Конечно, так думала не только она. Даже Фэн Янь считала, что её внешность настолько заурядна, что не идёт ни в какое сравнение с прислугой из главного и второго крыльев, и виной всему, по её убеждению, было само имя.
Кхм… но это уже совсем в сторону увело.
Поэтому Фэн Янь, разумеется, не удостаивала приветствием никого из главного крыла. Даже увидев собственного старшего дядю, она лишь неопределённо хмыкнула.
Ду Ши, однако, пребывала в прекрасном настроении и не обратила на неё внимания, лишь подгоняя детей:
— Быстрее в дом!
Ведро с водой поставили под навес, а корзину за спиной занесли внутрь и спрятали под деревянными нарами, где спали девочки. Кто знает, сколько ещё продлится эта засуха? Уж точно у них не хватит великодушия ежедневно таскать воду для всех этих людей.
Разумеется, семью из второго крыла всё же следовало поддержать. Когда-то Ду Ши едва не умерла при родах Сяо Бао, и именно вторая тётушка выручила её, отдав свои сбережения.
Хотя Ду Ши никогда не говорила об этом вслух, в душе она эту доброту помнила.
Однако то, что они наконец-то нашли способ подзаработать, а теперь вынуждены держать руки связаны, конечно же, угнетало всю семью.
Ляньи сидела на лежанке и плела узор из шнуров, но в голове уже зрела одна мысль. Только вот не решалась сказать — мямлила, колебалась.
Ду Ши терпеть не могла, когда дети ведут себя нерешительно и не по-взрослому, и рявкнула:
— Говори прямо, если есть что сказать, а не мямли, как будто сопли глотаешь!
Ляньи наконец робко произнесла:
— Мама, а ведь нам и не обязательно отправлять старшего брата в уезд.
Брови Ду Ши взметнулись вверх, давая понять, что дочь может продолжать.
— Старший брат зарабатывает пять медяков в день, а мы могли бы продавать две пары вёдер воды — и заработок был бы выше.
— Но ведь ты сама сказала, что продавать нельзя?! — не поняла Ду Ши логики дочери.
— Мама, мы не можем продавать воду в нашей деревне — чтобы не привлекать внимания. Но никто же не запрещает нам возить её в уезд!
По её воспоминаниям, дом бабушки и дедушки находился всего в пяти ли от города Дасин. Даже если ежедневно ходить за водой к пещере и возить её в Дасин, это всё равно выгоднее, чем работать за гроши.
К тому же её младший дядя почти ровесник старшего брата — им будет веселее вдвоём. А осёл у бабушки как раз пригодится.
Ду Ши всегда была гордой женщиной и, попав в беду, никогда не просила помощи у родни. Поэтому столько лет терпела нужду, но не брала у родителей ни гроша. Однако сейчас предложение дочери казалось единственным выходом из сложившегося положения.
На мгновение она даже не удивилась, откуда у её обычно замкнутой старшей дочери столько сообразительности.
«Кто великие дела вершит, тот мелочами не стесняется», — подумала Ду Ши. Несмотря на все свои недостатки, она умела мыслить. Увидев, как вся семья затаив дыхание смотрит на неё, она махнула рукой и сказала сыну:
— Ладно, не ходи больше на работу. Пока ещё прохладно, сходи-ка к дедушке с бабушкой…
— Ладно, мама, понял, — голос Юаньхуна невольно стал тише под всеобщими взглядами.
— Вот и славно. Возьми с собой кролика, которого отец настрелял на днях, и несколько цзинь свинины, — лицо Ду Ши порозовело, и в голосе зазвучала бодрость.
Ляньи всегда лучше относилась к своим дедушке и бабушке, чем к родным бабке и деду. По крайней мере, те искренне любили свою дочь.
Иначе откуда бы у неё такой задорный нрав?
Старший брат вышел в той же одежде, но поверх корзины набросил грубую синюю ткань.
На выходе он заметил, как Фэн Янь что-то шепнула Хуан Ши. Обе стояли у стены и то и дело бросали взгляды в их сторону.
Ляньи, однако, не обращала на это внимания. С тех пор как она решила заняться производством уксуса и соевого соуса, в голове крутились мысли о необходимых ингредиентах.
— Мама, у нас дома есть соевые бобы? — тихо спросила она, пока Ду Ши была в хорошем расположении духа.
Ду Ши косо посмотрела на неё:
— Вся еда хранится вместе, ключ у бабки. Зачем ты спрашиваешь меня? Даже если есть, разве ты думаешь, что она даст тебе хоть горсть?
Слова её прозвучали так, будто речь шла о чём-то нелепом, и в глазах мелькнуло презрение.
Да, по характеру бабушки, даже если вымолить до хрипоты, она не даст ни зёрнышка. Видимо, всё придётся откладывать до тех пор, пока старший брат не продаст воду.
Погружённая в размышления, Ляньи не сразу заметила, что младшая двоюродная сестра Фэн Суинь сжалась рядом, теребя край одежды.
— Что случилось?
Только теперь, спустя долгое время, она обратила внимание на девочку, которая была на год младше её.
— Э-э… старшая сестра, сегодня моя очередь собирать корм для свиней… не могла бы ты… — голос её оборвался, и она опустила голову.
Эта сестра полностью унаследовала характер второй тётушки — была крайне робкой. С кем бы ни разговаривала, всегда говорила тихо, будто боялась кого-то напугать.
Ляньи взглянула на мать, которая делала вид, что ничего не слышит, и увлечённо шила подошву. Ляньи мягко улыбнулась:
— Хорошо, я пойду с тобой. Заодно соберу немного дикорастущих овощей.
Ду Ши, хотя и не выразила недовольства вслух, внутри явно была не рада. Но раз дочь уже согласилась, лишь фыркнула и ушла.
Хуэйинь ещё ниже опустила голову, и лицо её залилось румянцем.
Ляньи подошла и успокоила:
— Ничего страшного. Подожди меня снаружи, сейчас соберусь.
Хотя семья второго крыла часто навещала их, мать всё равно чувствовала неловкость: ведь они, по её мнению, были на стороне госпожи Кун, и ей было трудно проявлять к ним искреннюю теплоту.
Но Ляньи очень любила эту сестру. Пусть та и была немного мелочной, но всё же куда лучше ленивой и скандальной Фэн Янь из третьего крыла.
Как только девочки вышли из двора, Хуэйинь сразу стала более раскованной.
— Старшая сестра, куда вы рано утром ходили? — неожиданно тихо спросила она, когда они уже копали дикоросы.
— Почему ты спрашиваешь? — Ляньи вытерла пот со лба и спокойно посмотрела на неё.
Увидев этот взгляд, девочка снова покраснела и замахала руками:
— Старшая сестра, не подумай ничего плохого! Просто Янь-мэй сказала третьей тётушке, что вы рано утром ушли, наверное, делать что-то постыдное…
Ляньи знала: раз они столкнулись с той на выходе, ничего хорошего ждать не приходится. Надо скорее найти способ разделить дом.
— Не слушай их болтовню. Разве можно верить сплетням злых языков? — Ляньи не придала этому значения. С завтрашнего дня старший брат будет ходить «на работу» в уезд, а они сами будут ходить за водой в прежнее время, чтобы никто ничего не заподозрил.
Конечно, она не верила, что третья тётушка и её ленивая дочь станут утруждать себя, чтобы следить за ними и бегать по горам за водой.
Корзина уже была полна свиного корма. Ляньи вытерла пот и осмотрела собранные дикоросы — хватит. Она откупорила фляжку с водой и предложила Хуэйинь напиться.
Та лишь крошечным глотком пригубила воду, и Ляньи от этого ещё больше расположилась к ней.
Когда она собралась поднять тяжёлую корзину, вдруг почувствовала, что та стала легче — кто-то снял её с её плеч.
— Ты… — Ляньи обернулась, чтобы что-то сказать, но испугалась, увидев перед собой мужчину.
Кожа у него была тёмная, одежда — короткая рубаха и штаны. Когда он встретился с её взглядом, уши его покраснели.
— Это… тяжело. Позволь… я понесу, — Цянь-эр запнулся, не зная, что ещё сказать, и уставился себе под ноги.
Ляньи узнала его: несколько дней назад он принёс им рыбу — редкость в этих местах. Откуда он её поймал, оставалось загадкой.
Хуэйинь же, увидев Цянь-эра, мгновенно спряталась за спину двоюродной сестры, будто перед ней стоял не сосед, а похититель детей.
От такой реакции молодой человек ещё больше растерялся:
— Я… я… не хотел ничего плохого…
— Спасибо, Цянь-эр-гэ, но мы справимся сами, — Ляньи вежливо отказалась от помощи.
В деревне все друг друга знают, и любая мелочь быстро становится достоянием общественности. Хотя этот парень и был к ней добр, она не собиралась портить себе репутацию из-за этого.
Цянь-эр долго смотрел, как её стройная фигура исчезает вдали, и в глазах его читалась искренняя забота.
Домой они вернулись только через час. Едва Ляньи переступила порог, Сяо Бао обхватила её ноги и с обиженным видом заявила:
— Старшая сестра плохая! Ушла гулять и даже не позвала меня!
— Но я ходила искать вкусняшки именно для тебя! Так обижать меня — очень грубо!
Сея, стоявшая рядом, фыркнула и с презрением отвернулась:
— Как можно в таком возрасте вести себя так по-детски!
Ду Ши тем временем перебирала дикоросы в корзине. Больше всего там оказалось амаранта — почти целая корзина.
— Зачем ты набрала столько этой дряни? Она же ничего не стоит! — проворчала она недовольно.
Ляньи не обиделась и терпеливо объяснила:
— Мама, у нас ещё осталось немного свинины. Давай сделаем на обед пельмени с амарантом. Так хоть тётушка перестанет заходить каждый день и намекать, что хочет отведать мяса.
— Я хочу пельмени! — Сяо Бао засосала палец.
— Ну хорошо, будем есть пельмени. Но… пшеничная мука… — Ду Ши снова задумалась с озабоченным видом. Бабка хранила немного белой муки и изредка пекла булочки только для двух внуков из третьего крыла, а другим детям и крошки не доставалось.
Ляньи поняла её замешательство и, прикрыв рот ладонью, хитро улыбнулась:
— Мама, не волнуйся. Оставь это мне.
Она потянула Сею за рукав и что-то прошептала ей на ухо. Та закивала и зловеще ухмыльнулась.
— Эй, что вы там замышляете? И мне расскажите! — Ду Ши, увидев их таинственность, тоже заинтересовалась.
— Не твоё дело! — Сея надула губы и гордо ушла к стене третьего крыла…
Фэн Янь в это время сидела запертая в комнате. В отличие от других женщин, Хуан Ши строго требовала от дочери совершенства: если на вышивке хоть одна строчка не нравилась, она заставляла переделывать всю работу.
Сейчас Хуан Ши вызвали в главный дом, и Фэн Янь, устав вышивать, с досадой швырнула пяльцы на резной стол, подаренный бабушкой, и нахмурилась.
Она хотела выйти, но, вспомнив наказ матери, опустила руку.
Мать сказала, что однажды она станет женой богатого господина и ни в коем случае не должна вести себя, как те бесстыжие девчонки из главного и второго крыльев, которые целыми днями шатаются без дела.
Но кроме матери с ней никто не разговаривал, и со временем ей стало невыносимо скучно.
Внезапно за окном послышался шорох.
Она тихо подкралась к окну, чтобы выяснить, в чём дело.
— Старшая сестра, зачем ты меня сюда притащила? — раздался раздражённый голос Сеи, с которой она никогда не ладила.
— Тс-с, потише! — ответила робкая двоюродная сестра.
Что-то ещё прошептали, послышался лёгкий шум, и затем Сея нарочито громко сказала:
— Чего бояться? Третью тётушку бабка вызвала в главный дом, а Фэн Янь, наверное, где-то шляется. Нам и впрямь не надо красться, как ворам?
В голосе её звучало явное презрение к осторожности старшей сестры.
— Ладно, с тобой не спорю. Но только что ты зря поссорилась с отцом, — с тревогой сказала та снаружи.
— Старшая сестра, так это теперь моя вина? Старший брат скоро женится, и мама правильно сделала, что послала свинину в дом невесты. Разве надо ждать, пока он станет таким же старым холостяком, как третий дядя?
— Бах! — в доме что-то разбилось.
Обе застыли в испуге.
— Ой! Неужели в доме кто-то есть? — притворно испугалась Ляньи.
Дом третьего крыла был лучшим во всём поместье Фэн. Хуан Ши принесла богатое приданое, да и старики регулярно подкидывали денег, поэтому дом был недавно перестроен.
Сея прижала ухо к прохладному кирпичу, прислушалась и выдохнула:
— Всё в порядке, внутри тихо. Наверное, крыса что-то опрокинула.
Они снова заговорили.
Фэн Янь внутри дрожала от возбуждения. Она зажала рот ладонью, боясь выдать себя дыханием. Щёки её дрожали от напряжения, а в узких глазах сверкало любопытство.
http://bllate.org/book/5560/545047
Готово:
