— Папаша и вправду упрямится — непременно заелся пельменями! А я бы лучше эту свинину выкинула, чем дала её тем из третьего двора! Сестра, разве ты забыла, какой шрам тогда остался у тебя на лбу?
Голоса за дверью постепенно стихали. Фэн Янь услышала, как Ляньи вздохнула и неохотно произнесла:
— Значит, по-твоему, дикорастущие травы, что мы собрали, теперь никуда не годятся?
— Конечно! Я скорее их выброшу, чем позволю этим людям хоть крошки отведать! — твёрдо заявила Сея.
— Ладно, ладно, как скажешь. Только язык держи за зубами — не растрепи, а то мяса нам точно не видать. И ещё: когда вернёшься, обязательно извинись перед отцом.
Их голоса всё больше удалялись, девичий говор растворился вдали.
В комнате Фэн Янь презрительно взглянула вслед уходящим, хитро блеснула глазами и стремглав распахнула дверь, помчавшись к главному дому…
Её алый цветочный сарафан развевался при беге, создавая зрелище необычайной грации.
Сёстры, притворившись недовольными, вернулись в свою комнату, но едва переступили порог, как не выдержали — суровые лица мгновенно расплылись в улыбках. Ду Ши, наблюдая за весёлыми дочерьми, лишь недовольно проворчала и снова занялась подошвой.
Два главных кормильца семьи трудились не покладая рук, и за год изнашивали по нескольку пар обуви. Поэтому каждый март Ду Ши выносила табурет под дерево во дворе и без конца крутила пеньку, чтобы сплести верёвки для новой обуви всей семье.
Менее чем через четверть часа из кухни донёсся ритмичный стук ножа по разделочной доске. Ду Ши на мгновение замерла и с подозрением посмотрела на сестёр, занятых плетением кисточек.
Очевидно, всё это их совершенно застало врасплох.
Ляньи опустила ресницы и тихо улыбнулась про себя: «Люди ведь такие — чем больше ты чего-то не хочешь, тем упорнее те, кто тебя недолюбливает, сделают именно это».
Бабушка, стоит лишь услышать, что мама чего-то не желает, непременно поступит наперекор. По сравнению с парой лишних мисок муки, лишить Ду Ши удовольствия — куда важнее для неё.
Ляньи просто воспользовалась этой особенностью характера и мгновенно добилась своего.
Теперь родным не придётся возиться на кухне — можно спокойно есть готовые пельмени.
И точно — вслед за стуком ножа во дворе раздался самодовольный голос госпожи Кун:
— Некоторые уж слишком хитры! Хотят отдать хорошее чужим, а родным — ни крошки! Подлые души! Фу! Чем больше ты этого не хочешь, тем упорнее я сделаю наоборот!
С этими словами она громко позвала игравшего в грязи Фэн Юаньгуй:
— Эй, Юаньгуй! Беги скорее к старшей тёте и скажи, пусть приходят сюда — у бабушки сегодня пельмени!
Юаньгуй, восьмилетний мальчик, сначала нахмурился, но, увидев недовольное лицо бабушки, бросил свои комья земли и побежал.
Ду Ши тоже была не из робких. Услышав, как её прямо в глаза обливают грязью, она в ярости выскочила из дома.
Сюньчунь попыталась остановить мать, но старшая сестра удержала её:
— Пусть идёт. Если уж ругаться — бабушка Кун ей не пара. Да и душа требует выхода — пусть хоть немного развеется.
К тому же после ссоры семья сможет «обидеться» и не садиться за общий стол, избегая тех прожорливых, грязных мальчишек с соплями.
Действительно, меньше чем через полчаса пришла вся семья старшей тёти — пятеро человек. Увидев, что у родителей пельмени, зять Янь Шичунь заискивающе заговорил:
— Маменька, ваши пельмени — просто объедение! Аж за версту запах слышен!
Хуан Ши лишь презрительно поджала губы, но ничего не сказала.
Госпожа Кун, заметив, что дочь пришла, черпнула из миски немного теста и спрятала ключ от сундука в карман своего халата.
Затем она велела обеим невесткам:
— Ладно, у меня с дочерью есть разговор. Вы занимайтесь кухней.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.
Лицо Хуан Ши сразу потемнело. В доме, считая первую семью, жило больше двадцати человек. И теперь ей с невесткой второй семьи предстояло лепить пельмени для всех! Когда же они управятся?
Но в то же время она чувствовала, что что-то здесь не так. Только понять, что именно — не могла.
В комнате зять Янь Шичунь раболепно массировал ноги тёще, лицо его было искажено льстивой улыбкой.
— Маменька, на днях я познакомился с одним важным человеком. Он предложил мне выгодное дело. Я сразу помчался к вам, чтобы сообщить. Если вы согласитесь, я подтяну и моих братьев?
Как говорится, «души родственные встречаются сами». Этот парень говорил загадками, но госпоже Кун это нипочём. Стоило упомянуть о выгоде — старуха, будто из гроба воскресшая, ожила.
— Маменька, слушайте…
Яркое солнце уже взошло высоко. Во дворе, утрамбованном глиной, кроме нескольких малышей, играющих в грязи под густыми деревьями, царила тишина.
Ранее госпожа Кун сильно унизила старшую невестку, и теперь вся семья молча пряталась по комнатам.
Хуан Ши уже нарубила фарш, мелко порезала вымытый щавель, смешала с мясом и добавила специи.
Вспомнив слова зятя о «запахе за версту», она фыркнула про себя: «Ещё даже не начали лепить — откуда взяться аромату? Такие льстивые речи — не боится язык сломать!»
Однако, будучи крайне тактичной, она, конечно, не стала высказывать недовольство вслух.
Просто весь этот день был для неё загадкой.
Тем временем Янь Шичунь, сидя в комнате и «беседуя» с тёщей, спросил:
— Маменька, вы ведь знаете семью Лю из уезда Дасин?
Госпожа Кун нахмурилась по привычке, но, увидев заискивающую улыбку зятя, терпеливо ответила:
— Глупости! Кто в Дасине не знает семью Лю? Разве Юаньхун не работает у них в лавке?
Её худое лицо выражало полное безразличие. Она думала, что зять затеял какой-то пустой разговор. Ведь семья Лю — это не те люди, с кем можно завести знакомство.
Смахнув с халата муку щёткой, она с досадой подумала о потраченной муке.
И не зря госпожа Кун была так равнодушна.
Семья Лю из уезда Дасин состояла в родстве с семьёй Тянь из уезда Уцин в Чжичжоу. Род Тянь веками занимался винокурением и был самым влиятельным в округе.
Только семья Чу, тоже винокуры с незапамятных времён, могла с ними сравниться.
Эти два рода веками враждовали: стоило семье Тянь выпустить новый сорт вина, как семья Чу тут же представляла аналогичный.
Каждый год они ожесточённо боролись за право поставлять вино ко двору. Императорская власть поощряла такое соперничество: «Одно дерево не делает весны — лишь множество цветов наполняют её красками». Кроме того, недавно был отменён запрет на вино, и повсюду множились винокурни.
Правительство не допускало монополии и строго контролировало поставки закваски, требуя от производителей самостоятельно обеспечивать себя сырьём.
Благодаря этому преимущество семьи Тянь стало очевидным: их родственники, семья Лю, поставляли им неиссякаемые запасы зерна. Даже семья Чу, несмотря на вражду, признавала дальновидность главы рода Тянь.
Единственным слабым местом семьи Тянь была малочисленность потомков. У нынешнего главы, Тянь Юаня, был лишь один сын, которого он баловал без меры. Дочь же была выдана замуж за старшего сына семьи Лю исключительно как политический союз. Несмотря на множество наложниц, старик так и не получил больше детей.
Семья Чу была иной. Особенно выделялся старший сын старшей ветви, Чу Юэ. С детства хитрый и расчётливый, именно при нём семья Чу достигла небывалого могущества в уезде Уцин.
Таким образом, семьи Чу и Тянь разделили власть поровну, и роль семьи Лю в этом противостоянии была неоценима.
Всё это, конечно, было далеко от жизни простых сельчан.
— Маменька, — продолжал Янь Шичунь, — на днях я познакомился с одним важным человеком. Он предложил мне выгодное дело. Пусть и тяжёлое, но за полмесяца можно заработать две серебряные ляна. Я сразу помчался к вам, чтобы сообщить!
Услышав о двух лянах за полмесяца, глаза госпожи Кун вспыхнули.
Её иссохшая, покрытая пятнами рука судорожно схватила его ладонь:
— Правда ли это? Неужели такие выгодные дела бывают на свете?
Янь Шичунь ухмыльнулся:
— Конечно, правда! Разве я посмел бы обмануть вас, маменька?
Несколькими фразами он так убаюкал старуху, что та совсем потеряла ориентацию.
Она уже решила уговорить двух старших сыновей отправиться в это путешествие. Через полмесяца, когда они вернутся, она заставит старика взять с каждого по ляну — разве не прекрасно?
Третьего сына она, конечно, не отпустит — ведь, по словам зятя, путь предстоит долгий и трудный.
Успокоив тёщу, Янь Шичунь с довольным видом вышел из комнаты и сразу же был отведён в сторону младшим братом Фэн Фуцзэном.
— Ну как? Мама согласилась? — с тревогой спросил тот.
Янь Шичунь положил руку ему на плечо и, убедившись, что тёща занята разговором с дочерью, успокоил:
— Конечно! Жди — как только всё уладим, денег нам не занимать.
Дело было настоящее, знакомство с людьми из семьи Лю — тоже. Правда, познакомились они за игральными столами.
Но это уже другая история.
На кухне в кипящей воде плавали белоснежные пельмени, напоминающие маленькие лодочки. Весь двор наполнил аромат.
Сея, надувшись, подошла к кухне и сказала Хуан Ши:
— Третья тётя, мама сказала, что мы не будем есть за общим столом. Мы понесём пельмени в свою комнату. Не беспокойтесь о нас.
Вторая невестка, госпожа Лян, участливо спросила:
— Вторая девочка, с мамой всё в порядке?
Хуан Ши тоже насторожилась.
— Всё хорошо, просто злится. Сейчас лежит и дуется, но скоро пройдёт, — серьёзно ответила Сея.
— Ну и слава богу, — с облегчением сказала госпожа Лян, наливая им полную миску. — Держи, ешьте горячими.
На лице её читалась искренняя вина — она прекрасно знала, для чего Ду Ши предназначала это мясо.
— Спасибо, третья тётя! — с притворной благодарностью сказала Сея.
Она взяла тяжёлую миску и направилась в комнату, как раз навстречу вернувшемуся старшему брату.
— Старший брат! Ты вернулся! Ну как, что сказал дед?
Юаньхун взял у Ляньи кружку воды из глиняного кувшина под кроватью и жадно выпил. Вытерев пот со лба, он улыбнулся:
— Дедушка сразу согласился. Завтра младший дядя приедет на ослике и заберёт меня. После того как мы наберём воду, вместе поедем в уезд.
Обычно застенчивый Юаньхун, увидев надежду в глазах семьи, выпрямил спину, и в его глазах загорелся огонь.
— Хватит болтать! — прервала его Ду Ши. — Пельмени уже слиплись. Ешьте, пока горячие!
Семья с наслаждением поела. Как и предполагала Ляньи, за пределами их комнаты собралось больше десятка человек, шумевших во дворе.
Едва пельмени вынули из котла, их тут же расхватали. Детишки даже подрались из-за одного пельменя.
Но это их уже не касалось. Главное — сами наелись досыта. Зачем вмешиваться в чужие дела?
Хуан Ши весь день трудилась не покладая рук, но в итоге осталась голодной. Особенно обидно стало, когда сын её младшей сестры ударил её собственного ребёнка из-за пельменя.
А бабушка всё это время защищала этих трёх маленьких хулиганов.
Семья Ляньи таких проблем не знала. Они весело ели пельмени и обсуждали завтрашние планы. На лицах у всех сияли искренние улыбки.
На следующий день, пока небо ещё было серым, Ду Ши уже хлопотала: выложила три кукурузные лепёшки в корзинку, потом, словно вспомнив что-то, решительно добавила ещё две.
Наполнила бамбуковую флягу водой и уложила всё в серый мешок.
Во дворе Ляньи поправила одежду и заботливо сказала:
— Старший брат, будь осторожен в дороге. А когда доберёшься до уезда, сначала зайди в таверну.
Во всём уезде Дасин остро не хватало воды, особенно в городе. В богатых домах служанок и нянь было не счесть, а барышни и госпожи расходовали воду без меры.
Зная характер брата и осторожность богатых домов, Ляньи понимала: напрямую стучаться в такие ворота — плохая идея.
Оставалась надежда только на таверны.
— Понял, — неловко почесал затылок Юаньхун. — Если продам воду, куплю тебе шёлковый цветок.
http://bllate.org/book/5560/545048
Готово:
