.
— Почему ты так думаешь? — спросила Ляньи, и под её головой зашелестела соломенная подушка.
— Сказала Яньцзе… — Сюньчунь замялась, потом добавила: — Она сказала, что родители не потянут всех нас и обязательно кого-то продадут.
Она не сказала вслух самого страшного: брата жалко продавать, старших сёстер скоро выдадут замуж за приданое… Значит, продадут именно её.
Детей в доме Фэн никогда не баловали. Все они с малых лет привыкли работать, но характерами получились слишком покладистыми — кроме Сеи, все словно из глины вылеплены.
— Не слушай болтовню этой Яньцзе. Мама тебя не продаст, — утешала Ляньи, мысленно решив, что пора действовать.
На следующее утро, когда Фэн Тунчжу и Юаньхун собрались в путь, Ляньи тоже явилась готовой ехать с ними.
Юаньхун растерялся:
— Ты же девочка! Какое тебе дело до базара?
— Ты, сорванец! — закричала Ду Ши, увидев, как дочь упрямо шагает за мужчинами. — У них там дела важные, а ты лезешь! Домой марш!
— Мама, я поеду не мешать, а помогать. Наши сетки для продажи готовы, и я попрошу дядюшку подвезти меня. Выручу деньги — куплю тебе гребень в подарок.
В молодости Ду Ши считалась красавицей на всю округу — не зря же у неё такие дочери!
— Не ворожи мне тут! — отрезала мать, но, подумав, согласилась. — Только смотри у меня, если наделаешь глупостей, больше ни ногой из дома!
Она сунула Ляньи в руки хлебцы и ушла обратно во двор. У курятника куры зашумели. Ду Ши сердито прикрикнула:
— Ещё раз взбунтуетесь — всех в суп пустим!
Свекровь держала полтора десятка кур, кормить и убирать за которыми приходилось им. А яйца доставались не им, а бабушке. Недавно Ляньи поймала в лесу дикую курицу и держала отдельно — девочки ухаживали за ней, как за принцессой. Увидев, что в кормушке ещё осталась мешанка из отрубей и дикой зелени, Ляньи решительно перенесла всё к своей любимице.
Тем временем в одном из скромных домиков уезда Дасин мужчина в чёрном длинном халате осторожно осмотрел окрестности и постучал в дверь.
— Скрип, — дверь отворилась. Старик с проседью на бороде лениво бросил: — Пришёл?
Гость еле сдерживал радость, хотя и старался этого не показывать. Увидев невозмутимое лицо старика, он приглушённо спросил:
— Господин дома? Можно войти?
Старик отступил в сторону, впуская его, и закрыл дверь.
— Знал, что придёшь. Ждёт тебя внутри.
Мужчина в чёрном быстро прошёл во двор и остановился у двери комнаты.
— Господин, есть новости, — тихо сказал он, постучав дважды.
Из комнаты донёсся спокойный, уверенный голос:
— Входи.
Он выпрямился и вошёл. Внутри пахло благородным благовонием. У северной стены стояла кровать-«луohan», на стене висели несколько картин, написанных с мастерством истинного художника.
У окна стоял высокий мужчина в чёрном. Он медленно обернулся. Его кожа была слегка смуглой, брови — как два клинка, глаза — ясные и пронзительные. Черты лица будто вырезаны ножом или созданы самой природой.
— Ну? — спросил он, чуть приподняв брови. — Что удалось узнать?
Посланник на миг замер, очарованный красотой господина, и лишь после лёгкого кашля из комнаты опомнился и склонил голову.
— Сообщают из дома Лю: несколько дней назад пришло срочное письмо. После прочтения старейшина Лю потерял сознание.
Он осторожно взглянул на хозяина.
— Скажи нашему человеку — пусть не предпринимает ничего без приказа. Кто-то уже начал присматриваться к нам. Пока мы вне владений семьи Чу, действуем осмотрительно. Ни в коем случае нельзя поднимать шум раньше времени, — произнёс Чу Юэ ровным, но властным тоном.
На следующий день Ляньи впервые встретила своего дядю. Когда они подошли, Ду Цзянбо лениво покачивал кнутом, прислонившись к чахлому дереву.
Увидев племянницу, он удивился, а потом расплылся в улыбке:
— А вот и ты! Вчера я жаловался, что твой отец с братом — скучные, как сушёные грибы. А ты уже здесь!
Он не придерживался глупых предрассудков о том, что девушки не должны выходить из дома. По его мнению, лучше умереть с голоду, чем голодать из-за таких глупостей.
— Дядюшка, как бабушка? — спросила Ляньи, помогая ему отвязать поводья от дерева.
Ду Цзянбо обрадовался ещё больше. Вот уж кто понимающий человек! А те двое — настоящие бревна.
Все забрались на ослиную телегу. Дядя, погоняя животное, ответил:
— Здорова. Вчера ещё спрашивала, как твоя мама.
Телега тронулась, оставляя за собой глубокие колеи. Несмотря на толстый соломенный мат, который Ду Ши положила под Ляньи, каждая кочка отзывалась болью в спине. Девушка то и дело ёрзалась, пытаясь найти удобное положение.
Дядя всё видел, но молчал, весело наблюдая за её гримасами.
Наконец они добрались до уезда. Солнце только начинало всходить, окрашивая землю в золото. Но горожане не радовались свету — им нужен был дождь, а не солнце.
Фэн Тунчжу и Ду Цзянбо с трудом втащили огромный глиняный кувшин — почти по пояс — на импровизированную лавку и растерянно переглянулись.
— Как вы вчера продавали воду? — спросила Ляньи.
— Как? — удивился дядя. — Люди подходили, платили — и всё.
Вот почему выручили всего восемь монет!
— Когда будет много народа, дядя, кричи громче: «Купи за десять монет — получи пятнадцать!»
— Но ведь это же убыток! — возмутился он.
Ляньи подошла ближе и тихо напомнила:
— А вы забыли, откуда у нас вода?
Все трое замолчали. Они так заботились о том, чтобы покупатели не получили слишком выгодную сделку, что забыли: их товар вообще ничего не стоил.
— Представь, — продолжала Ляньи, — человек собирался купить воды на пять монет. А тут узнаёт: за десять — вдвое больше! Что бы сделал ты?
— Купил бы на десять! — воскликнул Ду Цзянбо, хлопнув себя по лбу. Лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Мне нужно продать наши сетки, — сказала Ляньи. — Мама велела. Вы тут торгуйте, а я скоро вернусь.
Она надела лучшее своё платье — хотя и с парой заплаток. На ней был светло-зелёный сарафан под тёмно-синий короткий жакет. Чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок деревянной шпилькой, чёлка ровная, глаза круглые и ясные — выглядела моложе своих лет.
Через плечо у неё висела сумка из лоскутков, перевязанная разноцветными нитками от сеток.
Главное — на её лице не было обычной для бедных девушек робости. Она шла по улице уверенно, и невозможно было не заметить эту стройную фигуру.
Уезд Дасин был оживлённым местом. Даже соседние уезды — Гуаньань, Миюнь и Ляншань — не могли сравниться с ним. Засуха пока не нанесла серьёзного ущерба, и жизнь текла своим чередом.
Ляньи не пошла в «Чуньсюй», где обычно торговала её мать, а направилась в «Цзаньсюй», что неподалёку.
Внутри множество женщин выбирали вышивки. Одни шептались с горничными, другие — с матерями, и на всех лицах сияла радость.
Ляньи долго стояла у входа, наблюдая за ними. Потом, собравшись с духом, шагнула внутрь.
http://bllate.org/book/5560/545050
Готово:
