Хуайби вернулась верхом из северного лагеря, во рту пересохло. Не раздеваясь и не обращая ни на что внимания, она вошла в комнату, схватила стоявший на столе кувшин, налила себе чашку воды и одним махом влила всё в себя.
Чай остался ещё с позавчерашней ночи. Поскольку весь день она провела вне дома, в комнате не топили, и на поверхности воды уже плавали редкие льдинки. Хуайби сделала глоток — будто проглотила ледяной клинок: пронзительный холод ворвался в горло и прошёл насквозь до самой груди.
— Чёрт побери, как же холодно!
Хуайби мысленно выругалась, но тут же перевела мысли на другое. В кухне в это время уж точно нет еды. Интересно, остались ли хоть какие-нибудь пирожные, что прислал пару дней назад мальчишка Су Яня?
Она открыла изящную красную шкатулку, надеясь увидеть внутри хотя бы половинку пирожного, но, увы — разочарование. Из пасти тигра Гу Хуайби даже самой себе ничего не выжать.
В коробке остались лишь крошки. Хуайби собрала их пальцами, с трудом скатав в горсть мелкой крошки, запрокинула голову и отправила всё в рот, запив двумя глотками чая. Этого ей хватило, чтобы хоть как-то утолить голод — всё равно что холодная похлёбка.
— Ну разве что прохладновато, — пробурчала она.
В этот момент за дверью раздался стук:
— Генерал Гу вернулась! Мой господин просит вас пройти к нему.
Это был тот самый мальчишка Су Яня.
Настоящий призрак.
Ладно уж, кому не приходится зарабатывать на жизнь — ведь она получила от него двести лянов серебром.
Хуайби потерла точки Цинъмин на висках и подняла глаза. Прямо напротив её комнаты из кабинета сочился тусклый свет. С чувством «чем скорее, тем лучше» она направилась туда, даже не переодевшись.
У входа в кабинет висел плотный занавес. Хуайби откинула его и вошла — и тут же её окутало жаркое тепло. Оно пробудило в теле воспоминания: давние, давно погребённые, о доме. Как змеи, проснувшиеся после зимней спячки, они выползли из глубокой пустоты в её сердце.
Она невольно замерла на пороге. Не то приятно, не то неприятно — нахмурилась.
Когда привыкла к теплу, двинулась дальше.
Тёплый, светлый, чистый кабинет. Книги на полках стояли ровными рядами, а среди них — старинные безделушки, некоторые уже покрытые ржавчиной. По опыту Хуайби знала: в доме Су Яня дешёвых вещей не бывает. Но разбираться в этом ей было неинтересно.
Утром она уже заходила сюда. Но тогда ощущения не были такими яркими.
Резкая смена холода на тепло сделала её восприятие необычайно обострённым. Она будто кошка, греющаяся на солнце и вытягивающая каждую лапку до предела.
Даже этот тусклый свет лампы казался теперь ей будто божественным сиянием, освещающим все миры, а Су Янь, спокойно сидящий в этом свете, походил на просветлённого…
…лысого монаха.
Пусть Будда поскорее заберёт его к себе.
Су Янь сидел за письменным столом с книгой в руках, черты лица спокойны. Услышав шорох, он поднял глаза и бегло взглянул на Хуайби. Его спокойствие тут же испарилось, и он слегка поморщился:
— У нижестоящего… небольшая чистоплотность. Прошу генерала Гу стряхнуть со своей одежды снег, прежде чем входить…
Хуайби опешила. Вадан, стоявший за её спиной, тоже замер в изумлении.
— В комнате жарко от угля, — поспешил он сгладить неловкость. — Господин боится, как бы снег на вас не растаял и вы не простудились.
Хуайби, конечно, не поверила.
Но она и не считала Су Яня добрым человеком, так что эта придирка её не задела.
В комнате пахло лёгким ароматом, в котором угадывался и запах еды.
Да, именно еды.
Похоже, курица. Нет, чёрная курица.
С грибами шиитаке, корешками женьшеня и прочими ингредиентами, названий которых она не знала.
Она машинально огляделась в поисках источника аромата и взгляд упал на фарфоровую посудину на низком столике.
На миг она замерла, но тут же заставила себя отвести глаза — в доме Су Яня надо держать себя в руках, нельзя дать ему повода смотреть на неё свысока!
Но…
Это же чёрная курица!
Хуайби поздоровалась с Су Янем, но взгляд снова невольно скользнул к столику.
И в тот самый момент, когда её глаза встретились с посудиной, Су Янь уже встал из-за стола и подошёл к ней. В следующее мгновение он взял посудину и…
— Подожди… подожди… курицу…
Хуайби хотела крикнуть, но остатки достоинства и разума остановили её. Она лишь «сдержанно» покосилась в ту сторону.
Су Янь зачерпнул ложкой глоток бульона.
Глоток Хуайби дрогнул.
Су Янь поднёс ложку ко рту.
Хуайби сжала губы.
Бульон исчез в его горле.
Хуайби закрыла глаза.
Лучше не видеть.
Столько испытаний она выдержала — неужели сломается из-за одной посудины бульона?
Холодный чай всё ещё бурлил в животе, а крошки едва ли закрыли дырку в зубах.
Но ветры и метели Сайбэя, изогнутые клинки врагов — всё это не сломило её. Неужели она падёт в тёплой комнате из-за одной посудины бульона…
— Генерал Гу? Генерал Гу?
Спокойный голос Су Яня вернул Хуайби из внутренней борьбы.
Она резко открыла глаза, всё ещё погружённая в бурю чувств, и бросила на него взгляд, будто голодный волк в зимнюю ночь, у которого отобрали добычу.
Су Янь лишь улыбнулся:
— О чём задумалась генерал? Так погрузилась в мысли?
Хуайби собралась и приняла величественный вид:
— Ничего особенного. Просто думаю о том, как татары на севере пристально следят за нами. Днём и ночью тревожусь о войне…
— С такими генералами, как вы, нашему Великому Шэну нечего бояться, — усмехнулся Су Янь, явно без искренности. Он снова зачерпнул ложкой бульон.
На этот раз он пил особенно медленно, нарочито чавкая:
— Слюрп… слюрп…
От каждого чавка нервы Хуайби натягивались, как струны.
«Су Янь, ты, пёс! — мысленно возмущалась она. — Ты же из знатного рода, а чавкаешь, как разбойник! Ты позоришь предков и репутацию семьи Су!»
Она уже готова была за Су-семью переживать, лишь бы он побыстрее допил и она поменьше мучилась.
— Разве Су-господин не говорил, что нужно переписывать книги? Где они? — не выдержала она.
Су Янь не ответил сразу. Вместо этого он «удивлённо» посмотрел на бульон и пробормотал:
— Странно… Сегодня Вадан что-то перемудрил с солью?
Он нахмурился, словно размышляя:
— Раньше за десять лет он ни разу не ошибался. Неужели из-за ранения у меня вкус изменился?
Он зачерпнул ещё ложку и, совершенно естественно, повернулся к Хуайби:
— Генерал Гу, попробуйте, пожалуйста. Это я плохо чувствую вкус или Вадан пересолил?
Услышав «попробуйте», Хуайби загорелась. Она машинально шагнула вперёд, но вовремя остановилась, поправила одежду и приняла вид «вынужденной жертвы»:
— Если у Су-господина из-за ранения притупилось чувство вкуса, это серьёзно. Я сейчас же проверю за вас.
Этих двух вежливых фраз хватило, чтобы исчерпать весь запас терпения.
Она даже не стала ждать, пока он сменит ложку, и, не дотягиваясь сама, сразу же пригубила из ложки, которую он поднёс.
Первый глоток растекся по языку — тёплый, ароматный, насыщенный вкус радостно запрыгал по вкусовым рецепторам и, словно живой, скользнул в горло.
Всё тело Хуайби вздрогнуло, будто пробуждённый после сна тигр, собравшийся в прыжок.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Су Янем, который ждал её вердикта. Она опешила:
— Слишком быстро! Я… я не успела распробовать!
Су Янь улыбнулся и поднёс ей ещё ложку.
На этот раз Хуайби была готова. Она прикусила губу, спрятала жадность и, едва проглотив бульон, хлопнула по столу:
— Солёный! Слишком солёный! Су-господин ранен, вам нужно питаться легче, такое есть нельзя!
— О? Значит, бульон и правда солёный, а не у меня вкус изменился? — приподнял бровь Су Янь.
— Конечно! Это Вадан дрогнул рукой и пересолил! — решительно заявила Хуайби. — Если не верите… не верите — дайте мне ещё глоток!
Она потянулась за ложкой.
Су Янь спокойно улыбнулся и позволил ей зачерпнуть ещё одну ложку.
Белая фарфоровая ложка коснулась её алых губ — белизна стала ещё белее, а алость — ещё алее, будто на сочную вишню капнули сливками, подчеркнув её сочность и полноту…
В голове Су Яня мелькнули воспоминания. Он отвёл взгляд, машинально облизнул губы, но всё равно чувствовал сухость в горле.
А она сидела перед ним совершенно беззащитная, как зверёк, чьи глаза сияли только от одной мысли — о бульоне.
Су Янь про себя вздохнул: «Сам виноват».
— Глот! — бульон, словно огненная стрела, пронзил горло и растёкся по телу теплом. Хуайби с облегчением выдохнула.
Но в следующее мгновение, встретившись взглядом с Су Янем, она тут же опомнилась. Быстро соображая, как бы выманить ещё глоток.
Су Янь заметил эту наигранную хитрость и не удержался от улыбки. Не дожидаясь её театральных уловок, он нахмурился и вздохнул:
— Ах, как жаль… Вадан с самого утра ходил на южный рынок, выбирал курицу у крестьян, потом варил её весь день, добавил редкие грибы и травы… Жаль, просто жаль!
Он трижды повторил «жаль», с каждым разом всё сильнее, и рука с посудиной слегка дрогнула. Хуайби испугалась, что он уронит посудину, и не сводила с его руки глаз, решив: если что — брошу достоинство и брошу́сь спасать еду.
Су Янь заметил её взгляд, с трудом сдержал смех и неожиданно сменил тему:
— Кстати, слышал, что те, кто долго живёт на Сайбэе, любят посолонее…
Хуайби поняла, куда клонит разговор, и энергично закивала — никогда ещё она так рьяно не соглашалась с Су Янем:
— Верно! Солёность — понятие относительное! Су-господин ранен, вам нельзя солёное, а мы, с Сайбэя, не боимся соли — хоть морскую воду пей!
Она особенно подчеркнула слово «мы».
Су Янь сделал вид, что только сейчас вспомнил:
— Ах да… Генерал тоже с Сайбэя. Значит, вам…
— Я люблю солёное! Очень люблю! — перебила она.
Су Янь улыбнулся и протянул ей посудину:
— Не могли бы вы помочь нижестоящему избавиться от этого бульона?
Хуайби тут же взяла посудину и выпрямилась:
— Э-э-э… В нашем Великом Шэне и правда много зерна в амбарах, но всё ещё есть люди, страдающие от голода. Я не могу допустить, чтобы еда пропала зря. Придётся принять это на себя…
Су Янь почтительно кивнул:
— Генерал великодушна. Нижестоящий восхищён.
Су Янь смотрел, как она жадно выпивает весь бульон, и уголки его губ медленно расплылись в улыбке, будто камень, брошенный в озеро, вызвал круги на воде.
Обычно она выглядела холодной и острой, но ведь ей ещё не исполнилось и восемнадцати. Сейчас, когда она расслабилась, из-под этой жёсткой скорлупы проступила девичья сущность — как птенец, вылупившийся из яйца, оглядывающийся вокруг с наивным любопытством, без тени прежней расчётливости. В этом взгляде была такая искренность, что становилось больно за неё.
Видимо, ветер растрепал ей волосы. Одна прядь выбилась из причёски и болталась у виска. От долгого ношения хвоста кончики слегка завились, придавая образу мягкость.
Эта мягкость будто касалась самого сердца Су Яня, щекоча его, как перышко. Ему захотелось протянуть руку и погладить её по голове, пригладить эту непослушную прядь.
Но он этого не сделал.
Вообще-то этот бульон готовили специально для неё.
Днём услышав, что она поехала в северный лагерь, он велел Вадану сразу же варить суп. Цзян Тяньцзун, командующий армией, славился строгостью и суровостью — он считал, что роскошь делает солдат мягкими, поэтому даже собственного сына Цзян Цинлиня с детства заставлял спать на жёсткой постели.
Поэтому еда в северном лагере славилась по всему Пекину своей убогостью. И время на приём пищи там отводилось крайне короткое — опоздаешь, и придётся голодать до утра.
В северном лагере был старый арсенал, заброшенный ещё десять лет назад. Он находился далеко от общей столовой. Су Янь знал, что Хуайби часто ездила туда, и боялся, что она не успевает поесть горячего.
Хуайби с наслаждением выпила весь бульон, и тепло разлилось по всему телу, будто она целый день грелась на зимнем солнце. Теперь она была готова скакать верхом три тысячи ли, не останавливаясь, чтобы преследовать татар.
Но Су Янь протянул ей не коня, а кисть.
Даже бульон не мог избавить её от ненависти к письму.
— Ну, говори, что переписывать? — Хуайби подошла к столу, беззаботно потыкая ногой, и принялась перебирать кисти в стакане, пока не выбрала самую толстую — просто чтобы не сломалась.
Су Янь бросил взгляд и заметил, что она держит кисть так же крепко, как меч. Он чуть было не сказал что-то, но лишь молча подошёл к стеллажу и взял книгу.
— Это новая книга из книжной лавки Цзинсянь. Ещё не напечатали. Через несколько дней нужно вернуть оригинал. Перепишите для меня копию, чтобы я мог вернуть книгу.
Он протянул ей том. Хуайби взяла его и, увидев название, глаза её вспыхнули.
«Жития генералов».
http://bllate.org/book/5558/544955
Готово:
