Хотя кукурузная мука и была грубоватой, местами даже сбившись в комки, это ничуть не портило настроения Ляньи. Ведь даже такая мука куда лучше тех проклятых зёрен проса, от которых давишься, будто глотаешь камни.
Когда Ду Ши отошла в сторону, Ляньи только тогда заметила, что за ней в хижину тайком проскользнул младший брат — просто его полностью загораживала фигура матери.
— Сестра… — прозвучало в голове мягкое, словно рисовые клецки, детское «голосочком».
Ляньи поднялась и, увидев, как малыш засовывает палец себе в рот, тихонько улыбнулась. Сама собой притянула его к себе и спросила с улыбкой:
— Голоден?
Сяо Бао смущённо ухмыльнулся.
Когда-то Ду Ши пришла в дом Фэнов юной, словно нераспустившийся бутон, девушкой. Характер у неё тогда был не сахар, но до нынешней раздражительности ещё далеко. Просто годы, проведённые среди этой своры родственников, измучили её душу, и характер изменился. Оттого и настроение портилось, и два года подряд не могла забеременеть — свекровь за глаза звала её «курицей, что не несёт яиц».
Потом наконец родился старший сын, а за ним подряд три девочки — ни одного мальчика. И лишь несколько лет назад появился Сяо Бао. После родов здоровье Ду Ши было подорвано, и больше детей у неё уже не будет.
Поэтому-то она и баловала этого младшенького больше всех.
Увидев, что мать занята, Ляньи незаметно вычерпала из большого фарфорового котелка полмиски яиц и поманила Сяо Бао. Осторожно кормила его, пока вдруг не ворвался кто-то в хижину — такой порыв ветра принёс, что едва не погасил и без того дрожащее пламя.
— Ой! — раздался насмешливый голос. — Уж и не знала, почему так долго не звали к столу. Оказывается, невестка угощения стряпает!
Ляньи невозмутимо поставила деревянную мисочку в сторону и прикрыла её подолом юбки, а губы братишки быстро вытерла от жира.
— Тётушка, — встала она, вежливо поклонившись.
Хуан Ши лишь криво усмехнулась в ответ. Взгляд её скользнул по Ду Ши, и в глазах явно мелькнуло презрение. Но тут же оно исчезло, и она, обойдя очаг, указала на содержимое рядом с Ду Ши:
— Невестка, это же цветы акации?
Ду Ши ответила сухо и язвительно:
— Раз уж знаешь, зачем спрашиваешь? Лучше бы слюну берегла.
От такого ответа улыбка Хуан Ши сразу сползла с лица. Глаза её метнулись по сторонам и остановились на Ляньи.
— Ну и дочку ты вырастила, невестка, — с неясным выражением сказала она и, не дожидаясь ответа, развернулась и вышла.
Ду Ши плюнула на землю и тихо выругалась:
— Лиса проклятая!
Заметив, что дети смотрят на неё, нахмурилась:
— Чего уставились? Работать пора! От моего взгляда сыт не будешь!
Бормоча брань, она тем временем не теряла времени: посыпала муку цветами акации, вынула большой кусок слегка пожелтевшего вещества, растёрла его в порошок и аккуратно добавила в муку. Хорошенько перемешав, высыпала всё в пароварку и поставила на сильный огонь.
Когда в воздухе запахло сладковатой свежестью, в дверях раздался тяжёлый шаг. В хижину вошла госпожа Кун — бабушка Ляньи — с мрачным лицом. Сначала она окинула взглядом всех троих, а увидев золотистые яйца в большом котелке, чуть искры из глаз не вылетели.
— Расточительница! Кто разрешил тебе жарить яйца? Так проголодалась, что готова всё добро растранжирить? — лицо госпожи Кун было худым, брови вздёрнуты вверх — вылитое олицетворение злосчастной судьбы.
Ду Ши вытерла руки и даже не взглянула на свекровь:
— Да ведь это не твои яйца.
Госпожа Кун вспыхнула от ярости и, тыча пальцем в нос невестке, закричала:
— Не мои?! А чьи же тогда? Уродина несчастная! Цветы акации осмелилась есть! Да ты, поди, хочешь отравить нас всех!
Ду Ши тоже вспыхнула:
— Хорошо! Не хочешь — не ешь! Мы сами поедим, и если помрём — тебе хуже не будет!
— Вот до чего дошло! Невестка так с матерью разговаривает! Ох уж эти времена…
Если бы не тётушка донесла, Ляньи и представить не могла, что бабушка, никогда не ступавшая на кухню, вдруг пожалует с «инспекцией».
Увидев, как Ду Ши выносит готовую кукурузную кашу с акацией, госпожа Кун просто остолбенела. Грудь её тяжело вздымалась, пальцы дрожали:
— Ты… ты… расточительница…
Ду Ши обошла её, бросив презрительно:
— Это мука, что прислали мои родные на месяц Сяо Бао. Так что тебе тут нечего делать.
Улыбка на лице Ляньи мгновенно сменилась изумлением. Слова «родные» и «месяц» пронзили слух, и она опустила глаза на четырёхлетнего Сяо Бао, который крепко прижимался к ней.
Волна бессилия накрыла её с головой…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Новая книга в продаже! Автор Данинь приглашает вас добавить произведение в избранное и поставить оценку. Впереди ещё много интересного! Уплываю прочь~~~~~~~~
Во время затишья за дверью послышался шорох. Мать и свекровь тут же замолчали. Ляньи, перешагнув через них, направилась к выходу.
— Сестра… — Сяо Бао тревожно последовал за ней.
— Всё в порядке, малыш, — погладила она его по голове и приоткрыла дверь. Прямо в щель попался взгляд худощавого юноши с тонкими чертами лица.
— Брат? — луч тусклого света упал на лицо юноши. Почти сразу после голоса Сяо Бао в голове Ляньи вспыхнули воспоминания о нём.
— Старший брат, — сказала она без малейшего замешательства.
Хунъюань неловко улыбнулся и, увидев госпожу Кун и Ду Ши, почтительно произнёс:
— Бабушка, мама.
Затем нагнулся и поднял младшего брата, который обвился вокруг него.
Госпожа Кун, увидев его усталый вид, лишь фыркнула:
— Хм.
Поняв, что здесь ей не поживиться, она резко вывернулась из-за двери и, сердито фыркая, ушла.
Хунъюань проводил взглядом её уходящую фигуру и с любопытством спросил:
— Мама, а что с бабушкой?
Ду Ши, не прекращая работы, фыркнула:
— Что с ней? Скучно стало, вот и пришла. Не будем о ней. А ты-то как домой-то попал?
— Давно не был дома, волновался. Попросил у хозяина отпуск.
Глаза его метались, не решаясь встретиться со взглядом матери.
К счастью, Ду Ши была поглощена делом и не заметила странности. Иначе бы сразу заподозрила неладное.
Ведь в Центральных землях уже давно не было дождей. В уезде Дасинь семьи Лю из Луцзя и Цзян из Уцина славились как «житницы Поднебесной». Старший брат работал в лавке зерна, принадлежащей семье Лю, — сейчас как раз самая горячая пора. Как же он вдруг сорвался домой?
Тут явно что-то не так.
Ляньи долго и пристально смотрела на брата, но в конце концов проглотила все вопросы.
Ду Ши, между тем, оживилась:
— Вовремя вернулся! Сегодня как раз угощение готовлю — порадуемся всей семьёй!
С этими словами она взяла посуду и вышла наружу, громко зовя:
— Вторая, третья! Бегите, несите еду!
Ляньи, глядя, как мать исчезает за дверью, почувствовала: всё это будто бы было заранее подстроено.
Но сейчас не до размышлений — сначала надо поесть.
При тусклом свете масляной лампы семь человек впервые за долгое время собрались за одним столом. Сначала из главного дома доносилась брань, но по мере того как сгущались сумерки, всё стихло.
Фэн Тунчжу поднял палочки, но тут же опустил их и с беспокойством сказал:
— Может, отнесём родителям немного?
— Пф! — губы Ду Ши, ещё недавно изогнутые в улыбке, сжались в тонкую линию. — Если хочешь — неси! Да только боюсь, подумают, что ты их отравить хочешь!
Она взглянула на детей — все явно не одобряли идею отца.
Тот неловко улыбнулся и положил кусочек яйца в её миску. Улыбка его была горькой.
Скоро «пышный» ужин закончился, и Ду Ши начала прогонять всех. Ляньи поняла: скоро старший брат передаст заработанные деньги, и мать просто расчищает место.
Жилище Ляньи и братьев представляло собой хижину из жёлтой глины. Хотя её и называли временной, на самом деле они жили здесь годами.
Спали на дощатом настиле, разделённом занавеской на две части. Пятеро детей ютились в одной комнате.
В последнее время Ляньи чувствовала тревогу. Хотелось погадать, но за ней постоянно таскался хвостик — не удавалось остаться в одиночестве.
Апрельские ночи в этой сырой хижине были ледяными. Ляньи легла на лавку, прижав к себе Сяо Бао, и накрыла их обоих соломенным одеялом.
— Холодно? — тихо спросила она.
Сяо Бао, широко раскрыв глаза, покачал головой:
— Нет. Сестра, расскажи сказку!
— А сестёр ждать не будешь?
Ляньи пощекотала его за носик. Раньше, чтобы развлечь младших, она рассказывала им сказки — те пришлись по душе.
Мальчик нахмурился:
— Ладно… Подождём их. Но совсем чуть-чуть!
Не прошло и нескольких минут, как в хижину ворвалась Сея. Увидев недоумённые взгляды сестры и брата, она таинственно прошептала:
— Знаешь, сестра? Я только что видела — брат отдал маме целых сто двадцать монет!
Улыбка Ляньи померкла. По её подсчётам, брат зарабатывал всего по пять монет в день за переноску зерна. Хозяин кормил его лишь в обед, так что на еду уходила всего одна монета в день. Она знала: одна монета — это два пшеничных булочки, а четыре плетёных сетки, которые делали сёстры, приносили чистой прибыли ровно одну монету.
Сея радовалась неожиданному богатству, не понимая, сколько тягот пришлось вынести старшему брату.
Ляньи смахнула слезу и ловко перевела разговор.
Ночь была холодной, и не одна Ляньи не спала. Ду Ши тоже ворочалась, не находя покоя.
На следующий день Хунъюань, выспавшись, выглядел бодрее. Открыв дверь, он увидел, как его тётушка и тётушка Хуан Ши стоят во дворе и тычут пальцами в их дом.
Увидев его, тётушка Фэн Суцин ехидно усмехнулась:
— О, жив ещё? А я уж думала, вас всех отравили — ни звука с утра!
— Скр-р! — дверь с шумом распахнулась, и прямо на неё вылили таз грязной воды. Сея, подбоченившись, фыркнула:
— Утром ворона каркает под окном — прямо тошно!
Хуан Ши успела отпрыгнуть, но край её юбки всё же заляпала грязь.
Вода в те времена была на вес золота, и это был не умывальник, а вода после умывания, мытья посуды и пола — чёрная, как смоль.
Хуан Ши уже готова была взорваться, но тут Ляньи вышла вперёд. Сначала она взглянула на растрёпанную тётушку, затем строго сказала сестре:
— Да как ты! Эту воду ещё можно было на грядки вылить. Зачем лить на посторонних — зря пропадает!
На лице её играла улыбка, но в глазах леденела злоба. Кто поутру желает смерти целой семье — тот заслуживает самого худшего.
Но Ляньи знала: скоро появится бабушка — та уж точно не даст делу замяться.
Так и случилось: не прошло и получаса, как по двору разнёсся звонкий голос старухи, ругающей «расточительство воды» и прочие грехи старшего дома.
Сжав кулаки, Ляньи слушала брань. Неважно ради чего — зарабатывать деньги стало делом первостепенной важности.
Громкий голос госпожи Кун привлёк соседских баб, которые собрались во дворе. Ни ругающиеся, ни ругаемые не выказывали ни капли стыда — видимо, привыкли к подобным сценам.
Ду Ши, приведя себя в порядок, услышала вопли во дворе и пришла в ярость. Увидев, как её детей обливают грязью, она схватила метлу и уже готова была вступить в бой.
http://bllate.org/book/5560/545044
Готово:
