Хуайби никогда не отказывалась, когда враг сам напрашивался на позор. Она плюнула ему в лицо и тут же всадила нож в лопатку.
Сорок четвёртый удар.
Мирсай завопил, корчась от боли:
— Глупые южане! Вы не верите в богов, зато возвели на пьедестал адских демонов! Придёт день — и гнев небесного бога обрушится на вас! Вы сгорите в огне, как соплеменники Юй Юаня!
Хуайби наконец поняла: под «соплеменниками Юй Юаня» он имел в виду не весь народ Дашэна, а конкретных людей.
Насмешливо фыркнув, она бросила:
— Смешно! Думал, убив жителей Цайшичжэня, ты истребил весь род Юй Юаня? Народ Дашэна — миллионы! Ты один — истребить всех?
Мирсай запрокинул голову и злорадно заржал:
— Ха-ха-ха! У меня есть указание бога! Последняя капля крови «бога войны» уже пролита мною! Без крови бога войны ваш Южный Двор будет вечно слаб! Придёт день — и железные копыта нашего царя прокатятся по каждой пяди южной земли…
Так и есть.
Люди Мохэ верили в кровь и в то, что божественная сила передаётся по наследству.
Юй Юань появился на свет лишь в двадцать лет, но за пять лет почти полностью покорил степи Мохэ. Хотя устами Мохэ называли его адским демоном, в глубине души они трепетали перед мыслью, что небеса послали южанам бога войны.
Бог войны пал, но пока его кровь не иссякла, кто знает — может, однажды он вернётся с громом и молнией.
После смерти Юй Юаня военная мощь Дашэна значительно ослабла, и армия редко переходила в наступление. Однако оборона оставалась непробиваемой, и Мохэ не находили лазеек.
Кто-то донёс, будто император Дашэна не сумел уничтожить всех родичей Юй Юаня, и Мохэ упрямо решили, что виной всему — кровь бога войны.
Странно, но после резни в Цайшичжэне действительно пал перевал Хуяшанькоу, и конница Мохэ устремилась на юг, почти добравшись до Цзюаньчэна.
Именно тогда в Юйчжоу начали массово вербовать солдат, и двенадцатилетнюю Хуайби забрали в армию.
Но ведь «кровь бога войны» на самом деле…
Хуайби вспомнила ту ночь три года назад — ад, сотканный из пламени.
Огонь пожирал небо, будто открыв врата в преисподнюю.
Вокруг стояли отчаянные крики, ржание коней.
Мечи вонзались в тела, кровь брызгала на несколько шагов, один удар за другим — безжалостнее, чем при разделке скота.
Хуайби пряталась за тайной стеной за свинарником, слушая вопли за стеной. Она впивалась ногтями в собственную плоть, и её ещё детское, с мягкими щёчками лицо исказилось от боли и ярости.
— Сколько тебе лет? — раздался за хрюканьем свиней грубый, с акцентом китайский голос.
— Двенадцать, — ответил её отец.
Только что он впихнул её в эту тайную щель, сжал её руку и приказал безапелляционно:
— Живи. Отомсти за нас.
Она даже не успела спросить: «Почему именно я?» — как отец уже ушёл, не оглянувшись.
— Старый пёс! Я спрашиваю её, а не тебя! — раздался звон железных подковок, и отец рухнул на землю от сильного пинка. Глухой удар заставил Хуайби вздрогнуть. Она инстинктивно выпрямилась, оставив на руке кровавый след от ногтей, но тут же снова пригнулась.
Если она тоже умрёт, некому будет отомстить за Цайшичжэнь.
Резня за свинарником продолжалась.
— Девчонка! Сколько тебе лет? — спросил тот же человек, плюнув на землю.
Ребёнок поднял глаза на это звериное лицо, опустил голову и, крепко сжав руки, сквозь зубы выдавил:
— Двенадцать.
На самом деле ему было тринадцать. И он вовсе не был девочкой.
Но он услышал, как отец и мать шептались: «Мохэ ищут двенадцатилетнюю девочку», — и сразу же побежал в комнату сестры, надел её платье и связал волосы в два детских хвостика.
Он — мужчина. Должен быть опорой для семьи. Защищать сестру.
Мохэец наклонился, и в его усах расплылась ухмылка, похожая на разрезанный арбуз, обнаживший кровавую мякоть. Он схватил «девчонку» за подбородок, повертел её голову и одобрительно хмыкнул:
— Хорошо! Отлично!
Не успел он договорить второй «отлично», как резко вывернул шею ребёнка. Раздался хруст.
«Девчонка» безжизненно обмякла, голова повисла на плече.
— А-а-а-а!
Пронзительный крик разорвал ночное небо.
Теперь понятно, почему Мохэ тогда искали именно двенадцатилетнюю девочку. И почему отец перед смертью вручил ей то письмо.
Во всём Цайшичжэне была лишь одна двенадцатилетняя девочка — она.
«Сыну Ачаню,
Когда ты читаешь это письмо, отец, вероятно, уже в земле…
Я нарёк тебя именем „Чан“, не надеясь, что ты станешь светом для десяти тысяч ли, а лишь желая, чтобы в твоём сердце всегда светило солнце и царила радость…
Юань».
Без сомнений, «Юань» — это Юй Юань. А «Ачан» в начале письма…
Видимо, это она.
Юй Чан.
Хуайби прошептала это имя про себя. Какое дурацкое имя! Ни то ни сё! «Хуайби» звучит куда женственнее!
Хуайби презрительно фыркнула, и в душе мелькнуло смутное чувство.
Хуайби, Хуайби… «В себе таишь вину».
Теперь она поняла, почему отец дал ей такое имя.
С самого рождения на ней лежал первородный грех.
Для Мохэ она — кровь адского демона. Для Дашэна — потомок изменника, чей род должен был быть уничтожен до корня.
Её существование — лишнее.
Лишнее настолько, что из-за неё погиб целый городок.
Хуайби приложила окровавленный нож к собственной шее и на миг подумала, что, может, умереть — лучший выход. Но в следующий миг, с глухим «чххх», клинок вновь вонзился в грудь Мирсая.
Умирать должен он!
Более ста жителей Цайшичжэня погибли, чтобы она осталась жива. Значит, она обязана жить.
— Кузнец Чжан из восточной части города, — сказала Хуайби, плюнув на лезвие, — его дочери пятнадцать, недавно сватались, хотели выдать замуж после Нового года… Этот удар — за семью Чжана!
Мирсай завыл, как бешеный пёс:
— Южане! Обманщики! Низшая порода, хуже мулов! Бог накажет тебя! Бог накажет тебя! А-а-а!
Хуайби плюнула ему в лицо и вонзила нож в другую лопатку. Кровь брызнула ей на щёку — тёплая, с отвратительным запахом!
— Вдова У, живущая рядом с Чжаном, варила лучший в городе молочный чай. Её сыну Гуацзао десять лет, трусливый мальчик, только начал учиться грамоте. Старик в деревне говорил, что у ребёнка талант — сможет уехать и сдать экзамены на чиновника. В тот день ему исполнилось десять лет, и вдова У сварила крепкий чай, пригласив всех детей в гости… Этот удар — за семью вдовы У!
…
— Мой отец скрывался в Цайшичжэне, чтобы жить спокойно. Двенадцать лет он не выходил за пределы деревни. Бывший знаменитый «Нефритовый стратег Сайбэя» двенадцать лет точил деревяшки… Этот удар — за отца!
— Моя мать была дочерью богатого купца из Юйчжоу. Ради отца она рассталась с родителями и уехала вглубь страны. Двенадцать лет жила под чужим именем. Её руки, некогда не знавшие грубой работы, стали шершавыми. Двенадцать лет мы ютились в этой долине, ни с кем не общались, у нас не было армии, не было коней, даже нормального меча… Думал ли ты о наказании бога, когда убивал их? Этот удар — за мать!
— Мой старший брат… А, это тот мальчик, шею которого ты свернул… — Мирсай уже терял сознание от множества ран, изо рта сочилась свежая кровь, и сквозь неё доносилось бессвязное проклятие: «Южанские псы! Мулы! Молния бога сожжёт вас…»
Хуайби намеренно замолчала, прижав острие ножа к его уху, заставив последнюю крупицу внимания сосредоточиться именно там:
— А, ты, наверное, и не помнишь того мальчика… Того, что в розовом платьице, с двумя неловко заплетёнными хвостиками, ростом вот до твоей талии… — Хуайби терпеливо показала рукой. — Да, одного пинка хватило, чтобы он упал, ты наступил ему на плечо и… просто вывернул шею…
Лицо Мирсая исказилось.
— Вспомнил? — на лице Хуайби застыла самая злобная усмешка на свете. — Да, ты свернул шею мальчику. Ему было тринадцать лет…
— Этот удар, — Хуайби резко приблизилась и вонзила нож ему в грудь, — за моего брата. У вас ведь есть указание бога? Сказал ли вам ваш бог, что вы убили не ту девочку? Или… ваш бог… слеп?
— А-а-а-а!
Рёв Мирсая сотряс лес, птицы испуганно взмыли в небо, а Сюэ Шоу невольно отступил на шаг.
— Последний удар, — Хуайби изо всех сил вогнала клинок в грудь Мирсая. Сюэ Шоу не успел выкрикнуть: «Глава, оставь его в живых!» — как нож уже вошёл по самую рукоять. — За меня саму. Передай своему богу: меня зовут Гу Хуайби, дочь старого плотника из Цайшичжэня.
Последние два слова она прошептала ему прямо в ухо, при этом крепко сжав ему челюсть.
Глаза Мирсая вылезли из орбит, тело судорожно задрожало, он захрипел, но уже не мог вымолвить ни слова.
— Мне тогда было двенадцать… — Хуайби произнесла каждое слово медленно, будто дегустатор, пробующий дичь, — и я слышала, что у меня есть отец…
— По имени Юй Юань.
Хуайби провернула нож в груди Мирсая. Тот задёргался в последней агонии, а потом и хрип прекратился.
Лес погрузился в тишину. Птицы улетели, звери замолкли. Река Ланьчуань неслась мимо, и только шум воды нарушал покой.
Хуайби вырвала кусок ткани и вытерла нож, не поднимая глаз:
— Отруби ему голову. Отнесём генералу.
Хуайби однажды дала Мирсаю шанс, но тот длился всего несколько дней. Мирсай — простой воин, вряд ли стал бы писать письмо во время бегства, да ещё и южному тунпаню, который потом так «удачно» попал в руки цзянъюйши Су Яня.
Кто же тогда написал то письмо?
Мохэ? Или… «свои» из Дашэна?
Хуайби скрестила руки на груди и задумалась.
Теперь она поняла: все контакты Су Яня с ней изначально были продиктованы целью.
Случайная встреча в ресторане «Яньгуйлоу», внезапно освободившаяся комната в юйчжоуском земляческом доме, поспешно подписанный мирный договор, «случайно» пролитая на улице бутылка чернил… Всё было слишком уж удобно.
Если бы у него не было цели, Хуайби почти поверила бы, что он ею увлечён или узнал что-то.
Хорошо, что всё дело лишь в Юй Юане.
Эта мысль мелькнула у неё в голове, и она сама испугалась.
Дело Юй Юаня — как стрела с зазубренным наконечником: каждый, кто приблизится, рискует потерять кусок плоти. Хуайби это знала лучше всех.
А если Су Янь действует по чьему-то поручению, чтобы завлечь её в ловушку?
Охотники всегда подбирают для приманки то, что больше всего желанно для зверя.
Для Хуайби ничто не было желаннее правды о деле Юй Юаня и резне в Цайшичжэне.
Даже если бы боги существовали, вряд ли они стали бы лично указывать Мохэ убивать двенадцатилетнего ребёнка.
Раньше Хуайби думала, что Мохэ так одержимы Юй Юанем, что добрались до долины Тяньланшань, куда почти никто не заходил.
Если сосредоточиться на чём-то одном, рано или поздно найдёшь след.
Но теперь, услышав от Су Яня историю о Ли Ди, в голове Хуайби вдруг возникла новая мысль: возможно, этот «бог» — конкретный человек.
Однако остаётся вопрос: а если Су Янь нарочно ведёт её по этому следу?
Даже малейший риск может стоить ей головы.
Но почему-то она чувствовала облегчение.
Хуайби сама себе казалась нелогичной. Наверное, от бессонной ночи, проведённой за переписыванием текстов, — подумала она.
Этот пёс Су специально заставил её переписывать, чтобы вымотать и сломить защиту.
Психологическая атака.
Подлый.
Ворча про себя, она бросила взгляд на свои «героические» иероглифы, и взгляд её задержался на трёх иероглифах: «павильон Тяньшу». Внезапно ей пришло в голову:
— В самом начале у павильона Тяньшу было два главы?
http://bllate.org/book/5558/544959
Готово:
