Ляньи похолодело внутри: беда! Мать в таком настроении — не ровён час, чего не учудит. Едва вспылит — и готова на всё. Она незаметно кивнула Сюньчунь, и сёстры тут же бросились к ней: одна обхватила мать за руки, другая — за талию.
Лицо Ду Ши пылало, она рвалась вперёд, не переставая бранить обеих дочерей — мол, локти не туда гнут, чужим помогают, а не родным.
Ляньи изо всех сил держала мать за поясницу и жалобно шептала:
— Мама, это наша вина. Мы виноваты — сами рассердили тётю. Бабушка лишь помогает ей выместить злость, и это справедливо. Пожалуйста, успокойся.
Но Ду Ши была сильна — Ляньи, ещё не до конца оправившаяся после болезни, никак не могла устоять против женщины, привыкшей к тяжёлому труду.
На лице госпожи Кун промелькнуло самодовольство, но она не знала, что несколько женщин в толпе уже прикрывали рты, сдерживая смех.
— Мама, тётя ведь уже поняла, что ошиблась, — продолжала Ляньи, чуть ослабив хватку. — Да, раньше она с третьей тётей и желала нашей ветви смерти… Но теперь раскаялась. Прости её, мама, ради бога.
Без поддержки Ляньи Сюньчунь, юная и хрупкая, не смогла удержать мать. Та шагнула вперёд, и ветер от взмаха метлы уже хлестнул по лицам стоявших напротив.
Фэн Суцин прикрыла лицо руками и начала пятиться назад:
— Ты, маленькая нахалка, что несёшь? Кто вообще просил меня извиняться?
Её слова ясно подтверждали: всё, о чём говорила Ляньи, — правда.
Хуан Ши, услышав это, побледнела и про себя выругалась: «Глупая баба!»
Пока они продолжали спорить, с восточной стороны появилась женщина. В отличие от деревенских баб, худых и с жёлтой кожей, эта была полновата и одета значительно лучше.
Люди в толпе сразу заметили её и стали угодливо улыбаться:
— Сестрица Чжу, какая встреча! Зачем пожаловали так рано?
Семья Чжу контролировала все свинные лавки в округе, а потому такие люди, как эти, никогда не упускали шанса заручиться её расположением.
Женщина лишь слегка приподняла уголки губ в знак приветствия, не ответив ни слова, и протиснулась сквозь толпу прямо во двор Фэн.
Хуан Ши первой заметила гостью и приветливо заговорила:
— Сестрица Чжу, какая неожиданность! Что привело вас к нам сегодня?
Обычно подобное угодливое обращение радовало гостью, но сегодня, видимо, было не так.
— Ты и есть старшая дочь семьи Фэн? — спросила пришедшая, внимательно осмотрев Ляньи с ног до головы.
Ляньи внешне оставалась спокойной, но внутри вздохнула с облегчением: наконец-то пришла! Она уже начала думать, не окажется ли семья Чжу настолько великодушной, чтобы простить третьей ветви попытку убийства.
— Вы… кто вы? — Ляньи сделала вид, будто удивлена, и бросила взгляд на мать.
Ду Ши тут же забыла о своём гневе, вытерла лицо и горячо приветствовала гостью:
— Ах, сестрица Чжу! Заходите же в дом!
Но та не двинулась с места и громко произнесла во весь двор:
— Вчера я услышала, что благодаря находчивости старшей девушки мой второй сын избежал беды. Мы, простые крестьяне, не можем предложить многое, но муж велел прислать вам несколько цзинь свинины — пусть девушка хорошенько восстановится!
Ляньи внутренне усмехнулась: гостья нарочно сказала это при всех, чтобы весь людской сброд услышал. Ясно дело — семья Чжу не хочет больше иметь ничего общего с родом Фэн. И всего-то за несколько цзинь мяса!
Но Ду Ши думала иначе. Лицо её озарила радость, и она потянула Ляньи благодарить гостью.
Приняв их искреннюю благодарность, сестрица Чжу наконец ушла. Ляньи подняла глаза и встретила пристальный взгляд третьей тёти.
Впрочем, Ляньи ведь сама всё это подстроила. Теперь семья получит мясо даром и одновременно унизит Хуан Ши — цель достигнута наполовину.
Такой неожиданный финал никого не оставил равнодушным. Хуан Ши, сославшись на недомогание, ушла в дом. А госпожа Кун с её сестрой остолбенели, увидев, как люди из семьи Чжу принесли свежее мясо.
Целый год они не ели мяса! Жирные куски с сочащимся салом заставили всех глаза вытаращить.
Ду Ши же, словно петух, победивший в бою, важно унесла мясо на кухню, оставив Сею в ярости.
Ляньи пока не знала, как именно начать зарабатывать, и поэтому, попрощавшись с семьёй, направилась прочь из дома.
Пройдя несколько шагов, она почувствовала, что за ней кто-то следует. Обернувшись, увидела своего старшего брата, который молча шёл следом.
— Старший брат, — окликнула она и остановилась, дожидаясь его.
Юаньхун быстро подошёл, слегка смутившись.
Ему казалось, что сестра изменилась с тех пор, как вернулась домой, но он не мог понять — в чём именно.
Они остановились под абрикосовым деревом на окраине деревни и больше не двигались.
Ляньи мягко улыбнулась:
— Старший брат, у тебя есть какие-то планы на будущее?
Юаньхун почесал затылок, недоумевая:
— Сестра, ты о чём?
Ляньи покачала головой, не отвечая, и задумчиво спросила, заложив руки за спину:
— Скажи, брат, ты хоть немного знаешь, как императорский двор регулирует производство вина?
Хотя он и удивился вопросу, Юаньхун всё же рассказал:
— Сейчас императорский двор уже не запрещает вино. Хотя зерна и не хватает, но регион Хуайнань может покрыть дефицит. Власти контролируют только производство закваски. Торговцы покупают закваску, а дальше всё делают сами.
— Понятно… — Ляньи разочарованно опустила глаза. Значит, винокурение не вариант. Даже если бы у неё были деньги на закваску, частное производство более чем пяти цзинь закваски карается смертной казнью.
Увидев её озабоченность, Юаньхун смутился:
— Прости, сестра. Я обязательно сделаю так, чтобы вы все жили хорошо.
— Я знаю, старший брат, — Ляньи улыбнулась ему. Бедность не погасила в нём надежду — и это уже многое. Однажды они обязательно создадут здесь своё место под солнцем.
Но это — в будущем. Сейчас же главное — спасти семью от голода и избавиться от этих назойливых родственников.
Винокурение отпадает. Разве что пойти на площадь гадать за монетки?
Выжить — настоящее искусство.
Ляньи шла в задумчивости, а Юаньхун молча следовал за ней.
Взгляд скользнул по растрескавшейся земле. Сухая почва напоминала морщинистое лицо старухи, а редкие растения жалобно прижимались к земле.
Многие узнали брата с сестрой и приветствовали их. Ляньи ласково отвечала каждому, тогда как её брат выглядел куда скромнее.
Наконец, Ляньи замедлила шаг, глядя на группу женщин, сидевших под большим деревом и оживлённо болтавших.
Её взгляд стал глубже.
Юаньхун подошёл ближе и пояснил:
— Это единственный источник воды в деревне. Все покупают воду здесь.
Ляньи кивнула. Сея уже рассказывала ей вчера: этот колодец странно ведёт себя во время великой засухи. В то время как все другие источники пересохли, здесь вода всё ещё бьёт ключом.
Старуху, сидевшую у колодца, звали просто Сюэ по фамилии мужа — настоящего имени никто уже не помнил. Её свёкор когда-то предусмотрительно выкопал колодец рядом с огородом, и теперь семья процветала.
Увидев Ляньи, Сюэ расплылась в улыбке — прежней бедности и след простыл.
— А, старшая девушка из семьи Фэн! — окликнула она. — Пришла за водой? Увы, сегодня вся вода уже распродана!
Она театрально покачала головой, думая про себя: «Эти нищие Фэны раньше ходили за водой за десять ли. Отчего же сегодня решили купить?»
Ляньи мягко ответила:
— Бабушка Сюэ, мне просто душно стало дома. Вышла прогуляться.
То есть, она вовсе не собиралась покупать воду.
Сюэ кивнула, словно говоря: «Я так и думала», и снова погрузилась в разговор с подругами, больше не обращая внимания на брата с сестрой.
Вчера две младшие сестры целых три часа таскали воду, и на ногах у них остались сплошные волдыри.
Ляньи чувствовала только безысходность. Поскольку семья ещё не разделилась, вся вода хранилась вместе. И, конечно, их «добрая» тётя при отъезде не преминула прихватить с собой немного воды.
Действительно, вернувшись домой, девочки были в ярости: в бочке осталось меньше половины.
Сея, увидев старшую сестру, сердито топнула ногой в сторону главного дома:
— Да она просто не может жить, если не украдёт чего-нибудь!
Ляньи удивилась: она понимала вспыльчивость второй сестры, но почему третья тоже так злилась?
Вздохнув, она оглядела свою большую семью. В глазах больше не было растерянности. Главное сейчас — найти способ заработать или хотя бы сократить расходы.
А значит, надо начать с воды.
Вдруг в голове мелькнула мысль, но, как ни старалась ухватить её, — ускользнула.
Отправив приставучего младшего брата к старшему, Ляньи вернулась в комнату, вытащила из-под матраса шицзао и хотела погадать, но, вспомнив, сколько это займёт времени, отложила травы.
Взяв из шкатулки Сеи три медяка (лучше, чем ничего), она провела гадание.
Выпала гексаграмма с нижней триграммой Гэнь и верхней Кань — «Вода на горе». Благоприятно на юго-западе.
Аккуратно вернув деньги на место, Ляньи глубоко вздохнула. Даже если на юго-западе нет воды, поездка точно принесёт пользу.
Когда днём девочки снова собрались за водой, Ляньи остановила их:
— Сегодня пойдём гулять?
Сюньчунь тревожно посмотрела на старшую сестру:
— Старшая сестра, мама сказала…
— Не слушай её! — грубо перебила Сея. — Ты тоже сошла с ума, как она после удара по голове? Если не пойдём за водой, маме придётся тратить два цяня на покупку!
Сюньчунь закусила губу и замолчала.
Ляньи примирительно улыбнулась:
— Не волнуйтесь, это не просто прогулка. Вчера мы с младшим братом поймали здесь курицу. Может, ещё что-то найдём?
Сея задумалась. Обычно они ходили за водой раз в два дня, а вчера уже набрали. Вода для их ветви и так почти не тратилась. Если бабушка снова начнёт придираться — пусть попробует! После мяса от семьи Чжу она, скорее всего, будет помалкивать.
А если поймаем дичи — можно будет подкормить братьев. Юаньхун совсем исхудал.
Приняв решение, Сея отложила ведро. Ляньи с сожалением посмотрела на него, но не стала просить взять инструменты — девочки слишком проницательны, сразу заподозрят неладное.
Так, незаметно проскользнув мимо семьи, они отправились в путь под палящим солнцем.
Гексаграмма указывала на юго-запад, и Ляньи повела сестёр туда. Хотя стоял лишь четвёртый месяц, полуденный зной был невыносим, особенно для трёх обезвоженных девушек.
— Старшая сестра, ты уверена, что вчера здесь ловили курицу? — Сея вытерла пот со лба и недоверчиво посмотрела на Ляньи.
— Конечно! Идём дальше, скоро придём, — убеждала Ляньи.
Они уже шли полчаса. Если бы не уговоры старшей сестры, вспыльчивая Сея давно бы разозлилась.
По сравнению с обычными трёхчасовыми походами за водой сегодняшняя прогулка была лёгкой, но девочки чувствовали: сестра что-то ищет, а не просто гуляет.
http://bllate.org/book/5560/545045
Готово:
