У других девочек, хоть и жили бедно, на головах всегда были какие-нибудь украшения — у родных же сестёр никогда ничего подобного не водилось.
Бабушка не делила дом, держа в своих руках все деньги. Всё, что девочки зарабатывали, плетя сетки для продажи, они исправно отдавали матери, чтобы та погашала долги.
От этой мысли сердце сжималось от горечи и обиды.
Её сёстры расцветали, словно цветы: всё, что есть у других, должно быть и у них.
— Ладно, дома поговорите! Чего стоишь, мешкаешь? — Ду Ши нарочно понизила голос.
Она сунула сыну приготовленные сухари:
— Через немного твой отец пойдёт с тобой. Пока вы будете торговать водой, он подождёт и потом вернётся.
Фэн Тунчжу стоял рядом. Хорошо ещё, что рассвет не наступил полностью — иначе всем было бы видно, как на его лице борются волнение и смущение.
Нагрузив корзину всеми глиняными кувшинами, отец и сын исчезли в утренних сумерках.
— Мама, пойдём домой, — тихо напомнила Ляньи, когда отец и старший брат скрылись из виду.
До настоящего рассвета оставалось ещё время. Ляньи потёрла глаза — хорошо бы ещё немного поспать, хотя спится на твёрдых досках совсем невкусно.
Ду Ши взглянула на неё и недовольно фыркнула:
— У меня нет такой роскоши, как у барышень. Спи сама.
Зная её характер, Ляньи не стала возражать. Вернувшись в дом, она придвинула табурет к окну и, пользуясь слабым светом зари, ловко принялась плести сетку.
Тем временем отец с сыном, дойдя до окраины деревни, издалека заметили человека, прислонившегося к засохшему дереву и бездумно чертившего палкой круги на земле.
Услышав шорох, тот поднял голову и увидел, как к нему идут зять и племянник, нагруженные тяжёлыми кувшинами.
Он быстро шагнул им навстречу и радушно воскликнул:
— Вы как раз вовремя! Я вас уже целую вечность жду!
Ду Цзянбо было семнадцать — почти ровесник племянника. Его мать не раз говорила, что младший сын ведёт себя как ребёнок и даже уступает в рассудительности собственному племяннику.
Густые брови, ясные глаза — внешность у него была приятная, но порой он с неодобрением смотрел на робкий нрав своего зятя.
— Зять, ты как сюда попал? — спросил он, помогая снять кувшины и привязать их верёвками к телеге.
Фэн Тунчжу, тоже помогая укрепить груз, добродушно ответил:
— Твоя сестра беспокоится за вас двоих, вот и послала меня помочь.
Услышав, что это приказ сестры, Ду Цзянбо проворчал:
— Вечно она всё усложняет! Разве мы не справимся с такой ерундой?
Он отвязал поводья от дерева, махнул рукой, приглашая отца и сына садиться, а сам запрыгнул на козлы и хлёстко щёлкнул кнутом. Ослик нехотя тронулся с места.
С посторонней помощью путь до вчерашней пещеры занял совсем немного времени. Фэн Тунчжу зажёг фонарь «Цифэн», привязал верёвку к поясу и первым спустился вниз с кувшином воды.
Ду Цзянбо с любопытством осматривал окрестности. Увидев, как зять спускается, он последовал его примеру. Юаньхун остался наверху — ему предстояло принимать воду.
Как и большинство людей, оказавшись внутри пещеры, Ду Цзянбо первым делом ощутил прохладную влагу. Он перехватил у зятя фонарь и с изумлением оглядел всё вокруг.
— Вот это да! Настоящая находка! — воскликнул он. — Как вы вообще нашли это место? Да за такую воду можно неплохо заработать!
Это же чистая прибыль без всяких затрат! Раньше, когда гадалка говорила, что семья зятя разбогатеет, он только насмехался. А теперь, похоже, им действительно повезло.
— Давай работать, — напомнил Фэн Тунчжу, помня наказ дочери. — До города ещё идти и идти.
Ду Цзянбо был человеком нетерпеливым, но, вспомнив, как мать крепко ухватила его за ухо и строго наказала вести себя прилично, он сразу замолчал.
Они притащили с собой немало посуды — даже зимние кадки для солений вымыли и привезли. К счастью, лужа в пещере, хоть и казалась небольшой, оказалась довольно глубокой. Менее чем за полчаса все принесённые кувшины были наполнены до краёв.
Юаньхун поднимал воду наверх, и вскоре десять кувшинов разных размеров стояли полные.
— Пора в путь! — сказал кто-то. — Пока совсем не рассвело, лучше не попадаться никому на глаза.
Руководствуясь принципом: «разбогател — будь незаметен», трое отправились в город.
Время было голодное — ни конца старым запасам, ни начала новым урожаям. На рынке царила пустота: лишь несколько засохших овощных листьев валялись на неровной грязной земле.
— Зять, остановимся здесь? — Ду Цзянбо натянул поводья и обернулся.
— Здесь и остановимся, — ответил Фэн Тунчжу. — Скоро народ начнёт собираться.
Но удача отвернулась от них: целый час они ждали, пока на улице появились первые прохожие. Те, завидев множество кувшинов, любопытно подошли и стали спрашивать цену.
Ду Цзянбо умел общаться с людьми. Он весело закричал «тётеньки!» и «бабушки!», снял ткань с кувшинов и объяснил:
— Гляньте-ка, какая прозрачная родниковая вода! Мы знаем, как вам трудно с водой, поэтому специально привезли её из деревни!
Все прекрасно понимали, насколько сейчас ценна вода. Люди, способные привезти столько воды на продажу, явно не простые.
— Сколько стоит? — засыпали вопросами покупательницы. Некоторые особенно предприимчивые женщины взяли черпак и сделали по паре глотков.
Их глаза загорелись: вода и правда была сладковатой и свежей!
Ду Цзянбо заметил их реакцию, но лицо его оставалось приветливым:
— Совсем недорого — всего десять монет за кувшин!
— Ох! — раздался возглас из толпы. — Десять монет за один кувшин? Парень, не из разбойников ли ты родом?
— Эй, так нельзя говорить! — Ду Цзянбо забрал черпак и продолжил: — Вы сами знаете, как сейчас с водой. Мы несколько ночей не спали, пока искали этот источник!
Фэн Тунчжу с сыном молча вытерли холодный пот со лба: уж больно лихо врал этот парень.
Люди собрались скорее из любопытства, чем с намерением купить воду. Никто не хотел тратить десять монет на простую посудину с водой.
И тут сквозь толпу прорвался другой мужской голос:
— Расступитесь, расступитесь…
Ду Цзянбо увидел, как к ним решительно приближается группа людей, и особенно выделялся впереди высокий мужчина с мечом. Его резкий окрик заставил всех замереть.
Женщины, наблюдавшие за происходящим, сразу узнали этих людей и поспешно разбежались.
Фэн Тунчжу растерялся: перед ними стояли служители власти — в чёрных одеждах, с высокими шляпами, в чёрных сапогах, с именными бляхами на поясе и длинными мечами. От одного их вида становилось страшно.
Ду Цзянбо отстранил зятя и, сверкая глазами, протянул огромный кувшин:
— Господа чиновники, устали, наверное? Выпейте воды, освежитесь!
Он ловко налил воду в несколько чёрных мисок и широко улыбнулся.
Эти люди были так называемыми «тягловыми» — набирались из местных жителей для выполнения государственных повинностей. Из-за неурожая и беспорядков их часто наказывали палками за малейшие провинности, поэтому они привыкли унижать слабых и заискивать перед сильными.
Многие из них — бывшие бездельники или бандиты, которых либо завербовали, либо которые записались сами, лишь бы избежать других повинностей. Жалованье у них было мизерным, и большинство постоянно голодали.
Правда, у них было много возможностей для «серых» доходов: во время патрулирования они легко могли вымогать деньги у торговцев.
Отношения между такими чиновниками и мелкими торговцами напоминали отношения современных уличных продавцов и городских контролёров.
Поэтому поведение Ду Цзянбо всех удивило.
Остальные чиновники недоумённо переглянулись и посмотрели на своего начальника.
Тот, мужчина с густыми усами и квадратным лицом, махнул рукой, взял миску и жадно выпил воду.
Если вода так дорога, то не пить её — глупо.
Один начал — остальные последовали его примеру. Они пили так шумно, что мокрые пятна проступили даже на рубашках.
Юаньхун с болью смотрел, как половина кувшина исчезает в считанные минуты, и несколько раз пытался остановить их, но отец удержал его.
Напившись, Ду Цзянбо не успокоился. Заметив у одного из чиновников флягу на поясе, он одним движением снял её и закричал:
— Давайте-ка, братья, я вам наполню! Вы ведь так устали!
Если бы сейчас рядом оказались Ду Ши или хоть одна из сестёр — Ляньи или Сея, — они бы единогласно назвали его глупцом.
К счастью, на этот раз рядом были только добродушные Фэн Тунчжу с сыном.
Чиновники отлично себя чувствовали и теперь не могли просто так уйти с нахмуренными лицами. Их главарь сказал:
— Брат, ты человек с глазами. На этот раз мы тебя простим. Но уходить с пустыми руками нам нельзя.
— У нас нет денег, — резко бросил Юаньхун, чувствуя, что дело пахнет керосином.
— Деньги? Не проблема! Отдадите нам всю телегу с водой, — ответил чиновник, радуясь, что у них появился повод.
— Господа! Этого нельзя делать! — наконец опомнился Ду Цзянбо, всё ещё очарованный блеском мечей. — Эта вода — наш единственный заработок! Прошу вас, заберите половину, а вторую оставьте нам!
Так быстро распорядившись водой, он оглянулся на остальных. Те переглянулись: такого покладистого торговца они видели впервые. Не желая терять время, они кивнули и увезли половину груза.
— Вы!.. — Юаньхун хотел броситься за ними, но отец крепко удержал его.
Ду Цзянбо проводил чиновников восхищённым взглядом, но, увидев, что на телеге осталась лишь половина кувшинов, лицо его стало серьёзным. Юаньхун немного успокоился: по крайней мере, дядя понял свою ошибку.
Но тут Ду Цзянбо вдруг крикнул вслед уезжающим:
— Братья! Не забудьте потом вернуть кувшины!
Главарь чиновников весело махнул рукой.
— Вот это сила! — воскликнул Ду Цзянбо, когда те скрылись из виду, и повернулся к зятю с сияющей улыбкой.
Фэн Тунчжу лишь усмехнулся: раз уж это бесплатная вода, пусть парень развлекается.
Солнце поднялось выше, но народу на улицах стало ещё меньше. В конце концов, только одна старуха с хромотой, прищурившись, долго торговалась и купила кувшин за восемь монет. Остальную воду Ду Цзянбо, сколько ни старался, так и не смог продать.
Когда стало совсем поздно, трое решили возвращаться домой.
Пока отец с сыном шли понурив головы, Ду Цзянбо был в восторге и всю дорогу болтал:
— Сегодня я точно расширил кругозор! Вы заметили, как они одеты, с мечами на боку — прямо герои!
У каждого юноши в душе живёт мечта о подвигах. Поэтому сыну чуть более обеспеченной семьи Ду было невдомёк, каково это — мучиться от голода и чувствовать разочарование, как Фэн Тунчжу с сыном.
Вскоре ослик довёз их до окраины Байсина. Ду Цзянбо весело сказал:
— Зять, Юаньхун! Завтра в то же время и в том же месте!
Фэн Тунчжу протянул ему пять медяков:
— Ты сегодня устал не меньше нас. Возьми.
— Ни за что! Мама строго наказала: не брать денег. Лучше купите на них моей сестре что-нибудь вкусненькое.
Не дав им возразить, он хлопнул кнутом и уехал.
Эту торговлю держали в секрете от всей семьи Фэнов, поэтому кувшины нельзя было везти домой. Ду Цзянбо забирал их и завтра снова приедет с телегой.
Отец с сыном прошли немного, как навстречу им из темноты показался слабый огонёк.
— Это ты, отец? — неуверенно спросила Ляньи, прищурившись.
— Ага, это я! — быстро ответил Фэн Тунчжу и ускорил шаг, узнав Ду Ши с дочерью.
Ду Ши была недовольна:
— Какое же время! Не можете вернуться вовремя! Без забот не проживёте, что ли?
Ляньи не обратила внимания на ворчание матери и потянула за рукав старшего брата:
— Брат, ну как? Сколько сегодня заработали?
http://bllate.org/book/5560/545049
Готово:
