— Отдохните немного, — сказала Ляньи, пытаясь определить якобы юго-западное направление, но вдруг неожиданно вышла к тому самому лесу, где побывала накануне.
Успокоив сестёр и заверив их, что всё в порядке, трое снова начали бродить у самой опушки. Внутри леса возвышались исполинские деревья, почти не пострадавшие от засухи: их корни глубоко уходили в землю, питая массивные стволы.
Над головой шумела густая листва, под ногами хрустел толстый слой перегнивших листьев, а сверху время от времени пролетали вороны, оглашая воздух резким карканьем.
Сёстры напряглись до предела.
Внезапно под ногой Ляньи земля провалилась. Пока разум ещё не успел осознать опасность, тело уже потеряло равновесие и стремительно исчезло из поля зрения двух младших сестёр.
— Старшая сестра!
— Старшая сестра!
Раздался испуганный крик, но вскоре всё стихло, будто ничего и не случилось, оставив лишь двух девочек в оцепенении на том же месте.
Девятая глава. Следы воды
Белые солнечные лучи пробивались сквозь плотную листву и падали на сестёр, но они ничего не слышали вокруг.
Лицо Сюньчунь побледнело, зубы стучали друг о друга — она явно ужасно испугалась.
— В-вторая сестра… куда делась старшая?
Сея тоже была потрясена. Несмотря на то, что обычно она никому не давала спуску, теперь, видя, как исчезла старшая сестра, её десятилетний разум опустел.
— Не паникуй, поищем. Со старшей всё будет в порядке, — сказала она, скорее убеждая саму себя, чем сестру.
А тем временем Ляньи, соскользнув со склона, инстинктивно обхватила голову руками. К счастью, каменная стена была покрыта толстым слоем мха, поэтому она почти не пострадала.
Её падение остановилось у гладкой каменной плиты. Она осторожно встала, проверила тело — боли не было — и глубоко выдохнула.
Сейчас в доме и так трудные времена; если с ней что-то случится, матери будет больно расставаться с медяками.
Оглядев пещеру, она поняла, что ей невероятно повезло: узкий луч света проникал сквозь щель в своде и ясно освещал всё внутри.
Запаха затхлости не было, кожа ощущала свежий воздух. Как раз когда она собиралась внимательнее осмотреть пещеру, сверху донёсся плачущий голос сестёр:
— Старшая сестра!
Ляньи быстро подошла к краю провала и громко ответила:
— Вторая, третья! Я здесь!
Сея и Сюньчунь осторожно подползли к краю, где исчезла Ляньи, и заглянули вниз. И действительно — их старшая сестра весело махала им оттуда.
— Раз ничего не случилось, могла бы сразу сказать! Зачем пугать нас? — крикнула Сея, но в голосе явно слышался страх.
Ляньи улыбнулась — она понимала, что действительно должна была сразу дать знать, что всё в порядке.
Видимо, довольная её «покаянным» видом, Сея незаметно выдохнула и сказала младшей сестре:
— Я найду лиану, спущу её вниз и вытяну старшую.
Сюньчунь послушно кивнула.
Ляньи снизу громко предупредила, чтобы та не уходила далеко, и получила в ответ недовольное фырканье.
Попрощавшись с младшей сестрой, Ляньи решила осмотреть пещеру, но едва сделала несколько шагов внутрь, как услышала тихий капающий звук.
Сердце заколотилось. Прижав ладонь к груди, она затаила дыхание и направилась к источнику звука.
Действительно, в углу, куда не проникал свет, за чёрным валуном обнаружилась лужица воды.
Взглянув вверх, она увидела, что скальный свод местами неровный и покрыт впадинами. Вода, очевидно, просачивалась сквозь почву.
Она зачерпнула воды ладонью и сделала глоток. Сладковатая прохлада мгновенно наполнила всё тело, будто открывая каждую клеточку.
Судя по скорости стока и размеру лужицы, запас воды был значительным. Сердце наполнилось радостью: ведь гадание было правдивым! Единственное сожаление — не взять с собой сосуд.
Снаружи снова раздался голос сестёр. Ляньи быстро вышла к краю и загадочно помахала им сверху.
— Старшая сестра, нам некогда тут задерживаться! Надо искать диких кур! — закатила глаза Сея, считая, что та не понимает серьёзности положения.
— Подожди, спустись — будет сюрприз, — в голосе Ляньи впервые за долгое время прозвучала живая, девичья весёлость.
Любопытство взяло верх. Сея велела младшей сестре ждать наверху и сама спустилась вниз.
Через мгновение Сюньчунь услышала радостный возглас второй сестры из пещеры.
Вскоре Сея, привязав лиану к поясу, выбралась наверх, подозвала младшую сестру и что-то шепнула ей на ухо. Девочка широко раскрыла глаза и недоверчиво прошептала:
— Правда?
— Конечно, правда, — важно кивнула Сея.
Затем она помогла младшей спуститься:
— Пей воду, потом сил больше будет, чтобы идти домой.
Про себя же она уже прикидывала: дома все напьются вдоволь, и больше не придётся три часа тратить на дорогу, чтобы драться за воду с другими.
Сестры пили до тех пор, пока не насытились, а затем вместе отправились домой за сосудами.
По дороге Сея не раз напоминала:
— Ни слова никому! Особенно тем, кто в доме живёт!
Ляньи с удовольствием наблюдала, как Сея, словно взрослая, серьёзно хмурится, а Сюньчунь энергично кивает.
По пути почти никого не встретили: во-первых, было самое пекло, а во-вторых, все старались меньше выходить из дома, чтобы не тратить воду — ведь если проголодаешься или захочется пить, придётся расходовать драгоценные запасы.
Сельские жители ходят быстро, да и сердца горели от важного дела, так что обратный путь занял ещё меньше времени.
И в этом приподнятом настроении Ляньи наконец вспомнила ту мысль, мелькнувшую накануне.
В это время соевый соус и уксус встречались редко. Простые крестьянские семьи, как их, вообще не могли себе этого позволить. Разве что для гостей добавляли ложку соевой пасты при жарке, а на праздники покупали по нескольку цзинь.
Но в уезде всё иначе — там без таких приправ не обходятся. Если бы удачно организовать дело и открыть лавку в городке, можно было бы прокормить всю семью.
Это было бы куда легче, чем пять медяков в день, которые приносил старший брат.
Что до рецептов, то раньше она читала об этом в одной книге. Говорят, уксус изобрёл сын Ду Кана — Хэйта. Он просто не захотел выбрасывать отработанную винную гущу и оставил её в кувшине. Через двадцать с лишним дней обнаружил вкусную кислую жидкость — так и появился уксус.
Методы приготовления соусов и уксуса схожи, правда ли легенда — неизвестно. Но Ляньи тогда, из любопытства и скуки, попробовала повторить рецепт — и у неё получилось.
Может быть, теперь их жизнь изменится?
Сияя от радости, девушки вернулись домой. Мать, Ду Ши, сидела во дворе и плела сетку, но, увидев их, бросила работу и уже готова была отчитать — ведь вернулись с пустыми руками, и соседи могут подумать, что просто гуляли.
А такое Ду Ши категорически не одобряла.
Заметив грозное выражение лица матери, Сея поспешила замахать руками и что-то прошептать ей на ухо.
Как и Сюньчунь ранее, Ду Ши так удивилась, что уронила сетку на землю, широко раскрыла глаза и тихо, но строго спросила:
— Это правда? Если обманете — кожу спущу!
Сея энергично закивала:
— Спроси у старшей и младшей! Три пары глаз всё видели!
Ду Ши дрожала от волнения, руки её тряслись. Подумав немного, она хлопнула себя по бедру и решительно заявила:
— Девочки, берите сосуды — идём за водой!
Когда Ду Ши уже радостно собиралась в путь, Ляньи вынуждена была её остановить.
Она боялась, что если семья отправится туда всем скопом, тайна тут же станет достоянием общественности.
Но Ду Ши не обладала такой проницательностью, как дочь. Увидев сопротивление, она решила, что всё это выдумка:
— Я и знала, что такого счастья не бывает! Маленькие обманщицы! Сейчас я вас…
— Мама, — Ляньи покачала головой и объяснила ей на ухо.
Только тогда Ду Ши поверила, но всё равно нахмурилась:
— Значит, по-твоему, нам вообще не ходить за водой?
— Старшая права, — вмешалась Сея. — Ты лучше всех знаешь, какие у нас родственники. Если сейчас пойдём — точно заподозрят неладное.
Ду Ши пришлось согласиться, хотя и проворчала: «Столько хлопот!» — и замолчала.
На следующий день, пока весь мир ещё спал, семья Фэн первой ветви уже спешила через поля. Юаньхун нес на спине корзину с несколькими чёрными глиняными кувшинами.
Все, кроме спящего малыша Сяobao и оставленной дома Сюньчунь, отправились за водой.
По дороге почти не разговаривали. Дойдя до места с заранее оставленной меткой, Ляньи зажгла фонарь «Цифэн».
На этот раз вниз спустились Ляньи и Фэн Тунчжу. Отец с дочерью наполнили кувшины и передали их наверх Юаньхуну.
Ду Ши поверила только тогда, когда увидела прозрачную воду собственными глазами.
Поработав полчаса и наполнив все сосуды, она радостно спросила мужа, что делать дальше.
Фэн Тунчжу растерялся. Видя, как все с надеждой смотрят на него, он почесал затылок:
— Может, продавать воду в деревне, как другие?
Ду Ши мечтала лишь о том, чтобы в доме появились деньги, поэтому сразу поддержала мужа. Уже казалось, решение принято, но Сея резко возразила:
— Нельзя!
— Детям нечего вмешиваться во взрослые дела, — отмахнулась Ду Ши.
Но Ляньи думала иначе. «У простого человека нет вины, но владение сокровищем делает его виновным», — вспомнилось ей. У них нет влияния и связей, и легко стать жертвой завистников. Да и родственники дома — настоящие хищники. Узнай они о воде — не дадут покоя.
Она вкратце объяснила родителям эту мысль. Ду Ши, конечно, не поняла фразу про «вину за сокровище», но как только услышала, что выгода достанется свекрови, золовкам и невесткам, сразу отказалась от первоначального плана.
Сея незаметно одарила старшую сестру одобрительным взглядом.
Семья тайком вернулась домой, но у самого двора столкнулась лицом к лицу с Фэн Янь из третьей ветви.
Ляньи иногда сомневалась, действительно ли Фэн Янь дочь той самой улыбчивой и хитроумной третьей невестки. Ведь ни красоты, ни ума от матери она не унаследовала — зато в точности скопировала внешность отца.
Говорят, бабка Фэн Янь родилась в Цзяофане. Как и мать Ду Ши, она родила дочь — Хуан Ши — в этом месте и сумела выбраться оттуда, устроив хитроумный план. С пятилетней дочерью она вышла замуж за вдовца.
Уже на следующий год родила ему сына, и её положение в доме стало незыблемым.
Цзяофань когда-то был учреждением, отвечавшим за придворную музыку и ритуалы, но после правления Высокого Предка постепенно превратился в место, где содержались наложницы.
Первоначально госпожа Кун не одобряла эту невестку, но любимый младший сын устроил скандал, и ей пришлось согласиться.
Хуан Ши оказалась умна и красноречива, да ещё и приличное приданое принесла — вскоре она завоевала расположение свекрови.
Имена детей первой и второй ветвей Фэнов дал бедный учёный, знакомый Фэн Тунчжу. А вот детям третьей ветви и дочери госпожи Кун имена давала сама бабушка, чтобы показать особое внимание.
У третьей ветви две дочери и два сына: старшая дочь Фэн Янь, старший сын Фэн Юаньгуй, младший — Фэн Юаньван. А у тёти Ляньи — трое сыновей: Янь Цян, Янь Ган и Янь Мин.
Эти имена стали чёткой границей между ветвями. Хотя в деревне часто дают простые имена, чтобы ребёнок лучше рос, Ляньи всё же радовалась, что её отец не был любимцем бабушки — иначе её могли бы назвать «Цветочком» или чем-нибудь в этом роде.
http://bllate.org/book/5560/545046
Готово:
