Нос её был тонкий, высокий и прямой, а на крыле — крошечная родинка, различимая лишь при ближайшем рассмотрении. В этом едва заметном пятнышке сквозила лёгкая томность.
Губы — тонкие, изящные, с острыми уголками, слегка опущенными книзу, — придавали лицу одновременно невинный и упрямый вид.
Только что прочитанные строки вдруг хлынули в голову, но ни одна из них не подходила.
В Пекине тысячи прекрасных девушек, но ни одна не похожа на неё.
Хуайби, чьи мысли метались, как испуганные птицы, заметив, что он пристально смотрит на неё, тут же перешла в наступление:
— Ты чего уставился на меня?
Су Янь вздрогнул от её окрика, пришёл в себя и, чтобы скрыть смущение, захлопнул книгу и, опустив голову, подошёл ближе:
— Генерал дошёл до какого места?
— До того, где Лу Мин основал павильон Тяньшу, — ответила Хуайби, глядя на свои старательно мелко выведенные, но всё равно корявые, словно могильные холмы на кладбище, иероглифы, и потёрла уставшее запястье.
Для Хуайби не составляло труда надавить на перо; труднее всего было заставить себя писать мягко и аккуратно.
Под впечатлением от изящного иероглифа «ю» Су Яня она наконец сдалась и, отложив в сторону волосяную кисть толщиной с судейский жезл, выбрала тонкую.
С такой кистью Хуайби чувствовала себя так, будто впервые в жизни берёт в руки палочки для еды — никак не могла найти удобный хват.
Но, преодолевая это неудобство, она всё же добралась до третьей страницы.
— Может, сегодня уже… хватит? — зевнув после чашки чая, сказала она. — Завтра с утра мне в северный лагерь, вечером снова зайду…
Она поняла: если бы Су Янь сам стал переписывать эту книгу, ему хватило бы времени лишь на короткий дневной сон. Но он упрямо заставлял её, воина, делать это.
Хуайби долго думала, в чём тут дело. Кроме желания помучить её, оставалось только одно объяснение — показать своё богатство.
Двести лянов серебра!
За такие деньги можно было бы купить целую комнату таких книг.
Она, простая деревенщина, не понимала духовных стремлений богачей.
В Пекине есть те, кто платит целое состояние, чтобы посмотреть бои тигров ради развлечения; есть и такие, кто ради улыбки красавицы готов выложить тысячу золотых.
Даже Цзян Цинлинь, который редко тратится на пустяки, иногда швыряет деньги так, что уму непостижимо.
Сто лянов за мазь для восстановления кожи — и даже не распечатал, просто так подарил ей.
Хотя, надо признать, дороговизна оправдывала себя: шрам от удара саблей на лице, который, по словам военного лекаря, точно остался бы навсегда, исчез буквально за несколько дней применения.
Конечно, Хуайби не была настолько самоуверенной, чтобы сравнивать себя с той красавицей, ради улыбки которой тратят тысячи золотых. По всей видимости, для Су Яня наблюдать за её письмом было примерно то же самое, что смотреть бои тигров.
Впрочем, это вполне объяснимо. Даже Сюэ Шоу и те тратят несколько монеток, чтобы посмотреть на обезьян.
А она всё-таки чиновник императорского двора с наградами и рангом — значит, как минимум королева обезьян.
Развлечься обезьяной — ещё куда ни шло, но держать её потом в качестве бесплатной работницы уже не годилось.
В таком случае…
Надо поднять плату.
Су Янь выслушал её, подошёл, взглянул на её грубые, но дерзкие иероглифы и, вздохнув, собрал листы в стопку. Затем, как бы между делом, спросил:
— Генерал все эти годы сам писал прошения Его Величеству?
— Нет, — последовал немедленный и решительный ответ.
«Эй, парень, я знаю, что ты хочешь сказать. Хочешь пожаловаться? Так знай: среди военных обычное дело — не писать прошения самому. Если осмелишься жаловаться, начни с самого маршала Цзяна!»
Но тут же вспомнила — возможно, он действительно осмелится.
Во время своей инспекции в Юйчжоу он отправил в отставку более десятка чиновников. Многие из них были его земляками, некоторые даже приносили ему подарки на праздники, а в детстве и вовсе дарили красные конверты. И всё равно — доложил без колебаний.
Быстро прикусив язык, она проглотила своё дерзкое замечание и добавила менее уверенно:
— Иногда… тоже пишу сама.
— Генерал завален военными делами, а ещё вынужден тратить силы на такие канцелярские пустяки… Это попросту расточительство ваших талантов и энергии.
— Именно! Именно! — воскликнула Хуайби, хлопнув по столу. — Эти слова точно выразили то, что я чувствовала все эти годы!
Но, встретившись взглядом с невозмутимой улыбкой Су Яня, она внезапно поняла: снова попалась в его ловушку.
Сейчас Су Янь был словно укротитель в цирке: стоит ему щёлкнуть кнутом — и Хуайби радостно прыгает сквозь огненное кольцо.
Плати больше! Плати больше!
С раздражением подумала она и, не дожидаясь его вопроса, бросила на всякий случай:
— Мы, воины, терпеть не можем писать сочинения. Обычно этим занимаются писцы при штабе. Только маршал Цзян — исключение: он и в военном деле силён, и в литературе преуспел… Он даже несколько раз писал за меня.
— Маршал Цзян? — нахмурился Су Янь. — Цзян Цинлинь?
— Да.
Хуайби ответила рассеянно, но, подняв глаза, заметила, что его взгляд потемнел, а лицо стало мрачным.
— Что с вами, господин Су?
Опять задумал какую-то гадость?
Его коварство уже проступало на лице.
Но вместо этого она услышала:
— Ничего. Впредь я буду писать ваши прошения за вас.
Обычно, когда чиновник называет себя «нижестоящим» и предлагает помощь, он вежливо добавляет: «если генерал не сочтёт это за дерзость». Су Янь всегда был образцом вежливости в речи, но сейчас эта фраза отсутствовала. Из-за этого предложение прозвучало почти как приказ, с оттенком непререкаемости.
Хуайби на мгновение опешила, затем помолчала и вдруг нахмурилась:
— Почему вы хотите мне помочь, господин Су?
Су Янь не ожидал такого прямого вопроса, но, хоть и был застигнут врасплох, ответил спокойно:
— Генерал храбро сражается на поле боя, а такие канцелярские дела…
Он начал говорить общие фразы, но Хуайби перебила:
— Я спрашиваю, почему вы помогли мне сегодня на улице?
Хотя Хуайби и была воином, она не была глупа и уж точно не была неблагодарной. Речь Су Яня была ядовитой, он постоянно строил козни и устраивал интриги, его поведение сегодня казалось бессмысленным и странным, но если приглядеться внимательнее, он явно помогал ей.
Именно поэтому она и терпеливо переписывала для него книгу… частично.
Главной причиной, конечно, были деньги.
Она лучше других знала, насколько широко распространилось дело Юй Юаня. Днём в трактире Су Янь прямо сказал: принцесса Чжаоян встречалась с госпожой Юй, а Хуайби очень похожа на неё. Если принцесса воспользуется этим сходством, чтобы раздуть скандал, то, хотя настоящими целями будут семья Цзян и семнадцатый принц, первой жертвой станет именно она.
Сегодня Су Янь вовремя плеснул чернилами — и хотя бы временно снял её с пыточной скамьи.
Но почему?
Су Янь вовсе не походил на благородного защитника. В детстве маленький господин Су мог одним словом облить ядом любого, а теперь просто превратился из маленького беса в большого.
Услышав её вопрос, Су Янь, казалось, был к нему готов. Он помолчал, затем подрезал фитиль свечи на столе. Пламя вспыхнуло ярче, озарив его в сияющем свете, а длинная тень легла позади. Через мгновение он, словно рассеянно, произнёс:
— Если я скажу, что без причины, вы поверите?
Хуайби сжала губы:
— Не поверю.
Такие слова обидели бы даже мёртвого духа.
Су Янь, конечно, не заботился о чувствах духов. Увидев её решительный ответ, он усмехнулся:
— Всё просто. Я делаю это ради себя.
Как будто ради соседа дяди Чжана или тётушки Ван!
Хуайби промолчала. Такие пустые слова не заслуживали ответа. Её пронзительный, словно у ястреба, взгляд приковал его к месту, заставляя продолжать.
— Не смотрите на меня так, будто собираетесь пытать, — улыбка Су Яня стала шире.
Хуайби ничего не ответила, но правая нога её вдруг взметнулась на край стола, и из сапога с ловкостью выскользнул кинжал, который она бросила на столешницу. Клинок скользнул по дереву и остановился прямо перед Су Янем — тот мог легко поднять его.
Хуайби холодно усмехнулась:
— Я допрашиваю не взглядом, а вот этим. Достаточно ли вам моей искренности?
Су Янь бросил взгляд на кинжал, и его рассеянная улыбка вдруг стала гораздо серьёзнее:
— Я помогаю генералу, чтобы дом Су не пал.
Хуайби смотрела на него, требуя уточнения:
— Конкретнее.
— Его Величество состарился, наследник не назначен, а ветер в Пекине меняется каждую минуту. Я просто хочу обеспечить будущее своей семьи… — Су Янь стоял, обращённый к окну, и медленно продолжал: — Среди принцев наиболее влиятельны третий и семнадцатый. Мать семнадцатого — принцесса Чэнь, родом из семьи Цзян: она родная сестра маршала Цзяна и тётушка Цзян Цинлиня. Семья Цзян держит в руках мощную армию, а семнадцатый принц особенно любим Императором… В борьбе этих двух принцев я ставлю на семнадцатого наследного принца.
Голос Су Яня звучал необычно тяжело, и Хуайби, очарованная этим тембром, почти забыла проверять его слова на правду.
— Хотите заручиться поддержкой семнадцатого принца? Почему бы не обратиться напрямую к семье Цзян, а не ходить вокруг да около через меня?
Глаза Су Яня потемнели, но на губах играла лёгкая улыбка:
— Генерал слышала, что между домом Су из Юйчжоу и семьёй Цзян из Сайбэя давняя вражда? Говорят, они поклялись никогда больше не общаться.
Слышала.
Кто в Юйчжоу не слышал?
Даже сейчас в чайных рассказывают десятки версий этой истории.
Передают с тех пор, как началась эта распря лет пятнадцать назад. Каждый год появляется новая версия — хватит прокормить всех рассказчиков в провинции.
Говорят, маршал Цзян увёл детской любви старого господина Су; другие — что увёл наложницу; третьи — что дочь, и старик в пылу страсти «цвёл, как персик под весенним дождём»…
В общем, по слухам, маршал Цзян целыми днями лазил через забор дома Су, чтобы похищать женщин.
Никто не говорит, что старый господин Су сам уводил женщин из дома Цзяна.
Причина проста: жена Су была слишком сурова. Её репутация грозной супруги была известна во всём Юйчжоу. Куда бы он девал похищенную?
Его бы вышвырнули из дома раньше, чем Цзян успел бы возмутиться.
Подробности варьировались, но одно оставалось неизменным: раньше семьи Су и Цзян ладили, совсем не как сейчас.
Услышав это, любопытная струна в Хуайби вдруг зазвенела, и уши её тут же насторожились. Отражение свечного пламени в её глазах будто разгорелось изнутри, и в них загорелся жгучий интерес:
— Слышала. Но насколько эти слухи правдивы? И… какой из них самый достоверный?
Она слушала эти истории пять-шесть лет, и вот наконец встретила живого участника событий, да ещё и готового сам всё рассказать! Как не взволноваться?
Она уже готова была подскочить и прямо в лицо спросить: «Су Янь, правда ли, что маршал Цзян лазил к вам через забор? Кого именно он увёл?»
Су Янь, увидев её неприкрытый энтузиазм, сразу понял, какие дикие мысли роятся у неё в голове. Уголки его губ дрогнули, и, помолчав, он вынужден был разочаровать её:
— У моего отца и Цзян Тяньцзуна действительно была ссора, но не из-за женщин. Они оба служили под началом генерала Юй, и именно смерть Юя посеяла между ними раздор.
— Вот и всё?
Услышав, что дело не в любовных интригах, Хуайби сразу обвисла, как надутый шарик, из которого выпустили воздух. Её пылкое сердце словно облили холодной водой и теперь тяжело билось в груди, как рыба на суше.
Только спустя некоторое время до неё дошли следующие слова Су Яня.
Но стоило им коснуться её сознания…
— Вы сказали что?! Смерть генерала Юя?! — сердце Хуайби вдруг подпрыгнуло, будто получив второе дыхание.
Её бурная реакция почти выдала тайну, но Су Янь сделал вид, что ничего не заметил, и просто сказал:
— Отец считает, что в битве при горе Минфэн… есть нечто странное.
Юй Юань потерпел поражение у горы Минфэн и совершил харакири. Позже дело о его измене было закрыто Дворцовым судом, который постановил: Юй Юань покончил с собой из страха перед наказанием.
Сказать, что в битве при Минфэне что-то не так, — значит усомниться в официальном вердикте по делу Юй Юаня.
Отец Су Яня, получается, не согласен с решением Дворцового суда и хочет перекопать уже закрытое дело?
Говорили, что когда суд зашёл в тупик, сам Император дал указание закрыть дело. Если копать глубже, это будет равносильно тому, чтобы рыть могилу самого Императора.
Чиновники-писцы с детства усваивают правило: «будь осторожен в словах и поступках», — и повторяют его, как монахи «Амитабха».
А Су Янь так легко раскрыл ей такую тайну?
Что он задумал?
Хочет убить её или проверяет?
В любом случае, нет нужды втягивать в это себя.
Легче было бы использовать принцессу Чжаоян как рычаг, чем так откровенно лезть на рожон.
Неужели он правда… делает это как знак доверия?
Но как она может в это поверить?
Тот самый мрачный юноша, который в детстве предпочитал жить в одиночестве, будто в могиле, теперь научился строить союзы?
И ещё — с ней?
Она не верила, что для Су Яня она хоть сколько-нибудь привлекательнее призрака.
http://bllate.org/book/5558/544957
Готово:
