Тогда она подавила в себе все чувства и, придав голосу суровый, поучающий оттенок, сказала:
— Юй Юань возглавлял три армии, до той поры славился безупречным полководческим искусством и на Сайбэе носил прозвище «Бог войны». Но именно в той битве он повёл за собой более чем двадцать тысяч воинов прямо в ловушку, столь очевидную, что даже новобранец учуял бы засаду. В результате все они погибли в песках — ни один не вернулся живым. Если не предательство, то что ещё может объяснить подобное?
В груди Хуайби поднялась горькая волна. Она сжала кулаки и продолжила:
— Ваш отец был давним соратником Юй Юаня, прошёл с ним сквозь огонь и воду, и между ними, разумеется, возникла крепкая привязанность. Потому его слова искажены личной предвзятостью — в этом нет ничего удивительного. Однако вы, господин Су, служите при дворе, а между тем позволяете себе оспаривать приговор Далисийского суда по делу, считающемуся окончательным и неоспоримым. Думаю, вам лучше меня известно, какие последствия могут последовать, если подобные речи дойдут до чужих ушей.
— До чужих ушей? — усмехнулся Су Янь. — Я уже сказал всё, что хотел, а вы это услышали. Неужели вы намекаете, что не собираетесь меня доносить?
Хуайби на миг опешила.
«Дай мне пятьсот лянов серебра — и я тебя не сдам».
Обычно она без колебаний вымогала бы у него кругленькую сумму.
Но на этот раз лишь потрогала кончик носа и равнодушно произнесла:
— Раз вы впервые нарушили закон, на сей раз… на сей раз я вас прощу.
— Простите? — Су Янь приподнял бровь, сделал шаг вперёд и остановился в полшага от неё. Ему достаточно было лишь опустить голову, чтобы разглядеть её длинные ресницы, слегка дрожащие от напряжения. — Но если вдруг меня разоблачат в будущем, то ваше сегодняшнее милосердие обернётся для вас обвинением в соучастии.
— Ты… — Хуайби резко подняла глаза.
Улыбка Су Яня растеклась по губам, словно рябь по воде:
— Генерал, теперь, когда вы выслушали мои слова, мы оказались связаны одной верёвкой. Если меня вдруг осудят за измену и приговорят к отсечению головы, вам тоже придётся провести в тюрьме лет десять-восемь… если только… — Он намеренно замолчал, будто с наслаждением играя с ней: — …вы не отправитесь завтра же доносить на меня.
Слова «связаны одной верёвкой» показались Хуайби знакомыми — будто она где-то уже слышала их. Но прежде чем она успела вспомнить, следующая фраза ударила её прямо в лицо, как вызов.
Хуайби с возмущением подумала, что Су Янь вновь шагнул ещё дальше по дороге к собственной гибели.
Она потянула шею и хрустнула пальцами:
— Думаешь, я не посмею?
— Генерал не посмеет, — твёрдо ответил Су Янь, и улыбка на его лице не угасла. Он словно находил удовольствие в том, чтобы идти на смерть с видом глубокого философа.
Хуайби почувствовала, как у неё зудят руки и ноги от желания его придушить.
Су Янь продолжил:
— Три года назад, после битвы в Ланьчуаньской долине, до меня дошли слухи, будто вы уже поймали левого гулихэ-вана Мохэ Мирсая, но затем отпустили его. Почему?
— Ты думаешь, я стану рассказывать тебе про военные дела? — Хуайби на миг замерла, услышав упоминание Ланьчуаньской долины. Осознав, что к чему, она тут же холодно огрызнулась.
— Возможно, генерал не знает, — продолжил Су Янь, — но после той битвы я, по приказу Цзянъюйши, инспектировал восемнадцать уездов Юйчжоу и арестовал одного тунпаня по имени Ли Ди. В его доме мы обнаружили письма, адресованные мохэйцам. В них… содержались обвинения в том, что вы заключили сделку с левым гулихэ-ваном и за это отпустили его…
— Чушь собачья! Да разве можно верить словам мохэйцев?! — Хуайби не дала ему договорить и громко выругалась: — Ну и что, что Мирсай сбежал? В конце концов, он всё равно пал от моего клинка!
— Но, генерал… — Су Янь вдруг стал серьёзным: — А если бы вы не успели убить Мирсая и вас оклеветали бы эти письма? Что тогда было бы с вами сейчас? «Чжоу-гун боялся клеветы, а Ван Ман был учтив с подчинёнными…»
Хуайби опешила. «Чжоу-гун боялся клеветы, а Ван Ман был учтив с подчинёнными…» О ком он говорит — о ней или о Юй Юане?
Она чудом избежала клеветы, успев убить Мирсая. Но что насчёт Юй Юаня?
Погружённая в размышления, Хуайби услышала, как голос Су Яня, чистый и хрупкий, словно осколок фарфора, скользнул мимо её уха:
— Генерал избежала последствий тех писем лишь потому, что… Ли Ди скончался по дороге в столицу, во время конвоя…
Он замолчал, и его глаза, озарённые светом свечи, будто золотом покрытые, устремились на неё. В глубине их застыл лёд, и этот человек, ещё мгновение назад шутивший и поддразнивающий её, теперь казался совершенно другим.
Хуайби явственно вздрогнула, и он, заметив это, вдруг улыбнулся и снова заговорил небрежным тоном:
— …А на самом деле… я его отравил. Так что, генерал, вы всё ещё хотите быть связаны со мной одной верёвкой?
В Юйчжоу есть две горы, перед которыми обязан кланяться каждый чиновник, прибывший в эти края: одна — это род Дуань из Цзюаньчэна, страж всего государства Дашэн; другая — род Су из Суйяна, чей глава, Су Цзилинь, занимал пост министра ритуалов, женился на принцессе Дуаньи, но затем добровольно ушёл в отставку.
Когда Ли Ди был тунпанем Юйчжоу, он особенно часто наведывался в дом Су.
Ли Ди обладал недюжинным талантом: его статьи были смелыми, дерзкими, полными решимости сокрушить устаревшие порядки своего времени. Но судьба оказалась к нему немилостива: на экзаменах его проверял старый педант, который всю жизнь следовал строгим правилам и при малейшем отклонении от нормы уходил к статуе Конфуция каяться. Такой экзаменатор не выносил дерзкой, бунтарской манеры письма Ли Ди и поставил ему лишь третий класс. В результате Ли Ди полжизни бился за место под солнцем и лишь к зрелым годам дослужился до тунпаня Юйчжоу.
После отставки министр ритуалов Су Цзилинь вернулся в Юйчжоу и высоко ценил талант Ли Ди. Он часто приглашал его в гости, и Су Янь помнил, как в детстве получал от Ли Ди наставления — можно сказать, тот был его наполовину учителем.
Су Янь и представить себе не мог, что однажды придётся расследовать дело своего наставника. Ещё больше он не ожидал, что Ли Ди, пытаясь спастись, сам представит письма, в которых левый гулихэ-ван Мохэ лично подтверждает, что заплатил огромную сумму за возможность сбежать.
В тот момент Ли Ди дрожал всем телом и стоял на коленях перед судейским помостом. Су Янь смотрел на этого толстого, растерянного человека с бегающими глазами и никак не мог вспомнить, каким он был раньше — полным огня и гордости.
По пути в столицу Су Янь тайком дал ему чашу с ядом. Увидев чашу, Ли Ди на миг замер, затем его взгляд стал отстранённым, и в нём вдруг вспыхнула та самая решимость и ясность, которой не было много лет. Через мгновение он улыбнулся и выпил яд до дна, сказав: «Спасибо».
— Если будет перерождение и мы встретимся вновь, — произнёс он, — пусть ты станешь моим учителем, а я — твоим учеником. Научи меня, как сохранить чистоту сердца в этом мутном мире, как не жаждать выгоды и не знать страха, не цепляться и не сомневаться; как не бояться львов и тигров, не поддаваться искушению богатством и почестями; как, несмотря на сотни падений, продолжать идти вперёд и не отступать даже во мраке… Цинхэ, дай мне хоть одну свечу, чтобы я мог осветить себе путь! Эти годы во тьме были слишком мучительны!
— Учитель сам был той свечой, — тихо ответил Су Янь после долгого молчания. — Зачем вам искать ещё одну?
Глаза Ли Ди на миг вспыхнули, будто в них загорелся огонёк свечи, но почти сразу погасли. Он опустил голову и пробормотал:
— …Он обещал мне, что, стоит ему взойти на трон, он позволит мне реформировать налоговую систему, облегчить повинности и налоги…
Эти слова он повторил несколько раз. Из-за долгого пути в клетке, несмотря на заботу Су Яня, он выглядел измождённым. Его растрёпанные волосы падали на лицо, а взгляд то прояснялся, то снова мутнел. В сочетании с этим бормотанием он казался сумасшедшим.
Много лет Ли Ди путешествовал по Юйчжоу, вкладывая все силы в написание книги «О земельных налогах», в которой предлагал новую систему налогообложения. Закончив труд, он повсюду пытался представить его, но везде встречал отказ.
Су Янь прекрасно это знал.
Помолчав, он хрипло произнёс:
— Учитель учил меня: «Бери прямо, а не ищи обходных путей…» Учитель, налоги и повинности — это вопрос благополучия народа, но разве оборона Юйчжоу менее важна? Неужели вы хотите, чтобы дело Юй Юаня повторилось…
Ли Ди резко вздрогнул всем телом.
Как будто в ответ на его слова, в животе вспыхнула острая боль. Он изо всех сил сдерживал стон, но лицо всё равно исказилось.
Су Янь пристально смотрел на него и твёрдо сказал:
— То, что вы не успели завершить, завершу я.
Ли Ди, услышав это, сквозь гримасу боли выдавил улыбку и вскоре спокойно умер, лицо его было безмятежным.
После смерти Ли Ди Су Янь в одну зимнюю ночь бросил все те письма о «предательстве» в костёр и сжёг их дотла.
Раньше, когда она сбежала, он побывал в доме Шэнь и велел всей семье Шэнь: он готов забыть историю с подменой жениха и невесты, но имя Шэнь Тан отныне принадлежит только ей. Если он услышит, что кто-то из рода Шэнь осмелится носить это имя, он не пощадит виновных.
Тогда она только начала набирать силу в армии. Он уже предвидел её необычную судьбу.
Когда она взойдёт на вершину, в неё полетят тысячи стрел.
И тогда её происхождение станет самой ядовитой из них.
Он хотел, чтобы любой, кто попытается расследовать её прошлое, наткнулся лишь на род Шэнь и убедился, что она — дочь семьи Шэнь и бывшая невеста рода Су.
Что до её переодевания в мужчину и службы в армии — с этим справятся он и Цзян Цинлинь. Небо не рухнет.
Нет, на этот раз ему одного будет достаточно. Он больше не уступит Цзян Цинлиню эту возможность.
Когда она сбежала от него в прошлый раз, он, боясь, что она убежит ещё дальше, устроил так, чтобы Цзян Цинлинь вовремя появился и спас её.
Она хочет отомстить — он не станет мешать её воле, но будет молча следить за ней и устранять угрозы позади.
Но сейчас, глядя на огонь, пожирающий обрывки писем, Су Янь вдруг понял: пока в Пекине остаётся эта могущественная рука, его укрытие в Юйчжоу и отдельные удары по врагам не смогут её защитить.
В тот год он безжалостно расправился с десятками чиновников Юйчжоу, и все местные сановники пришли в ужас. Кто только не пытался подкупить кого-нибудь, лишь бы перевели этого человека либо в Пекин, либо в другую провинцию.
Хуайби наконец поверила, что Су Янь протягивает ей верительную грамоту.
Она подняла на него глаза и на миг растерялась. Есть вещи и слова, которыми она не делилась даже с Цзян Цинлинем.
Например, ночь шестилетней давности, когда всё вокруг охватил огонь, и лес у Ланьчуаньской долины трёхлетней давности.
В первый раз она действительно намеренно отпустила Мирсая.
Потому что знала, где сможет найти его снова.
Во второй раз она приставила нож к его горлу, дала надежду и сказала, что отпустит его, если он выдаст, зачем они устроили резню в том ничем не примечательном северном городке.
Отчаявшиеся люди не сопротивляются. Лишь увидев проблеск надежды, они начинают бороться.
Хуайби в первый раз дала ему надежду, позволив поверить, что с ней можно договориться. Достаточно лишь предложить подходящую плату — и всё возможно.
Сначала Мирсай упорно молчал, громко крича о достоинстве воина Мохэ и призывая небесного духа наказать этих трусливых, нечистых и низкородных ханьцев.
— Да брось ты своё бахвальство! — холодно фыркнула Хуайби. — Если так чтите достоинство, зачем тогда молите богов?
И без промедления нанесла этому «воину Мохэ» тридцать шесть ударов — каждый в самое болезненное, но не смертельное место. Кровь хлынула из ран и, из-за холода, быстро запеклась на его звериной шкуре, превратив её в чёрно-красное месиво, будто души убитых им зверей вернулись, чтобы отомстить.
Сюэ Шоу, наблюдавший за этим, пришёл в ужас и попытался уговорить:
— Главнокомандующая, может, передадим его генералу Цзян? Такими темпами вы его убьёте! Мирсай пользуется доверием правителя Мохэ, его стоит оставить в живых — вдруг генерал найдёт ему применение…
В ответ Хуайби вонзила нож ещё глубже.
Надежда теряет смысл, если не противостоит бездне. Люди больше всего боятся не того, чтобы оказаться на дне пропасти, а того, чтобы стоять на самом краю.
На сорок втором ударе Мирсай наконец заговорил. Изо рта хлынула кровь, густая, как слюна младенца, и потекла длинной ниткой.
Прощайся с достоинством воина.
Из его разбитого рта вырвалось два слова:
— Юй Юань.
Это был первый раз, когда Хуайби услышала это имя целиком из чужих уст. В письме, оставленном отцом, она видела лишь одинокую иероглифическую черту «Юань», а в подписи — «чжи», чей последний штрих почти вылетал за пределы бумаги.
Хуайби подумала: «Кто же это такой дерзкий?»
— Не морочь мне голову! — рявкнула она и вонзила нож ему в лопатку. — Юй Юань умер десятки лет назад! Неужели из-за него вы устроили резню?!
Сорок третий удар.
Мирсай завопил от боли и, запрокинув голову, зарычал:
— Это Юй Юань! Юй Юань убил сто тысяч наших соплеменников и выгнал нас в адский холод! Овцы не находили травы, старики и дети замерзали насмерть! Он — призрак из ада, и небесный дух призвал нас вернуть его обратно, чтобы наказать его род за преступления! Они заслужили смерть! Заслужили!
— Его род? — Хуайби презрительно усмехнулась. — Городок Цайши в долине Тяньланшань окружён горами с трёх сторон, не является ни стратегически важным, ни богатым. Вы специально обошли все пути, чтобы устроить резню в этом ничтожном поселении с сотней жителей, и называете это волей небесного духа? Похоже, ваш бог не слишком умён.
Мохэйцы свято верили в своих богов, и Хуайби нарочно бросила ему вызов.
Мирсай, как и ожидалось, пришёл в ярость. Его тело, крепко привязанное, рванулось вперёд, и он плюнул Хуайби в лицо:
— Ты можешь оскорблять меня, но не смей оскорблять моего небесного духа!
http://bllate.org/book/5558/544958
Готово:
