— Генерал, вы меня неверно поняли! — воскликнул Су Янь. — Я лишь хотел смахнуть снег с вашего плеча.
— Неверно понял? Между мной и вами, господином Су, не бывает недоразумений!
С этими словами он ещё сильнее сжал руку, и Су Янь завопил так громко, что в карете неподалёку пассажирка нахмурилась.
«Не ожидала, что он и вправду такой грубиян».
Всего несколько шагов — и уже натворил дел! А ведь его в столице сравнивают с самим Юй Юанем… Да разве он достоин?
Просто грубая сила, и ничего больше.
Служанка тут же приказала стражникам подойти и, упомянув имя принцессы, заставила Хуайби отпустить его.
Последние шаги прошли спокойно.
Хуайби стояла перед каретой, вся в чернильных потёках, а Су Янь держал почти вывернутую ею руку — оба опустились на колени.
Через мгновение после того, как прозвучало приветствие, занавеска медленно отодвинулась.
Служанка заранее доложила о происшествии, поэтому лицо принцессы оставалось спокойным. Даже увидев Хуайби в таком виде, она не выказала ни малейшего удивления.
— Генерал Гу, юный герой, о котором я давно слышала и которому искренне восхищаюсь… Сегодня, увидев вас лично, я убедилась: вы действительно… необычны.
Как именно «необычны» — было написано прямо у неё на лице. Даже слепой по запаху чернил понял бы, в чём дело.
Голос звучал холодно и лениво, будто лёгкий дымок над курильницей, и пробудил в Хуайби любопытство.
Она расспрашивала людей: у императора десять дочерей, но из них в живых остались лишь четверо. Самой знаменитой была любимая дочь государя — принцесса Чжаоян, которую так баловали, что до сих пор не выдали замуж.
Чжаоян годами жила в даосском храме за городом и почти не появлялась при дворе. Этот загадочный, почти таинственный стиль поведения вполне соответствовал её репутации.
«Неужели это она?»
Хуайби осторожно приподняла глаза.
Теперь, когда всё лицо и волосы покрыты чернилами, никто не станет всматриваться в неё — каждый сочтёт, что даже взгляд на неё испачкает.
Но как только она подняла глаза, её взгляд встретился с парой глубоких, цвета орхидеи глаз. Хуайби вздрогнула и тут же опустила голову:
— Принцесса слишком лестно отзываетесь обо мне. Не смею принимать такие слова.
Над ней по-прежнему царила холодная тишина, лишь пристальный взгляд скользил по ней, и больше ничего.
Хуайби поняла, что нарушила этикет, и в голове мелькнуло напоминание Цзян Цинлиня перед её отъездом в столицу. Она уже собиралась просить прощения, кланяясь до земли, как вдруг Су Янь неторопливо выпрямился и, совершенно не похожим на себя голосом, мягко произнёс:
— Прошёл уже год с нашей последней встречи, тётушка. Вы становитесь всё моложе.
Этот голос и эта покладистость… Кто бы ни слышал, подумал бы, что Небеса смилостивились и отправили Су Собаку на перерождение в шесть миров сансары.
Но если перерождение происходит вот так — пусть лучше остаётся в этом мире и вредит людям!
От этого тона, будто сахарная глазурь застыла в горле, Хуайби невольно сжала кулаки.
Погоди… какая тётушка?
В голове у неё мелькнула мысль, и она наконец осознала: она забыла, что Су Янь — не простолюдин вроде неё, а настоящий наследник знатного рода.
Чёрт возьми! Опять попалась! Сегодня Су Собака явно хочет использовать принцессу, чтобы проучить её!
Всё из-за этих ста лянов серебра — не удержалась!
Нет, не её вина! Сто лянов — это же целое состояние! Любой бы потерял самообладание!
Виноват только этот подлый Су Собака!
Принцесса перевела взгляд на Су Яня:
— Вчера вечером семнадцатый устраивал пир. Почему ты не пришёл? Жоуцзя всю ночь тебя ждала.
Жоуцзя — единственная дочь второго принца, на несколько лет младше Су Яня, пользовалась особым расположением императора. Когда Су Янь стал чжуанъюанем, государь даже привёл на банкет в честь нового чиновника эту юную наследницу. Та переоделась служанкой и получила приказ: выбрать среди гостей того, кто ей понравится, и налить ему вина.
Жоуцзя от природы была дерзкой и своенравной. Её миндалевидные глаза сверкали огнём, и даже в одежде служанки она не могла скрыть своей горделивой осани.
Но стоило ей бросить взгляд на собравшихся, как она тут же опустила глаза, щёки её слегка порозовели, и лишь через некоторое время она поправила одежду и, слегка смутившись, направилась к Су Яню.
Подойдя, она тихо сказала:
— Господин… я… я налью вам вина…
Су Янь сидел прямо, не поворачивая головы, лишь слегка кивнул:
— Благодарю.
Вино тихо лилось в чашу, его звон выделялся среди музыки и песен, словно лицо девушки среди прочих служанок.
Аромат, принесённый вечерним ветром, тронул даже Вэнь Юйшэна, сидевшего за соседним столом, но Су Янь продолжал смотреть на цветущую западную фукуссию перед собой, не удостаивая девушку и боковым взглядом.
Настроение Жоуцзи постепенно сменилось с робкой радости на разочарование, а затем и на лёгкое раздражение: «Я живой человек, а не какая-то там фукуссия!»
Рука её дрогнула, и вино хлынуло через край, залив одежду Су Яня.
Прежде чем тот успел отреагировать, Жоуцзя вытащила платок:
— Простите! Сейчас вытру…
И протянула руку к его груди.
Су Янь, будто увидев чудовище, инстинктивно отпрянул:
— Ничего страшного. Я сам.
Он потянулся за платком, но, сделав полдвижения, вдруг вспомнил что-то, замер и убрал руку обратно. Затем встал и отступил на целый шаг.
— Вашему высочеству уже трудно было налить мне вина. Как я могу позволить вам ещё и вытирать меня.
— Ничего, мне самой хочется! — ответила Жоуцзя, но тут же спохватилась: — Откуда ты знаешь, кто я?
Су Янь склонил голову:
— Обычная служанка, пролив вино, сказала бы: «Раба виновата», а не «Простите».
— Вот как! — удивилась принцесса и задумалась. Теперь ей казалось, что он ещё проницательнее, чем раньше, и в её сердце вновь вспыхнула симпатия.
Но, подняв глаза, она увидела, что он стоит далеко, и снова надела свою обычную горделивую маску:
— Тогда иди сюда, я сама вытру!
Су Янь стоял, будто врос в землю.
— Вашему высочеству уже трудно было налить мне вина. Как я могу позволить вам ещё и вытирать меня.
— Ты не должен чувствовать себя неловко! Мне самой хочется! И наливать, и вытирать!
Но Су Янь упрямо стоял в шаге от неё:
— Я справлюсь сам.
Терпение Жоуцзи иссякло. Она решила подойти сама.
Но едва она двинулась, Су Янь, будто предвидя это, отскочил назад, как мышь от кошки:
— Ваше высочество, нельзя! Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция!
Она делала шаг вперёд — он отступал. Их игра привлекла внимание императора, и одно лишь слово «Су Цинхэ» остановило их.
Но упрямство и холодность Су Яня уже проникли в сердце принцессы, как то пролитое вино.
С тех пор он хоть и поднял глаза один раз, но не задержал взгляда на её лице ни на миг.
Теперь, услышав вопрос принцессы, Су Янь без тени смущения соврал:
— Простите, тётушка. Всё из-за моего слабого здоровья. Утром вчера я простудился и сразу начал гореть жаром. Хотел всё же выбраться на пир, зная, что вы там будете, но едва выехал на главную улицу, как свалился. Этот неразумный Вадан самовольно развернул карету и увёз меня домой…
Его слова звучали искренне, но ни словом не коснулись явного чувства Жоуцзи. Бросив краем глаза взгляд на Хуайби — чёрную, как рыба в грязи, — он заметил, что та вовсе не слушает, и опустил ресницы.
Хуайби мысленно плюнула: «Бесстыдник!» Все знали, что Су Янь с детства болезненный и постоянно хворает.
Принцесса, не любившая пиров, не стала настаивать. Но, заметив кровавые следы на теле Су Яня и большое пятно крови на плече, похожее на распустившийся лотос, она удивилась:
— Что с тобой случилось? Как ты так измазался?
От потери крови губы Су Яня побледнели, и на фоне его и без того бледного лица он выглядел особенно хрупким. Он слабо улыбнулся, и в этой улыбке чувствовалась одновременно печаль, беспомощность и притворное смирение:
— Простите, тётушка. У меня с генералом Гу… личные счёты. Мы немного поспорили и нечаянно столкнулись с вашей каретой. Простите, что потревожили вас, А Янь глубоко виноват…
От таких ран явно не «немного поспорили».
Значит, чернила на лице Хуайби — тоже его рук дело.
«Что за дети! Обоим уже за двадцать, а устраивают на улице такие сцены!»
Принцесса повернулась к Хуайби:
— Генерал Гу, вы оба служите при дворе. Вам следует ладить и вместе помогать государю.
В этом тоне слышалось явное порицание.
— Это он начал… — не выдержала Хуайби.
Но Су Янь перебил:
— Генерал устроила драку на улице и нарушила запрет на азартные игры. Я лишь выполнил свой долг, подав рапорт.
Его слова звучали твёрдо и праведно, и даже спина его выпрямилась.
От такого внезапного напора Хуайби на миг онемела.
Принцесса сразу всё поняла.
Драки между чиновниками — дело неприличное, да и законы запрещают ставки. Но на деле все закрывают на это глаза. Особенно с таким генералом, что только вернулась с победой: скорее станут заискивать, чем жаловаться.
Лишь её упрямый племянник, с детства ломающий правила, мог так серьёзно отнестись к подобной ерунде.
Именно благодаря стараниям её сестры и её собственному влиянию он до сих пор жив.
А сегодня наткнулся на ещё более упрямую голову — ту, что осмелилась избить его прямо на улице.
По правде говоря, племянник заслужил наказания. Но и Хуайби, осмелившаяся избить чиновника до крови, явно перегнула палку.
В этом смысле обе были одинаково безрассудны.
Принцесса взглянула на Хуайби и решила, что похвалы двора явно преувеличены. Юй Юань в её возрасте был куда осмотрительнее.
Желание рассмотреть генерала поближе сразу пропало. Обратившись к Су Яню, она сказала:
— А Янь, тебе уже не ребёнок. Я не стану учить тебя, как вести себя при дворе. Делай, как знаешь… Ваше дело произошло в столице, так передайте его в управу Цзинчжаоинь.
Её голос звучал, как затупившийся ледяной клинок, скользящий по коже: не резал, но заставлял дрожать.
Затем, будто вспомнив что-то, она резко перевела взгляд на Хуайби:
— Скажи, генерал, сколько тебе лет?
Хуайби не ожидала такого вопроса и растерялась:
— Два… двадцать.
Когда она бежала из Цайшичжэня, ей было двенадцать. В том же году её продали в дом Су и с тех пор она всегда говорила, что ей четырнадцать.
Взгляд принцессы на миг потемнел. Она задумалась, потом спросила:
— А откуда родом генерал?
Возраст, родина, родители…
Сколько раз её уже спрашивали об этом!
Сначала она терялась, но теперь отвечала спокойно:
— Родом я из уезда Шаньлань, провинция Цинчжоу. В четырнадцать лет пошла в армию, шесть лет служила в северном гарнизоне под началом генерала Цзян Цинлиня.
Цинчжоу! За сотни ли от Юйчжоу, за горами Тайханшань, где нравы и обычаи совсем иные. Откуда же это сходство?
Принцесса обменялась ещё парой фраз с обоими, приказала им оставаться на коленях и велела ехать к южным воротам.
Карета медленно удалялась. Убедившись, что принцесса уже не услышит, Хуайби вскочила и схватила Су Яня за воротник:
— Су Цинхэ! Ты снова меня обманул?!
Но, к своему удивлению, обнаружила, что он тяжелее, чем казался. Не успела она опомниться, как его бледное лицо упало ей на руку, а тело, которое секунду назад стояло прямо, как памятник, обмякло и рухнуло на неё.
Хуайби машинально подхватила его за плечи и нетерпеливо похлопала по щеке:
— Эй, не притворяйся мёртвым! Су Цинхэ, не думай, что я отпущу тебя, если ты сделаешь вид, будто умер! Если сейчас брошу тебя в реку Лицзян — станешь кормом для рыб!
Су Янь лежал на ней, глаза закрыты, ресницы, чёрные, как вороньи перья, лежали на лице, белом, как лёд, почти прозрачном. Вся его фигура напоминала хрупкий фарфор.
http://bllate.org/book/5558/544950
Готово:
