Когда она впервые переступила порог моего дома, её руки были такими сухими и худыми, что не уступали куриным лапкам. А теперь, когда я сжимал их в ладонях, они уже обрели мягкость и упругость.
Это я её откормил.
Лекарство, которое она пила, я давно тайком заменил — теперь это были исключительно укрепляющие снадобья.
В первые дни, воспользовавшись тем, что она готовила мне отвар, я незаметно прощупал её пульс. Она была ранена, бежала на юг в полном изнеможении, и её организм истощился до предела.
Я хотел прямо сказать ей об этом — чтобы она спокойно выпила укрепляющее зелье. Но, не знаю почему, сколько бы раз язык ни пытался вымолвить нужные слова, из уст всё равно вырывались лишь привычные язвительные и холодные фразы.
Многолетнее одиночество и привычка к грубости не позволяли мне открыто выразить заботу.
Или, может быть, за этим стояло что-то ещё — нечто, из-за чего я становился таким неловким и упрямым. Я сам не знал.
За эти годы я кормил бездомных кошек и собак, раздавал кашу беднякам в Суйяне зимой. Но чувство, которое я испытывал, глядя, как они с благодарностью едят, совершенно не походило на то, что переполняло меня сейчас.
Сейчас в груди будто дул свежий ветерок, гремели боевые барабаны, сотни бабочек порхали в такт, а вдали звучало нежное рёв оленей.
Я решил построить дом в лесу и иногда брать её туда с собой. Я буду отдыхать под деревьями, а она — резвиться среди ветвей.
Постепенно, по мере того как она восстанавливалась, я заметил: в ней скрыта огромная сила — словно в маленьком зверьке. Даже не открывая глаз, я ощущал её бурлящую, живую энергию.
Если бы она всегда оставалась такой яркой и живой — как прекрасно бы это было!
Я построю для неё ипподром — ведь однажды она невзначай упомянула, что любит скакать верхом. Я соберу для неё самые лучшие сладости со всего Поднебесного — она ведь постоянно таскала мои пирожные, а значит, наверняка очень их любит. Говорят, лучшие лакомства делают в пекарне «Фучуньчжай» в Пекине. Уже много лет я не ступал в столицу… Значит, поеду туда.
И ещё…
Я вдруг понял, что у меня появилось множество дел, которые хочется совершить. Это чувство совершенно отличалось от прежней апатии и бессилия.
И одно дело — самое главное — я продумывал с особой тщательностью: ведь мне нужно не только выполнить его, но и сохранить её в безопасности.
В тот миг, когда я обнял её мягкую ладонь, передо мной промелькнуло будущее — далёкое, очень далёкое.
Мне захотелось увидеть её лицо.
Аромат сливовых цветов той ночи не давал мне покоя несколько ночей подряд. Ведь я слеп, и мой день ничем не отличается от ночи.
Поэтому у меня было ещё больше времени для бессонных размышлений.
Строки стихов, прочитанных в юности — о прекрасных женщинах, о девах, — одна за другой всплывали в памяти. Они маршировали передо мной, словно стройные ряды солдат, неустанно выкрикивая лозунги, а звон их доспехов не давал мне уснуть.
Аромат сливы продолжал витать в воздухе. После того как запах крови и смерти, принесённый с поля боя, рассеялся, этот аромат стал ещё насыщеннее — будто полностью поглотил меня.
Меня постоянно мучила необъяснимая жажда и тревога, и я снова и снова вспоминал тот мимолётный контакт, который едва можно назвать поцелуем.
В плену этих навязчивых мыслей я решил испытать опасное лекарство, чтобы как можно скорее вернуть зрение.
Я принял зелье — и она сбежала, пока я был без сознания.
Я ведь говорил: она умна и умеет использовать любую возможность.
Когда я очнулся и услышал эту весть, грудь мою мгновенно заполнила ярость. Радость от внезапного выздоровления и спасения не могла сравниться с этой внезапной, необъяснимой злобой.
Три дня я запирался в комнате, ничего не ел и не пил. На четвёртый день отец прислал мне слугу, которого подобрал на дороге: во время войны мальчик потерял семью и чудом добрался до Юйчжоу.
Мне сразу же подумалось о ней. Был ли её путь на север таким же тернистым и полным смертельных опасностей?
При этой мысли я тут же пришёл в себя.
Хуайби видела в армии немало мужчин без рубашек. Сначала она отводила глаза, но со временем привыкла. Когда она поступила на службу, ей было ещё совсем мало, и никто не учил её правилам приличия между полами. Позже старший брат Дуань не раз пытался намекнуть ей об этом, но она оказалась упрямой дурой: даже сам Цзян Цинлинь, краснея, сдавался, а она оставалась совершенно беспечной и ничего не замечала.
Нравы в Сайбэе всегда были грубыми, и даже до поступления в армию в их городке никто особо не церемонился с подобными условностями.
Поэтому, когда она заметила, что Су Янь избегает её взгляда, она вовсе не подумала о непристойностях — напротив, заподозрила, что он замышляет против неё новую гадость. В знак вызова она закинула ногу на скамью и выставила оружие:
— Сегодняшнее дело, господин Су! Не собираетесь ли вы дать мне объяснения?!
Хуайби не была слепа к странностям происшествия и подозрительному поведению Су Яня. Хотя она и была простой воительницей, проложившей себе путь силой, раньше ей довелось испытать немало жизненных невзгод и жестокости людей. То, что её сердце до сих пор билось тёплой кровью, само по себе было чудом.
Су Янь, увидев, как она, пережив утром столько неприятностей, всё ещё бодра и энергична, словно грозный тигр, в обтягивающей зелёной тунике, подчёркивающей её стройную, как сосна, фигуру, на фоне белоснежного снега и утреннего солнца, будто источающая неиссякаемую жизненную силу, слегка улыбнулся:
— Генерал желает, чтобы я как-то объяснился?
Хуайби на миг задержала взгляд на его бледном лице и прямо спросила:
— Почему вы нарочно облили меня чернилами?
Су Янь не стал отнекиваться, отослал лекаря и, поправив одежду, спросил:
— Генерал знает, кого вы только что видели?
Хуайби презрительно скривила губы:
— Да сказали же — принцесса. Кто ещё?
— Какая принцесса?
— Откуда мне знать? — Хуайби сделала вид, что ей всё равно, и отвернулась.
Она не могла позволить никому узнать, сколько она знает о столице и сколько догадывается.
Су Янь слегка усмехнулся:
— Генерал, конечно, слышала о павильоне Тяньшу?
— Разумеется.
Павильон Тяньшу находился в ведении министерства работ и отвечал за изобретение и усовершенствование различных механизмов, включая оружие и доспехи для армии.
Правда, людей там было немного, а военных специалистов — и того меньше: большинство изобретений павильона Тяньшу передавались на производство в министерство работ, а сами мастера обычно лишь рисовали чертежи и экспериментировали с новыми устройствами.
Более двадцати лет назад ходили слухи, что мастера павильона Тяньшу совместно с маркизом Юй Юанем объединили огнестрельное оружие с порохом и создали огненный грушевидный мушкет, благодаря которому армия Шэна одержала ряд побед и отбросила войска Мохэ на тысячи ли.
Однако после дела Юй Юаня павильон Тяньшу тоже пострадал. В последние годы его военное подразделение неоднократно сокращали, и большинство мастеров переключились на изготовление изящных безделушек для пекинской знати. Новых изобретений становилось всё меньше, и связь с воинами на передовой, такой как Хуайби, почти прервалась.
Хуайби видела живого мастера павильона Тяньшу лишь однажды — в доме старшего брата Дуаня. Тот уже вышел в отставку, и, несмотря на прежнюю принадлежность к павильону, в разговорах постоянно его высмеивал. Особенно после пары кружек вина он любил рассказывать всякие небылицы. Хуайби обожала и выпить, и оружие, поэтому часто водилась с этим мастером и невольно усвоила негативное отношение к павильону Тяньшу, считая его сборищем бездельников.
Услышав, что Су Янь завёл речь именно об этом, Хуайби вовремя спросила:
— Какая связь между павильоном Тяньшу и этой принцессой?
— Прямая. Нынешний глава павильона Тяньшу — бывший вассал принцессы Чжаоян.
Услышав это, Хуайби невольно пробормотала:
— Значит, она и вправду принцесса Чжаоян.
— «И вправду»? Почему «и вправду»? — Су Янь слегка приподнял бровь.
— Да так… ничего особенного, — Хуайби потёрла нос и перевела тему: — Продолжайте. Какая мне разница, что бывший слуга принцессы возглавляет павильон Тяньшу?
Су Янь заметил её уклончивость, но не стал настаивать, лишь улыбнулся:
— Положение павильона Тяньшу в министерстве работ гораздо важнее, чем думают люди. Кто контролирует Тяньшу, тот держит в руках всё министерство работ. Сейчас Мохэ жадно глядит на наши земли, а их новый правитель полон амбиций — война неизбежна. Когда она начнётся, министерство войны будет разрабатывать стратегию, министерство финансов — поставлять продовольствие, а министерство работ — обеспечивать оружием. Помимо солдат на передовой, эти три ведомства незаменимы. А поскольку наследник престола до сих пор не назначен, при дворе идут ожесточённые интриги. Как вы думаете, не захочет ли кто-то заручиться поддержкой этой принцессы, которая, казалось бы, держится в стороне от политики?
Слова были верны, но всё равно оставался вопрос: какое это имеет отношение ко мне?
Хуайби молчала некоторое время, нахмурившись.
Су Янь пристально смотрел на неё, затем медленно произнёс:
— Кто-нибудь говорил генералу, что вы немного похожи на покойную госпожу Юй?
Сердце Хуайби дрогнуло. Она резко подняла голову и случайно встретилась с его пристальным взглядом, но тут же отвела глаза:
— Госпожа Юй? Какая госпожа Юй?
— Супруга маркиза Юй Юаня.
— Маркиз Юй Юань? — Хуайби снова потёрла нос и уставилась себе под ноги. — Тот самый Юй Юань, что изменил родине и покончил с собой на поле боя из страха перед наказанием?
— Именно он.
— И… какое мне дело до этого Юй Юаня?
Су Янь помолчал, затем вместо ответа сказал:
— Госпожа Юй долгие годы жила вместе с Юй Юанем в Сайбэе. Её мало кто видел в столице, но принцесса Чжаоян — одна из тех немногих.
— Дело Юй Юаня тогда вызвало массовые репрессии. В Пекине лилась кровь рекой. Даже тех, кто просто прислал управляющему дома Юй подарок на Новый год, арестовывали и казнили. В конце концов перестали разбирать, причастен ли человек к делу на самом деле. Если сейчас кто-то захочет использовать ваше сходство с госпожой Юй, вы сами окажетесь в беде, а заодно и невинные пострадают. Первым под удар попадёт генерал Цзян Цинлинь, который так вас поддерживал и продвигал по службе, — сказал Су Янь.
После таких слов Хуайби и без подсказок поняла, кто стоит за этим.
Император старел, наследник не был утверждён, и при дворе царил хаос. Но даже самый тупой человек чувствовал, что в этом хаосе уже сформировались два лагеря, тайно сражающихся за власть.
Третий принц давно участвовал в управлении государством и имел прочную поддержку при дворе. Семнадцатый принц, хоть и был молод, но рождён любимой наложницей императора из рода Дуань и пользовался особым расположением отца. Его влияние росло, а за спиной стоял род Дуань, обладавший военной мощью.
Хуайби прекрасно понимала, что сама — всего лишь росток бамбука, едва показавшийся из-под земли, и до того, чтобы стать мишенью, ей ещё далеко. Её не должны были так быстро замечать в столице.
Сюэ Шоу тайно расследовал для неё: в третьем году правления Тунсин произошло дело о контрабанде соли в Цзянчжоу, и Лу Цзинь оказался замешан. Третий принц лично вступился за него, спасая от гибели.
Обычно, чтобы ударить по собаке, смотрят на хозяина. А в её случае пошли наоборот — били по хозяину, чтобы достать собаку.
Хотя, конечно, она не считала себя собакой.
Собака — это Су Янь.
Мысли Хуайби метались, и к концу разговора её первоначальная надменность и презрение сменились мрачной озабоченностью.
Особенно её тревожило последнее замечание — о том, что пострадает Цзян Цинлинь.
Су Янь заметил перемену в её лице, его взгляд стал глубже. Наконец он тихо сказал:
— Вам… не стоит слишком переживать. Род Дуань крепок и не так-то просто его свергнуть. А вот вам самой следует быть осторожнее.
Последние слова прозвучали неожиданно заботливо. Сказав это, он взглянул на неё, и его взгляд невольно скользнул по её груди, на миг задержавшись. Затем он слегка закашлялся и позвал лекаря.
Хуайби всё ещё думала о своих делах и ничего не заметила.
Только когда лекарь вошёл в комнату, она очнулась.
За ним последовал Вадан:
— Генерал, внизу уже подали еду и вино. Прошу спуститься.
Конечно, ничто не важнее еды и выпивки.
Когда она вернулась наверх, Су Янь и его слуга уже ушли. На столе остались конверт, отрез тонкой ткани и записка.
В конверте лежал банковский вексель на сто лянов серебра.
Хуайби аккуратно спрятала эту «даму», чьи формы едва помещались в ладони, и её неприязнь к Су Яню немного уменьшилась — этот пёс, хоть и мерзкий, но держит слово.
Затем она взяла записку.
«Генерал сегодня дралась, вероятно, получила раны. Оставил вам отрез ткани для перевязки».
Она слегка удивилась, и в груди без предупреждения потеплело.
Но тут же прочитала дальше:
«Генерал, не забудьте о нашем уговоре переписывать книги вечером».
Тёплый ручеёк мгновенно перекрыло каменной глыбой.
Хуайби ничуть не сомневалась: Су Янь способен в самый трогательный момент плеснуть тебе в лицо перцем.
Презрительно фыркнув, она пробормотала:
— Су-пёс.
На самом деле ран у неё не было, но чернила просочились сквозь повязку на груди и испачкали всю тунику в чёрное, из-за чего она выглядела довольно нелепо.
Она даже заметила, как слуга за обедом пару раз бросил взгляд на её грудь.
Ширина отреза ткани была почти такой же, как у её повязки, так что временно заменить её не составит труда.
Хуайби поспешила переодеться и заменила испачканную чернилами повязку на новую.
Обматывая ткань вокруг груди, она вдруг что-то вспомнила и замерла.
Какая рана требует такого длинного отреза ткани?
Хуайби слегка растерялась, но тут же успокоила себя: «Не пугай себя понапрасну. Су Янь всегда осторожен — оставить лишний кусок ткани для меня — вполне в его духе».
А длина отреза, наверное, просто совпадение.
Разве мало в жизни совпадений? То, что она и Су Янь встретились таким образом, стали сослуживцами и даже… соседями, разве не самое большое из них?
Только что пробил час Юй, и в юйчжоуском земляческом доме уже зажгли фонари.
http://bllate.org/book/5558/544954
Готово:
