Хуайби дала Су Яню пощёчину — такую, что, даже не успев «разобраться с ним после дела», уже выглядела жестокой злодейкой, крушащей цветы.
У него и впрямь лицо, способное перевернуть чёрное в белое.
Она била без снисхождения. После нескольких пощёчин на его бледных щеках проступил лёгкий румянец, но он всё ещё не подавал признаков пробуждения. Только тогда Хуайби поверила: он не притворяется.
Бросив взгляд на рану у него на груди, она с досадой цокнула языком и, взяв его за плечо, подняла с земли.
Привыкшая общаться с грубиянами вроде Сюэ Шоу, Хуайби не знала меры в движениях. Возможно, когда она полутащила, полуволокла его, задела рану — Су Янь слабо шевельнул губами, но не издал ни звука.
— Что ты сказал?! — подозревая, что он во сне всё ещё клевещет на неё, Хуайби резко хлопнула его по правому плечу.
Губы Су Яня снова дрогнули.
На этот раз она наклонилась ближе, чтобы разобрать, как именно он её ругает.
В ухо донёсся тихий шёпот:
— Атан, потише...
Хуайби слегка вздрогнула.
Атан.
Так звали её двоюродную сестру Шэнь Тан.
Он знал. Он даже раскусил её тогда. Но при людях всё равно называл именно так.
Сначала он звал её «девчонкой», но однажды, когда кто-то другой откликнулся на это прозвище, больше никогда так её не называл.
Позже, вернувшись в Суйян по военным делам, она издалека видела дядю и его семью. Двоюродная сестра уже вышла замуж — за учёного из соседнего уезда.
Хуайби видела этого учёного, когда сопровождала сестру на молебен в храме. Тан купила у него картину и потом снова и снова пересматривала её, заставляя Хуайби тоже смотреть:
— Этот господин невероятно талантлив! Уверена, его ждёт великое будущее!
Хуайби тогда мало что понимала в жизни — только моргала наивными глазами и твердила:
— О-о-о...
И вправду поверила, что это шедевр, не имеющий аналогов в мире.
Но позже, увидев картины Су Яня и Цзян Цинлиня, даже она, которая и яйцо нарисовать не могла, поняла: чушь! Это просто любовь ослепила!
Тогда она хотела пойти и устроить сестре разнос. Но, увидев за оградой счастливую семейную сцену, вдруг потеряла охоту мстить.
Сестра нежно вытирала пот с лица учёного, её глаза смеялись, изгибаясь в мягкие полумесяцы.
Учёный всё ещё не подавал признаков будущего величия. Хуайби видела, как он продаёт свои работы на улице, — уровень обычного военного писаря. По её скромным представлениям о чиновниках Суйянчэна, карьера этого учёного, скорее всего, закончится ещё на этапе провинциальных экзаменов.
Но сестре, похоже, было всё равно.
Когда она пила с Цзян Цинлинем и рассказала ему об этом, в её голосе прозвучали и раздражение, и недоумение. Цзян Цинлинь был для неё как старший брат — она всегда делилась с ним всем.
Она помнила, как он долго смотрел на неё странным взглядом, затем сделал большой глоток вина и произнёс с той слащавой интонацией, которую она прежде слышала только от книжных червей:
— Когда любишь кого-то, ты находишь для него тысячу оправданий. Твоя сестра, возможно, и не верит, что этот учёный так уж талантлив. Просто это то, что она говорит другим.
«Другим» — то есть ей самой.
Выходит, всё это время сестра просто утешала ребёнка?
Тогда Хуайби уже была пьяна до беспамятства. Слова Цзян Цинлиня казались ей смутными, мысли мелькали, как стрелы, но ухватить ни одну не удавалось.
«Да ладно, — думала она, — это же просто опьянение! Когда я трезвая, ни одна стрела не ускользнёт!»
С этими мыслями она грохнулась головой на стол. Последнее, что она увидела перед тем, как сомкнулись веки, — был пронзительный, как звезда Бэйчэнь, взгляд Цзян Цинлиня.
В тот день, сидя на вязе за домом сестры, она услышала, как учёный звал её «Асюй».
Она сама сопровождала сестру на свидания с ним — он знал, что её зовут Шэнь Тан.
Почему же, оставшись наедине, они звали друг друга так странно?
Неужели у супругов какие-то особые привычки?
Хуайби никак не могла понять.
Теперь же шёпот Су Яня — «Атан» — заставил её вспомнить всё это. Сердце слегка ёкнуло.
Неужели Су Янь узнал её?
Невозможно. Двенадцатилетняя девочка и восемнадцатилетний генерал — слишком уж разные. Да и тогда Су Янь был слепым, он вообще не видел её лица.
Хотя...
У Су Яня очень чуткий нос. Может, он что-то учуял?
Хуайби машинально принюхалась к себе — и тут же почувствовала резкий запах чернил. Мысль тут же отпала: даже она сама не вынесла бы второго вдоха такого аромата.
Су Янь что, правда собака, чтобы нюхать такое?
Да и прошло уже шесть лет! За это время она превратилась из упрямой, съёжившейся девчонки в безжалостного, закалённого генерала. Неужели Су Янь помнит тот самый запах?
Слишком фантастично.
Хуайби скорее поверила бы, что он помнит вкус финиковых лепёшек из павильона «Фу Жун» в Суйянчэне.
А ведь те лепёшки и вправду были знамениты. В детстве она рисковала получить взбучку, лишь бы украсть одну. И сейчас, вспомнив, во рту потекли слюнки — она невольно причмокнула.
Это жгучее желание вкусной еды, наверное, досталось ей либо от матери, либо выработалось в пути на юг, когда она голодала. Она уже не помнила.
Всё, что было до бегства на юг, постепенно превратилось в смутные тени: мамино молоко с чаем, папин кумыс, деревянная кукла, сделанная братом, и тот самый огненный ад...
Хуайби поддерживала Су Яня, собираясь отвести его в ближайшую лавку и послать кого-нибудь за его слугой Ваданом.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как с другого конца улицы уже неслась к ним эта хриплая глотка — Вадан, размахивая руками и причитая:
— Молодой господин! Молодой господин!
Его вопли звучали так громко и трагично, что в падающем снегу это напоминало... плач по умершему.
Хуайби поморщилась и потерла виски.
С этими двумя — и не захочешь, а станешь центром внимания.
Вадан уже подбежал. Хуайби поспешила остановить его причитания и сунула Су Яня ему в руки:
— Твой господин ранен! Беги в лечебницу!
И сама уже собралась уходить в противоположную сторону.
После сегодняшнего ей нужно минимум два цзиня вина, чтобы смыть всю нечисть.
Но Вадан, к её удивлению, сделал шаг назад и не принял «груз». Су Янь начал падать на землю, как мешок с песком...
Хуайби опешила, но машинально подхватила его.
Высокое тело Су Яня безвольно обвисло на её плече — и в этом была какая-то странная, почти стыдливая нежность.
Хуайби уже готова была взорваться, но Вадан выпалил:
— Генерал Гу, вы не можете уйти!
Что за нахал! Решил прицепиться?
— Да я его не трогала! — сдерживаясь из последних сил, Хуайби ткнула пальцем в рану Су Яня. — Я нашла его уже таким!
Но Вадан стоял, как вкопанный, и упрямо твердил:
— Молодой господин велел: вы не должны уходить!
— Да он же без сознания! Какие там «велел»? Лучше быстрее вези его к врачу!
Вадан бросил взгляд на бледное лицо Су Яня, в глазах его мелькнуло что-то, но он тут же сжал челюсти и раскинул руки:
— Всё равно вы не уйдёте!
Хуайби сжала кулаки так, что хрустнули костяшки:
— Хочешь, ударю?
Вадан на миг съёжился, но тут же выпятил грудь вперёд:
— Бейте! Я всё равно не пущу! Молодой господин сказал: вы не станете меня бить. Здесь полно народу — если ударите, завтра же подадут жалобу в Цзянъюйши...
Цзянъюйши, Цзянъюйши... Почему в этом мире так много раздражающих вещей?
Хуайби уже готова была сорваться, но Вадан добавил:
— Генерал, просто помогите донести молодого господина до ресторана «Яньгуйлоу». Там уже заказаны комната и еда... — он окинул взглядом её лицо и волосы, испачканные чернилами, — и горячая вода для ванны...
Каждое слово точно попадало в самую больную точку.
Чтоб этого Су Яня ещё раз ударили — и пусть валяется без сознания лет три-четыре!
Но от этой парочки, как от липкой мази, не отвяжешься. Хуайби мрачно помолчала, затем резко сжала пальцы на плече Су Яня:
— Пошли.
В ресторане «Яньгуйлоу» и вправду ждала горячая вода. Вадан даже позаботился о сменной одежде.
Хуайби, хоть и ворчала, но с готовностью погрузилась в ванну. После горячей воды даже волосы будто расслабились.
На севере, в Сайбэе, купаться — роскошь. Когда она была простым солдатом, удавалось мыться лишь изредка, тайком забегая в городскую гостиницу или пользуясь гостеприимством Цзян Цинлиня...
Цзян Цинлинь спас её, учил, защищал — его благодеяний не перечесть.
Сначала она чувствовала неловкость, но потом, как говорится, «когда блох много, не чешутся». Даже если бы она отдала ему плоть и кости, этого было бы мало.
Так чего же стесняться?
Если старшему брату Цзян понадобится её помощь — она пойдёт сквозь огонь и воду.
Но Цзян Цинлинь был человеком исключительным: в шестнадцать стал генералом «Сяоци», к двадцати достиг звания великого генерала — второго после самого главнокомандующего. И всё это — без поддержки отца, начав с нуля.
Более того, его отец, Цзян Тяньцзун, даже мешал его карьере.
Цзян Тяньцзун был командующим трёх армий Сайбэя. После того как Цзян Цинлинь стал генералом «Сяоци» и начал одерживать победу за победой, его звание почему-то не повышалось. Только когда Цзян Тяньцзун добровольно ушёл в отставку и передал печать командующего, Цзян Цинлинь получил титул великого генерала.
Во всей империи Да Шэн было много генералов с пышными титулами — например, командир императорской гвардии или сама Хуайби. Но только один носил простой и величественный титул «великий генерал» без всяких прикрас.
Угодить такому великому генералу в беде было почти невозможно, поэтому Хуайби старалась украсить его славу хоть немного.
Она тренировалась до изнеможения, сражалась как одержимая. Если кто-то в армии осмеливался сказать о Цзян Цинлине хоть слово в укор — она избивала его до семи потов.
Так её кулаки становились всё крепче.
Однажды, увидев, как солдаты делят между собой пленных женщин, она даже выбрала нескольких самых красивых и преподнесла их Цзян Цинлиню.
Но старший брат, похоже, не оценил. Не только не принял подарок, но и целый месяц ходил мрачнее тучи.
Лишь когда Хуайби вернулась с очередного рейда, покрытая ранами, и с ухмылкой швырнула голову вражеского полководца на его стол, лёд на лице Цзян Цинлиня наконец растаял.
Первые его слова были не о битве, а:
— Ты как?
— Ерунда! В бою без царапин не бывает! Слушай, старший брат, кажется, мой клинок «Пили Лэй» стал ещё острее — хочешь посмотреть?
Цзян Цинлиню, похоже, было не до её клинка. Он лишь махнул рукой, чтобы подали еду, воду и всё для купания.
В самом деле, разве Цзян Цинлинь — уличный хулиган, чтобы развлекаться, глядя, как она машет мечом?
После горячей ванны злость Хуайби на Су Яня и его слугу немного улеглась.
Но при переодевании возникла неожиданная проблема. Чернила Су Яня испачкали всё — и нижнее бельё, и... повязку на груди. Вадан предусмотрительно приготовил нижнюю рубашку, но не повязку.
Хуайби смотрела на чёрно-белую, вонючую тряпку и, стиснув зубы, снова обмотала её вокруг груди.
За все эти годы, живя среди мужчин и скрывая свой пол, она почти забыла, что на самом деле женщина. Только когда снимала повязку или приходили месячные, на миг ощущала лёгкое замешательство.
Никто не знал об этом. Никто не делил с ней эту ношу.
Менструация началась у неё в пути к дяде — сразу после того, как она осталась сиротой, без одежды и еды. Увидев кровь, она подумала, что получила внутреннюю травму во время побега.
Не было ни лекарств, ни бинтов — она просто позволила крови течь.
Когда кровотечение усилилось, она испугалась.
Кровь пропитала нижнее бельё. Она решила, что, наверное, повредила внутренности.
Отец говорил: внешние раны лечатся легко, внутренние — трудно.
Но она должна была жить. Она пообещала отцу — выжить.
И тогда она впервые в жизни украла деньги.
Хотела спуститься в город и найти врача. Украсть у другой девушки, ночевавшей с ней в разрушенном храме.
Та девушка была одна.
Хуайби пасла овец и знала: волки всегда нападают на отбившихся от стада. Она сама была маленьким волком.
Но её поймали.
Девушка, привыкшая быть настороже в одиночестве, схватила её за руку. Её глаза были чистыми и ясными, но она старалась выглядеть сурово — и не очень умело:
— Ах ты, маленькая воришка! Как посмела красть мои деньги!
http://bllate.org/book/5558/544951
Готово:
