Хуайби молчала, опустив голову. Девушка схватила её, чтобы отвести в суд, и только тогда та глухо пробормотала:
— Мне нужно лечиться. Я не хочу умирать.
Девушка на мгновение замерла, потом ослабила хватку и спросила, что с ней случилось. Когда Хуайби запинаясь объяснила, та вдруг рассмеялась и сказала, что это не болезнь — просто она повзрослела.
Под лунным светом в разрушенном храме девушка показала ей, как с этим справляться. Впервые Хуайби по-настоящему осознала, что значит быть женщиной. В этом новом знании таилась смутная, почти тайная радость.
Новизна исходила от того, что мир открылся перед ней совершенно иначе; а возбуждение — от смысла, который, по словам девушки, несла в себе эта кровь.
Она повзрослела.
А для той, кто клялась отомстить, взросление имело огромное значение.
Той девушкой была Цзян Чунтао — именно её имя Хуайби собиралась выдать за своё, когда Су Янь спросил о ней. Позже в том храме произошли перемены…
Во время пребывания в доме Су у неё снова начались месячные, но теперь она уже умела справляться с этим сама.
Однако однажды, когда она подавала Су Яню лекарство, тот вдруг резко спросил:
— Ты кого-то избила? Или тебя избили?
— А?
— От тебя пахнет кровью. Свежей кровью.
Двенадцатилетняя Хуайби на секунду опешила, а потом поняла. Как только дошло, лицо её вспыхнуло, а в груди поднялась неловкость, которую невозможно было никому объяснить.
Цзян Чунтао говорила, что такое бывает только у женщин.
Су Янь — мужчина, у него такого не будет.
Это смутное, инстинктивное понимание различий между полами вызвало в ней стыд, которого она не могла выразить словами. Цзян Чунтао рассказала ей о том, что происходит с девушками при взрослении, но не объяснила, как реагировать, если об этом спросит мужчина.
От внезапного стыда она не знала, как ответить на предположения Су Яня.
Увидев её молчание, он холодно добавил:
— Ты ранена? Кто тебя ударил?
Молодой господин Су никогда не отличался мягким нравом, и Хуайби боялась, что он сейчас вспылит и начнёт разбираться с кем-то из слуг. Она поспешно кивнула:
— М-м.
— Никто меня не бил. Я просто… порезала руку.
— От такой царапины так много крови? — фыркнул Су Янь, резко повернувшись к стене. Через мгновение из-за занавески донёсся ледяной голос: — Разве я не говорил тебе: если тебя ударили, бей в ответ? Значит, сама виновата.
Злоба молодого господина Су была для Хуайби чем-то вроде ежедневной пищи — к этому она давно привыкла.
Не зная, что сказать, она просто приняла этот яд, не пытаясь защищаться.
Она думала, что на этом всё закончится, но в тот же вечер услышала, как две служанки шептались в коридоре:
— Характер молодого господина всё хуже и хуже. Сегодня вечером он попросил у Юй Жун свежую банку кровоостанавливающей мази. А она осмелилась сказать: «Господин, вся мазь была забрана хозяином несколько дней назад. Если вам срочно нужна мазь, придётся послать кого-нибудь в аптеку „Жэньсинь“. Но эти два дня мы готовимся к дню рождения старшего молодого господина, в доме суматоха. Может, подождёте пару дней?» А ты знаешь, что он сделал?
— Что?
— Он тут же швырнул стоявшую рядом чашу с лекарством на пол! Пока Юй Жун ещё соображала, что происходит, он поднял острый осколок и провёл им по своей руке. На коже сразу проступила кровавая полоса. Юй Жун чуть в обморок не упала, а он прямо сунул ей руку под нос: «Теперь я ранен? Можно идти за мазью? Сейчас же!»
Хуайби слушала их разговор, сжимая в руке баночку мази, которую Су Янь недавно дал ей. В груди поднялось странное чувство.
Она тут же побежала обратно в комнату Су Яня и, заикаясь, протянула ему мазь:
— Господин… я слышала, вы… вы поранились. Эту мазь лучше оставить вам.
Су Янь даже не взял её и не спросил, откуда она узнала или что ещё слышала. Долго молчал, а потом лишь холодно бросил:
— Это всего лишь мазь. Не надо столько театральности. Я сделал это, чтобы проучить Юй Жун. Тебе это не касается.
Юй Жун раньше прислуживала в покоях Су Яня, но как-то угодила старшему сыну и начала тайком притеснять Су Яня. Старший сын был рождён наложницей, а младший… был слеп.
Когда начнётся настоящая борьба за наследство, ещё неизвестно, кто окажется победителем.
Раз Юй Жун перешла на сторону старшего сына, она, конечно, думала только о его интересах.
Даже Хуайби, совсем недавно попавшая в дом, это заметила.
А Су Янь, выросший в этом дворце интриг больше десяти лет и считавшийся в семье чудо-ребёнком, не мог этого не чувствовать.
Однако он никогда не обращал внимания на такие мелкие козни прислуги.
Хуайби стояла, сжимая мазь, которую не могла вернуть, и тихо ответила:
— Ох.
То тёплое чувство, что только что тронуло её сердце, рассеялось, как пушинка на ветру.
«Но мне… она не нужна», — вертелось у неё на языке, но так и не вышло наружу.
Двенадцатилетняя Гу Хуайби думала только об одном — как сбежать. Она даже не догадывалась, что Су Янь мог бы проучить слугу и без того, чтобы резать себя.
«Взросление», о котором говорила Цзян Чунтао, Хуайби так и не почувствовала. Ни в доме Су, ни позже в Сайбэе — всё это оставалось для неё лишь обузой и источником смущения.
Ей нужно было стать сильной. Только сила давала шанс отомстить. Она никогда не забудет ту ночь: небо пылало, из горла жертвы хлынула кровь под изогнутым клинком, а мать кричала так, будто душу вырвали из тела.
Забыть нельзя. Ни на миг.
Она не позволяла себе быть мягкой и ранимой, как обычные девочки. Даже самые слабые ростки девичьих мечтаний она вырывала с корнем, едва те начинали прорастать.
В день побега из дома Су она взяла с собой только самое необходимое. Увидев баночку мази, она на миг задумалась. Но через мгновение всё же положила её в сумку — в дороге легко можно пораниться.
«Это не потому, что мазь дал мне Су Янь», — сказала она себе.
В первый же день в армии её целый день швыряли на землю огромные ветераны, ростом вдвое выше неё. Вернувшись в казарму, она чувствовала себя так, будто её разобрали на части и вот-вот бросят в котёл.
Кровь из десятка ран стекала по телу, окрашивая поддоспешную синюю рубаху пятнами.
Цзян Цинлинь вызвал её к себе:
— Если не выдержишь — возвращайся ко мне в особняк.
Когда он нашёл её, то хотел оставить служанкой в своём доме в Цзюаньчэне. Но она отказалась и тайком записалась в армию. Без документов её тут же поймали и привели к Цзян Цинлиню. Тот нахмурился и, как цыплёнка, унёс домой.
Он думал, что на этом всё кончится. Но через несколько дней она украла документы одной из служанок и снова явилась в приёмный пункт.
Поскольку документы прислуги помечены клеймом рабства, чиновник снова доложил Цзян Цинлиню. На этот раз тот не стал её тащить домой, а лишь холодно спросил:
— Зачем тебе идти в армию?
— Убивать северных варваров.
— Почему ты хочешь убивать северных варваров?
Хуайби промолчала.
На вопрос, откуда она родом, она тоже молчала, плотно сжав губы, будто их спаяли.
Цзян Цинлинь спас ей жизнь, и она не могла соврать. Но и завет отца забыть не могла: не рассказывать никому о своём происхождении.
Цзян Цинлинь с детства жил среди военных лагерей, ходил за старым маршалом по всем гарнизонам Сайбэя, видел бесчисленные семьи, разрушенные войной, и знал, какую ненависть питают юйчжоусцы к северным варварам.
Но он не ожидал, что случайно подобранная девочка ненавидит их не меньше.
— А если я запрещу тебе идти в армию?
— Я пойду сама.
— Зачем?
— Убивать северных варваров.
Цзян Цинлинь помолчал, потом попытался иначе:
— Я спас тебе жизнь. Ты не хочешь отплатить мне?
Хуайби подняла глаза, в них мелькнуло замешательство — она никогда не думала об этом. Но уже в следующее мгновение взгляд стал твёрдым:
— Хочу.
— Если пойдёшь убивать варваров, скорее всего, погибнешь. Как ты собираешься отплатить мне, если умрёшь?
Хуайби замолчала. Через мгновение сквозь зубы выдавила:
— Я отплачу вам в следующей жизни.
— В следующей жизни? А если ты родишься зверем или ядовитой змеёй? Тогда твоя «благодарность» только сократит мне жизнь! — В семнадцать лет Цзян Цинлинь в синем кафтане и серебряных доспехах стоял величественно и гордо. В нём сочетались вольный нрав северянина и изящество представителя знатного рода.
От этих слов Хуайби онемела.
Она молчала до самого вечера. Цзян Цинлинь уже решил, что она передумала, но тут она появилась у его кабинета с узелком за спиной и опустилась на колени:
— Если я погибну от рук северных варваров, я не стану перерождаться. Сделаюсь одиноким призраком и буду следовать за вами. Когда вы пойдёте в бой, я укажу вам путь.
Цзян Цинлинь, писавший в это время прошение, замер с пером в воздухе. Он не знал, тронула ли его её упорство или поразила оригинальная идея «стать призраком и помогать в бою».
Хуайби знала, что он внутри. Услышав молчание, она резко опустила голову и трижды ударилась лбом о каменные ступени. Удары были такими сильными, что на лбу сразу выступила кровь. Не дожидаясь ответа, она поднялась и пошла прочь.
И в этот момент за спиной раздался шорох — дверь распахнулась с таким размахом, что заскрипели петли и дверь качнулась туда-сюда, прежде чем замереть.
Шелест длинных одежд, быстрые шаги по ступеням и раздражённый голос:
— Вернись!
Цзян Цинлинь использовал тело неопознанной погибшей девочки, чтобы создать для неё новую личность. Случайно оказалось, что та тоже носила фамилию Гу и звалась Гу Сяолю. На следующий день Хуайби стала «Бэй Цзюцисанъи» — номером, которым её называли, пока её месили, как мешок с песком.
— Всё ещё хочешь убивать северных варваров? — Цзян Цинлинь стоял у стола, пальцы лежали на краю. Рядом дымился медный котёл с ароматным бараньим супом.
Последние дни в доме Цзян Цинлиня она хорошо ела — мясо, овощи, даже фрукты с юга. Её желудок, измученный долгим путешествием на север, будто перенесли из ледника в тёплую комнату.
Но сегодня весь день её мучили, обед кто-то специально опрокинул, а ужин, похоже, тоже пропал — Цзян Цинлинь нарочно вызвал её в самый голодный час.
Запах горячего супа разбудил в ней подозрения: не пытается ли он сломить её волю, мучая голодом?
Она сглотнула слюну, стиснула зубы и зло бросила:
— Убивать.
Голод может лишить её достоинства, разрушить доброту, но не способен погасить ненависть к северным варварам.
Перед ним стояла девочка с поднятой головой. Щёки острые, без единой жировой складки, шея напряжена, проступают жилы. Но в ней не было жалости к себе — скорее, она напоминала голодного зверька, пережившего зиму, с горящими глазами и готовыми к прыжку лапами.
Из худой она превратилась в острую.
Будто её заново слепили из глины — ни капли девичьей мягкости. Лицо и волосы покрыты пылью и засохшей кровью.
Она была жестока даже к себе. А к врагам — тем более.
Ростом она превосходила большинство девушек, а худоба делала её ещё выше и стройнее. Даже в таком жалком виде Цзян Цинлинь видел в ней дикую траву, которая рвётся вверх, стоит лишь появиться щели.
С того момента, как она ударила лбом в камень и собралась уйти, он больше не мог воспринимать её просто как ребёнка.
Один день тренировок снял с неё ещё один слой наивности. Цзян Цинлинь, глядя на её упрямое лицо, понял: переубедить её невозможно. Он повернулся, налил горячей воды в деревянный таз, опустил туда полотенце, выжал и бросил ей:
— Вытри лицо. Иди есть.
В котле дымился бараний суп, а рядом стояла миска с неограниченным количеством риса.
В первый день службы, даже избитая до полусмерти, Хуайби вернулась в казарму с тёплым животом и подумала: «Жизнь прекрасна. Старший брат Дуань — добрый человек».
Цзян Цинлинь также дал ей мазь от ушибов. Когда она укладывала вещи и положила мазь обратно в узелок, взгляд упал на баночку кровоостанавливающей мази, подаренную Су Янем.
В ту же ночь ей приснился Су Янь. До этого она несколько раз видела его во сне, но всегда это были кошмары: растрёпанный, с кровью, текущей из глаз, он тянул к ней иссохшие руки, чтобы сдавить горло.
http://bllate.org/book/5558/544952
Готово:
