Прошло немало времени, прежде чем Сяо Бао, сосущий палец, наконец-то осмотрел отца с ног до головы и спросил:
— Папа, когда же мы наконец поедим кролика?
Фэн Тунчжу ходил с деревенскими охотниками в горы три-четыре дня, чтобы добыть этого кролика. Он всю жизнь проработал земледельцем — превратиться в умелого охотника за считанные дни было явно нереально.
Но теперь всей семье пришлось терпеть голод.
— О чём ты говоришь! Этот кролик такой маленький, что и старухе в зубы не попадёт. Подождём, пока вернётся твой старший брат, — пусть отнесёт его в город и решит: продавать или есть, — раздражённо бросила Ду Ши, откинув лохмотья, служившие занавеской на двери.
Услышав это, все в комнате опустили головы. Похоже, кроличьего мяса им не видать. Старшим ещё можно было сдержаться — они уже понимали, как обстоят дела, — но младший, сидевший на коленях у отца, смотрел обиженно.
Фэн Тунчжу взглянул на молчаливого сына у себя на руках, потом на старшую дочь, лежавшую на лежанке тихо и неподвижно, и почувствовал тяжесть в груди. Он заговорил примирительно:
— А что, если, жена, мы отнесём туда полкролика, а остальное…
…оставим детям хоть немного подкрепиться.
— Хм! — Ду Ши косо посмотрела на всех собравшихся и, не говоря ни слова, вышла.
Сейчас семья Фэнов жила раздельно, но все двадцать с лишним человек ютились во дворе, настолько тесном, что даже чихнуть нельзя было, чтобы в главном доме не услышали отчётливо.
Воцарилась тишина, и тогда Ляньи с любопытством спросила:
— Папа, кроме выращивания зерна, у нас совсем нет других способов заработать?
Хотя Ляньи с детства жила в горах вместе с дедушкой, старик всё же время от времени ходил в город за покупками. Жизнь была спокойной, но точно не такой нищей.
— Обедать! Чего сидите, как истуканы? Ждать, пока вам в рот положат?! — раздался из двора окрик Ду Ши.
Ляньи поняла: сейчас вся семья ест вместе, и если опоздать, не останется даже бульона.
— Старшая сестра… — Сюньчунь покусала губу, посмотрела на Ляньи, потом на мать, которая настойчиво подавала ей знаки глазами, и растерялась.
— Ничего страшного, иди вперёд, я сейчас подойду, — сказала Ляньи, надевая обувь и медленно поднимаясь с лежанки, чтобы успокоить младшую сестру.
Она шла, чувствуя слабость в ногах, и увидела длинный стол, за которым сидели все члены семьи. Палочки мелькали над скудными блюдами, то и дело падая на стол, но люди тут же подбирали их руками и снова вступали в борьбу за еду.
Пока она ещё не пришла в себя, ей в руки втиснули большую керамическую миску. Сея, вытянув шею, бросила:
— Только смотришь! От одного взгляда сыт не будешь!
Закатив глаза не самым изящным образом, она снова погрузилась в борьбу за еду.
Ляньи с горечью улыбнулась, глядя на содержимое своей миски. Благодаря своему необычному прошлому она сразу узнала шу шу — то есть кашу из сорго.
Палочки без особого интереса пошуршали по миске, и Ляньи отчётливо услышала, как зёрна сорго стучат о край — явно недоваренные!
Ну конечно: воды сейчас так мало, что её номинальная бабушка вряд ли потратила бы столько, чтобы как следует сварить кашу.
За длинным столом семья сидела двумя группами. Кроме сорговой каши, единственным гарниром были солёные репы, заготовленные ещё прошлой осенью. Оттого, что, видимо, пересолили соус, они стали тёмными и непривлекательными, но всё равно ели с удовольствием — другого-то не было.
Ближе всего к дедушке и бабушке сидела семья третьего дяди — видно, они особенно пришлись по душе старикам. Десятилетняя Фэн Жуйтин, дочь Хуан Ши, заметив пристальный взгляд Ляньи, скривила губы и бросила ей презрительную усмешку.
Её два брата в это время усердно рылись в мисках, быстро загребая еду. Ляньи не понимала, как они могут так увлечённо есть эту грубую, царапающую горло пищу.
Второй дядя внешне походил на деда, но характер у него был совершенно иной: дед был эгоистичен и корыстен, а второй дядя — единственный честный человек во всей семье.
Его жена, госпожа Лян, во всём подчинялась мужу, совсем не похожая на её мать. Хотя, если бы Ду Ши была такой же, вся семья давно бы погибла от голода.
Обед проходил словно сражение. После еды дети второго дяди — одна девочка и два мальчика — взяли вёдра и вышли. Третья семья тем временем толпилась вокруг госпожи Кун, выпрашивая лакомства.
Госпожа Кун особенно любила своих детей, и, видя троих малышей вокруг себя, улыбалась так широко, будто расцвела хризантема.
Сея презрительно фыркнула, взяла за руку младшую сестру и вышла. Ясно же, что бабушка предпочитает их — если сейчас не пойти работать, потом снова достанется.
Ляньи только-только начала есть — миска почти нетронута — но, увидев, как те трое нежничают, решила не рисковать. Она прижала миску к груди и тихо направилась к своей комнате: даже если еда невкусная, нечего отдавать её другим.
Ду Ши, убирая посуду, заметила её действия и впервые за день улыбнулась уголками губ.
Рана на голове была серьёзной, но если не двигать головой, боли почти не чувствовалось. Все в доме были заняты делами, и она не могла больше лежать и отдыхать.
Воспользовавшись воспоминаниями прежней хозяйки тела, она взяла корзину за спину, взяла за руку младшего брата и, попрощавшись с родителями, вскоре исчезла из виду вместе с ним — два хрупких силуэта растворились вдали.
По узкой тропинке Ляньи заметила, что младший брат стал гораздо живее, чем дома.
Ей показалось, будто в нос снова ударил знакомый аромат вина. Она усмехнулась про себя: в деревне, где живёт меньше трёхсот человек, вряд ли найдётся кто-то, кто умеет варить вино.
В феодальном обществе, где все придерживались принципа «мужчины пашут, женщины ткут», рецепты виноделия передавались из поколения в поколение и тщательно хранились в тайне. Даже если бы у неё и были такие знания, кто стал бы доверять какой-то девчонке без роду и племени, неизвестно откуда взявшейся?
Погружённая в размышления, она вдруг заметила, что рядом нет младшего брата. Оглянувшись, она увидела, как он с восхищением смотрит вверх на гроздья белоснежных цветов акации, свисающих с веток.
Ляньи присела и с улыбкой спросила:
— Сяо Бао, на что ты смотришь?
Мальчик протянул палец к цветам и невнятно пробормотал:
— Сестра, так вкусно пахнет!
Тяжёлые соцветия акации, колыхаясь на лёгком ветерке, будто приветствовали детей. От их аромата Ляньи почувствовала ещё больший голод.
— Давай соберём немного цветов акации и попросим маму приготовить что-нибудь вкусненькое? — предложила она, терпеливо глядя на брата.
— Сестра… — Сяо Бао с надеждой посмотрел на цветы, но тут же вспомнил о двух старших братьях, которые всегда отбирали у него еду, и, засунув палец в рот, замолчал.
В начале четвёртого лунного месяца горы и поля усеяны белыми цветами акации, но простые люди не собирали их в пищу. Неужели они не знали, что их можно есть? Или просто презирали такую еду?
Презирать? В деревне, где бедняки дошли до того, что едят кору деревьев, никто не станет презирать съедобное. Просто раньше кто-то из жителей съел цветы акации и умер. С тех пор все, даже самые нищие, строго запрещали детям прикасаться к ним — ради собственной безопасности.
Ляньи бросила корзину на землю, велела брату сторожить её и, засучив рукава и штанины, быстро залезла на ветку, где акация цвела особенно пышно.
Осторожно срывая самые сочные соцветия, она с удовольствием наблюдала, как Сяо Бао внизу весело собирает упавшие цветы. Наконец она позволила себе расслабиться и улыбнуться.
Выбрав самый красивый букет, она сорвала горсть цветов и сунула брату, потом сама съела немного. Во рту разлилась нежная сладость, которую невозможно было не заметить. Поев ещё немного, она вспомнила о главном: нужно собрать корм для свиней.
Благодаря воспоминаниям прежней Ляньи, она быстро набрала полкорзины травы. Аккуратно сложив белые цветы акации в один угол корзины, она прикрыла их сверху травой.
По дороге домой они проходили мимо кустарника, и Ляньи, уступая любопытству, захотела заглянуть внутрь — вдруг там найдётся что-нибудь полезное.
Но тут её за край одежды потянул брат. Сяо Бао, широко раскрыв глаза, настороженно предупредил:
— Сестра, мама сказала, нельзя заходить туда. Там живёт странный человек.
Но у Ляньи возникло сильное предчувствие, что именно в этом лесу её ждёт удача. Каждый раз, когда она чувствовала нечто подобное, обязательно происходило что-то хорошее.
— Тогда подожди здесь, я быстро схожу и вернусь, — сказала она, осторожно отцепляя его пальцы от своей одежды.
Глаза Сяо Бао наполнились слезами, но он упрямо не отпускал её. Даже в таком возрасте он уже знал, что можно, а чего нельзя.
— Ладно, давай так: мы просто прогуляемся у края леса, дальше не пойдём. Хорошо?
Сяо Бао неохотно кивнул и последовал за ней.
Через мгновение их силуэты исчезли в густой зелени у входа в лес.
Полчаса спустя Ляньи с досадой смотрела на найденное гнездо и связанный, как кулёк, тушку дикой курицы. Она тяжело вздохнула: вот тебе и удача?
Но, подумав, она улыбнулась: в такое время дикая курица и яйца — настоящее сокровище. Дома можно будет устроить маленький праздник.
Вернувшись домой, измученные и пыльные, они еле держались на ногах от жажды. Но воды в доме отмеряли строго по норме — если выпить лишнее, бабушка обязательно наругает.
Ду Ши спокойно отреагировала на их возвращение, но, заметив в руках Ляньи добычу, её глаза вспыхнули. Она быстро подошла и с недоверием спросила:
— Это ты поймала?
Ляньи кивнула. Лицо Ду Ши озарила редкая для неё радость. Она бросила связанную курицу в пустой сарай, бросила туда немного дикой травы и налила в плошку немного воды.
Когда она разбирала корзину, внизу обнаружила аккуратно уложенные цветы акации. Подумав немного, Ду Ши сказала:
— Сегодня как раз день возвращения старшего брата. Раз у нас есть яйца, приготовим яичницу с цветами акации и кукурузные клёцки с акацией на пару.
— Но, мама, а они… — Ляньи бросила взгляд на главный дом, намекая, что с такими соседями по двору им самим почти ничего не достанется.
— Не бойся, — фыркнула Ду Ши. — У них же золотые животы! Боюсь, как бы их не подавило такой простой едой!
Пятая глава. Аромат
Ночь медленно опускалась на деревню, окутывая её тьмой. Из трубы дома Фэнов поднимался лёгкий дымок.
Ду Ши была одета просто, но её одежда была безупречно чистой, волосы аккуратно уложены в пучок на затылке. При мерцании свечи её губы были плотно сжаты, и Ляньи, стоявшая рядом и помогавшая на кухне, почувствовала странное, незнакомое тепло в груди.
— Чего стоишь? Не пора ли подкинуть дров в печь? — резко оборвала её размышления Ду Ши.
Ляньи смущённо почесала затылок и поспешила подбросить хворост в очаг.
Она положила слишком много, да ещё и сыроватого, и сразу же из печи повалил едкий дым.
— Кхе-кхе! — Ляньи замахала руками, пытаясь разогнать дым, и почувствовала на спине недовольный взгляд матери. Ду Ши терпеть не могла нерасторопных.
Ляньи уже приготовилась к гневной отповеди, но, к её удивлению, ничего не последовало. Она осторожно взглянула на мать — та уже отвернулась и занялась другой работой.
С облегчением вздохнув, Ляньи аккуратно разгребла дрова в печи, чтобы огонь горел ровно.
Тем временем Ду Ши разбила все найденные Ляньи яйца в миску, промыла в воде цветы акации и бросила их в яичную смесь, энергично размешивая.
Ровный огонь лизал дно тяжёлого котла. Когда дым рассеялся, Ду Ши осторожно капнула немного масла на сковороду.
В кухне тут же распространился неприятный запах. Ляньи с досадой подумала: «Какое же это вонючее масло! И зачем мама так бережёт его?»
Она не знала, что в этом году урожай был плохим, почти всё собранное рапсовое семя продали, и лишь малую часть оставили на масло для семьи. Госпожа Кун и невестки экономили каждую каплю — масло было поистине драгоценным.
Золотистая яичная смесь быстро окрасила белые цветы акации в жёлтый цвет. Ду Ши вылила почти всю смесь на сковороду. Яйца начали схватываться, и по кухне разнёсся восхитительный аромат.
Выложив готовое блюдо на тарелку, Ду Ши на мгновение замерла у печи. Заметив вопросительный взгляд Ляньи, она решительно сжала губы, взяла пол-тыквы, превращённой в черпак, и вышла из кухни.
— Куда она пошла? — Ляньи, поддерживая огонь, выглянула наружу.
Но на улице было темно, и ничего не было видно.
Вскоре Ду Ши вернулась. Подойдя ближе, Ляньи увидела, что в руках у матери — черпак золотистой кукурузной муки.
http://bllate.org/book/5560/545043
Готово:
