На мгновение задумавшись, Су Янь уже развернулся, поставил ногу на подножку и собрался сесть в карету.
Вадан поспешно опустил грелку у ног, расправил лисью шубу и потянулся, чтобы накинуть её на плечи господина:
— Молодой господин, скорее наденьте! Не простудитесь!
Но Су Янь лишь дёрнул плечом и сбросил его руку:
— Не холодно.
«Не холодно? — подумал про себя Сун Ци, глядя на падающий снег и на эту «разобщённую» пару — господина и слугу. — А кто же тогда кашлял и так жадно пялился на плащ в руках генерала Гу?» Он перевёл недоумённый взгляд на единственного постороннего здесь человека — того, кто, впрочем, был ближе всех к этой странной паре.
Хуайби ответила ему таким же растерянным взглядом.
Этот «согласованный» обмен взглядами не ускользнул от Су Яня. Его лицо стало ещё мрачнее, и он, развернувшись, приказал:
— Вадан, подгони карету — проводи господина Сун и этого уважаемого стражника.
Тот, совершенно не замечая напряжённой атмосферы и всё ещё думая, как бы помочь начальству и уважаемым господам, сказал:
— Господин Су, не стоит беспокоиться. В карете троим вполне поместиться. Пусть уважаемые господа едут, а я пойду пешком — недалеко ведь, полчаса ходу.
Сун Ци мысленно одобрил: «Какой сообразительный подчинённый!»
Выезжать по делу и просить чужую карету — это уж слишком. И без того всем известно, что Министерство наказаний славится своей бедностью; ещё чуть-чуть — и вовсе опозоришься.
Однако Су Янь упрямо настаивал:
— Нет.
Даже Сун Ци, обычно невозмутимый, нахмурился от недоумения.
— Господин Сун, — пояснил Су Янь, — вы высокого роста и с длинными ногами. Трём в одной карете будет тесно и неудобно.
Сун Ци окинул взглядом свои ноги, потом посмотрел на Су Яня, который был явно выше него как минимум на дюйм:
— Мне кажется, я… вроде…
Он осёкся, вдруг поняв, что тот, возможно, намекает на него самого. Рот его открылся, но тут же закрылся без единого слова.
«Давно ходят слухи, что Су Янь из Цзянъюйши — человек крайне несговорчивый, — подумал Сун Ци. — Ладно, без его помощи расследование не продвинется. Главное — дело, дело важнее всего».
Карета стояла недалеко от ворот, и Вадан быстро подогнал вторую. Су Янь и Хуайби сели в тесную карету Министерства наказаний. Сун Ци и молодой стражник устроились во второй. Две кареты, одна за другой, тронулись в путь к Министерству.
Едва Су Янь уселся, он машинально потер руки. Его тонкие белые пальцы уже покраснели от холода. «Не холодно, конечно!»
Хуайби, мельком заметив это, мысленно выругалась: «Служишь себе!»
Она, впрочем, думала, что понимает, зачем Су Янь отослал Сун Ци и стражника. Разговор в кабинете ещё не был окончен.
О Юй Юане. О людях с Мохэ.
Дело Юй Юаня в первый год Тунсиня унесло множество жизней. Возможно, даже без старого министра Чэня Су Янь сможет дать ей некоторые ответы.
Однако этот негодяй, похоже, не собирался ничего добровольно рассказывать. Едва сев в карету, он закрыл глаза, прислонился к стенке и с видом полной искренности начал притворяться спящим — правда, довольно неумело.
Его губы были слегка опущены, и на лице читалась обида, даже капризность.
Хуайби перебирала в уме все возможные причины, но так и не могла вспомнить, чем обидела его. «Видимо, этот барин немного замёрз на снегу и теперь чувствует родство с ледяными сосульками. Вот и изображает из себя одну из них — прямо, холодно и надменно».
«С ума сошёл, что ли!» — ворчала она про себя, борясь с неловким молчанием. Наконец не выдержала и первой заговорила:
— Господин Су, вы нарочно отослали господина Сун, чтобы продолжить наш разговор?
Су Янь не ответил.
— Господин Су… — терпеливо позвала она снова.
Тот в ответ просто повернулся к ней спиной.
Хуайби растерялась.
В голове вдруг всплыл образ маленького Су Яня нескольких лет назад — тот тоже, как только расстраивался, сразу замолкал и поворачивался спиной. «Собаке не отучиться есть дерьмо!» — мелькнуло у неё. Очевидно, у него опять «приступ», но вот только когда она успела его обидеть — ума не приложит.
— Господин Су… — осторожно окликнула она в третий раз, решив, что это последняя попытка.
Но едва слова сорвались с губ, как Су Янь вдруг резко обернулся и схватил её за руку:
— Молчи.
— Что? — Хуайби инстинктивно попыталась вырваться, но, услышав эти слова, замерла.
Ладонь Су Яня была широкой и ледяной, с тонкими, но чёткими линиями.
«Гадалка говорила: это руки того, кто всю жизнь будет тревожиться понапрасну», — неожиданно вспомнилось ей.
При тусклом лунном свете она заметила, как он нахмурил брови, а всё лицо будто покрылось инеем. Он сжал кулак, прикрыл им рот и закашлялся пару раз. У неё в груди словно провели бамбуковой щепкой — осталась едва уловимая, неясная царапина.
Из головы вырвалась фраза, больше похожая на упрёк, чем на насмешку:
— Так тебе и надо! Кто велел столько переживать!
— Есть запах… — глухо произнёс Су Янь. — Запах… женщины…
«Женщины?»
Хуайби в ужасе потянулась носом к себе — что это за собачий нюх? Что он учуял?
Невозможно! Она уже не раз встречалась с Су Янем в Пекине — почему раньше не чувствовал?
Шесть лет без единого прокола — и вдруг угодить в такую ловушку?
— Господин Су, видимо, мечтает о нежных объятиях… — неловко усмехнулась она, пытаясь сменить тему.
В тот же миг карета свернула за угол, и Хуайби вдруг услышала звон стали. Сердце её дрогнуло, и рука, зажатая в ладони Су Яня, сама собой сжалась.
Звук боя?
По воинской привычке она мгновенно определила направление: их карета ехала с юга на север, а звон доносился с северо-востока.
Что там находится? Если она не ошибается, эта улица — Юйшуская, идущая строго с севера на юг. Значит, северо-восток — это…
— Переулок Маоэр, — сказал Су Янь, будто прочитав её мысли.
Хуайби уже собиралась откинуть занавеску, чтобы выглянуть, но, услышав это, замерла и повернулась к нему.
Вся его напускная серьёзность и лёгкая обида куда-то исчезли. На лице играла лёгкая улыбка, и от его бледности он казался выточенным из нефрита — будто статуя ожила.
Красиво… но странно.
«У этого пса нюх лучше, чем у меня, служившей в армии не один год!»
— Вы давно знали? — холодно спросила она.
Су Янь приподнял бровь:
— Что знал?
— Что здесь будет заварушка?
Он спокойно посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Откуда мне знать?
Хуайби бросила на него презрительный взгляд и мысленно решила: «Обязательно попрошу в Военном ведомстве приказ о переводе. В армии не хватает ищейских псов, а у этого пса нюх такой, что он мог бы командовать целым отрядом!»
Пока она размышляла, звон стал громче. Хуайби настороженно положила руку на эфес меча, а другой попыталась вырваться из хватки Су Яня.
Улыбка на его губах исчезла, и лицо снова покрылось ледяной коркой.
Через некоторое время даже возница почувствовал неладное и, замедлив лошадей, тихо спросил:
— Господа, впереди, кажется, непорядок. Продолжать путь?
— Продолжать, — приказала Хуайби, крепко сжимая рукоять меча.
Вознице ничего не оставалось, как двинуться дальше.
Ветер свистел за окнами, сталь звенела всё громче. Хуайби различала, что дрались как минимум четверо: один с мечом, трое — с клинками. Тот, кто держал меч, был хорош — и манера боя казалась знакомой…
«Нет, не может быть, — покачала она головой. — Этот негодяй сейчас наверняка в объятиях красавиц, а не дрался бы в такую метель!»
В карете никто не говорил. Су Янь сохранял вид полного спокойствия, а Хуайби сидела, прямая как стрела, прижавшись спиной к стенке, рука на мече, глаза прикрыты — ни малейшего признака волнения.
— Генерал Гу… — неожиданно заговорил Су Янь.
— А?
— Генерал Гу, — продолжил он, — если я умру… под третьим с запада на восток белым сливою во дворе зарыт ларец. В нём всё моё состояние…
Хуайби резко распахнула глаза.
Прошло долгое мгновение, прежде чем она холодно бросила:
— Зачем вы мне это рассказываете?
— Боюсь, — сказал Су Янь, — что если погибну от руки злодея, деньги пропадут зря — заплесневеют, обратятся в пепел… Мы ведь несколько дней жили под одной крышей — считай, судьба нас с вами свела. После моей смерти всё это заберите себе…
Хуайби обернулась и нахмурилась. Долго смотрела на него, а потом, вопреки своей привычке «не просто выдирать перо, а обдирать до кожи», сказала лишь:
— Ты не умрёшь.
Помолчала, облизнула губы и добавила:
— Пока я рядом — ты не умрёшь.
С этими словами она невольно чуть прикрыла его собой.
Су Янь, прячась за её спиной, с интересом разглядывал белую полоску шеи над воротником и на лице появилась довольная ухмылка.
Колёса громко стучали по мостовой, за окном завывал ветер. Звон стали становился всё отчётливее — до места боя оставался всего один поворот.
Хуайби чётко слышала каждый выпад и защиту.
Владелец меча явно был сильнее, но трое нападавших действовали слаженно, и он постепенно начал уступать.
«Влево! Влево! Присядь, отбейся снизу! Следи за ногами!»
«Тьфу…»
В голове Хуайби прозвучал вздох — в этот момент меч одного из нападавших пронзил плечо владельца клинка.
Но тот не ушёл от удара, а наоборот — позволил клинку войти в плоть и, используя силу импульса, рванул вперёд, заставив противника отступить, а затем с размаху пнул его в грудь.
«Тактика „вместе погибнем“?»
В голове Хуайби мелькнул вопрос: весь бой до этого он явно избегал столкновений, пытался уйти. Почему вдруг решил драться насмерть?
Этот приём, хоть и жесток, применяется лишь в безвыходной ситуации. Но по мастерству бойца было ясно — до такого он ещё не дошёл.
Хуайби выскочила из кареты, не дав ногам коснуться земли, и в следующий миг уже прыгнула в переулок Маоэр справа.
Там по-прежнему шла схватка. Её расчёт оказался верен: дрались пятеро. Четверо — в яростной схватке, а пятая — девушка, которую владелец меча прикрывал собой. Она съёжилась, явно не владела боевыми искусствами.
Длинный меч в руках защитника рисовал серебряную дугу, ограждая их обоих. Среди снежной пыли и лунного света он всё ещё излучал неповторимое сияние.
Но на этом сиянии алели пятна крови — как алые лотосы, распускающиеся на его плечах и руках.
Хуайби сузила глаза, резко взмахнула правой рукой — из рукава вылетели стрелы:
— Сюэ Эр, уйди в сторону!
Не дожидаясь окончания фразы, она уже ворвалась в бой, клинок её мелькнул — нападавшая, приближавшаяся к Сюэ Шоу, отшатнулась.
— Начальник! Вы как раз вовремя! — обрадовался Сюэ Шоу, но на миг замедлил удар, и меч одной из женщин уже почти коснулся его руки. Хуайби вовремя отбила удар:
— Поменьше болтать! Добей сначала!
Не завершив защитного движения, она тут же перешла в атаку — два стремительных выпада, и на кончике меча заалела кровь.
Из трёх женщин двое были ранены. Третья развернулась и побежала, но не успела добраться до выхода из переулка — с крыши сверху в неё вонзился меч. Хуайби, воспользовавшись высотой, метнула оружие с такой силой, что клинок пробил правое плечо беглянки.
Та рухнула на землю.
Хуайби спрыгнула с крыши, вытащила верёвку, связала женщину, выдернула свой меч, вытерла о подол и вернула в ножны.
Повернувшись, она увидела, что Сюэ Шоу уже связал двух других и, прижимая их за плечи, тащил к ней, оставляя за собой кровавый след:
— Начальник, вы просто богиня! Три человека — и за несколько ударов! Невероятно!
Хуайби не стала слушать его лесть. Бросив взгляд, она увидела, что он весь в крови, вытащила из-за пояса маленький фарфоровый флакон и швырнула ему:
— Недотёпа!
Затем собрала верёвки всех троих в один узел:
— Как раз господин Сун из Министерства наказаний здесь. Отведу их ему. А с тобой потом разберусь!
Правда, Сюэ Шоу был хорошим бойцом. Просто защищал ту, кто не умел драться, поэтому и выглядел так жалко. «Нежные объятия — могила для героев», — подумала она. Сюэ Шоу всегда был слишком сентиментален — даже на театральных представлениях мог расплакаться… Она давно знала, что с ним такое случится. «Железо не хочет становиться сталью!» — с раздражением бросила она ему взгляд и потащила пленниц к выходу из переулка.
Пройдя пару шагов, она вдруг услышала неуверенный голос позади:
— Хуайби…
Она замерла.
В армии её звали «Гу Шесть». Это имя дал ей Цзян Цинлинь, создав для неё новую личность вместо погибшего человека.
Тех, кто знал её настоящее имя, было немного, а в последние годы — почти никто.
Даже Цзян Цинлинь не знал.
Хотя он и не знал — просто не спрашивал. Хуайби клялась себе никогда не лгать старшему брату Дуаню.
Она на секунду опешила, развернулась, и фраза «Девушка, вы к кому обращаетесь?» уже вертелась на языке, но, увидев лицо девушки, которая до этого пряталась за Сюэ Шоу, побледнела:
— Сестра Цзян?
http://bllate.org/book/5558/544961
Готово:
