Вадан: «……»
Хуайби вытерла со лба брызги слюны и вышла из дворца Сюаньпинь.
Император, хоть и почтенных лет, гнева своего не утратил. После долгой и яростной отповеди он даже умудрился ненадолго задремать.
Именно в тот миг, когда государь начал клевать носом, Хуайби чуть приподняла голову — и тут же в лицо ей хлынул целый ливень брызг.
Это была первая аудиенция Гу Хуайби у императора.
Едва она переступила порог зала, государь велел ей подойти поближе и встать на колени: мол, хочет взглянуть на того юношу, что разгромил войска Мохубэя.
Кто бы мог подумать, что, едва коснувшись коленями пола, она тут же получит поток брани. Хуайби склонила голову, но краем глаза заметила придворного секретаря, лихорадочно выводящего записи на бумаге.
— Не вздумай, юнец, злоупотреблять своими воинскими заслугами! Пекин не Мохубэй…
Эту фразу она услышала уже в третий раз. Краем глаза она видела, как секретарь усердно записывает каждое слово, не пропуская ни одного повтора.
Видимо, дремота заразительна. После первоначального испуга Хуайби сама начала зевать. Она с трудом сдержала зевок и уставилась в каменные плиты перед собой, размышляя: «Действительно нелегко служить в столице. Не зря старший брат Дуань велел мне поменьше лезть вперёд и побольше смотреть по сторонам».
Но она всё же не удержалась и нарушила его наставления — вчера на улице ввязалась в драку. Кто бы мог подумать, что всего через два дня об этом доложат самому императору!
Тогда её драку видели всего трое. Вэнь Юйшэна можно исключить — он не стал бы доносить. Лу Цзинь в последние дни обходит её стороной. Остаётся только один человек.
Су Янь.
Су Янь!
От злости у Хуайби зачесались зубы.
Каждая черта на каменной плите будто вырезалась в одно слово: «Несовместимы».
«Да что ж это такое! Видимо, я в долгу у всего рода Су!»
— Раз уж ты впервые провинился, на сей раз накажу тебя мягко, — раздался голос императора. — Чанъань, запиши: два месяца без жалованья! Иди домой и хорошенько подумай над своим поведением!
Без жалованья?!
У Хуайби в ушах загудело. Она резко подняла голову. Фраза «Ваше величество, лучше уж накажите меня строже!» уже вертелась на языке, но, заметив, как стоящий за императором секретарь едва заметно покачал головой, она вовремя одумалась и с трудом проглотила слова, лишь слегка цокнув языком.
Без жалованья!
Целых два месяца!
Она так ждала конца месяца, так мечтала о получке… и всё — пропало!
Не только в этом месяце, но и в следующем — никакой надежды!
Вот уж поистине горше горького!
Хуайби почувствовала, будто у неё вырвали сердце и печень, оставив внутри пустоту размером с чашу. Руки её дрожали, пока она наконец не собралась с духом, чтобы поклониться и поблагодарить за милость.
Она даже не помнила, как вышла из огромного зала. Лишь переступив порог и почувствовав, как на лицо упала ледяная снежинка, она пришла в себя и прошипела сквозь зубы: «Су Янь, мерзавец! С тобой я не сойдусь, пока один из нас не умрёт!»
Кинжал у пояса слегка покачивался на ветру, и его подвеска звенела, будто чувствуя жажду крови своей хозяйки и радуясь предстоящей расправе.
Четыре массивные двери медленно закрылись за её спиной. Во дворце снова воцарилась тишина. Из резной кадильницы поднимался дымок, создавая иллюзорный, призрачный мир.
За завесой ароматного дыма император, ещё минуту назад казавшийся дряхлым и рассеянным, вдруг стал предельно ясен:
— Чанъань, неужели я совсем одряхел? Мне теперь все кажутся похожими на А-Юаня?
Пожилой евнух поднёс ему чашку чая и, опустив глаза, ответил:
— Ваше величество шутите. Вы полны сил и энергии — многие юноши позавидуют. Откуда взяться глупости?
Император тихо вздохнул:
— Даже ты теперь лжёшь мне… Значит, точно сошёл с ума…
Чанъань поспешно упал на колени:
— Ваше величество, простите, я…
— Погоди кланяться. Скажи-ка честно: не напоминает ли тебе этот Гу Хуайби прежнего А-Юаня?
Под тяжёлым взглядом государя Чанъань помолчал, затем медленно, взвешивая каждое слово, произнёс:
— Возможно, пылкий нрав генерала Гу напомнил вам юного генерала Юй. Да и отвага, с которой он совершил рейды в лагеря Мохубэя, вполне сопоставима с подвигами генерала Юй.
Это значило: «Нет, не похож».
Свет в глазах императора погас. Спустя долгую паузу он тихо сказал:
— Да, конечно… Только А-Юань и этот юнец способны на такие рейды вглубь Мохубэя.
Затем он горько усмехнулся:
— Ты видел? Этот юнец чуть не стал спорить со мной!
Чанъань опустил голову. Конечно, видел. Если бы он не остановил юношу, тот бы уже навлек на себя гнев небес.
Молодые люди так и не умеют скрывать свою дерзость. Прежний Юй Юань тоже был таким — его слава была ослепительна, но именно это и сделало его мишенью для завистников.
Высокое дерево всегда первым ломает ветер.
С тех пор как пришли вести о победах в Мохубэе, в Пекине поднялся шум. Устоит ли этот юный герой перед бурей?
Су Янь вышел из зала Чжэнши, когда небо уже начало темнеть. С неба посыпались крупные хлопья снега, укрывая белоснежным покрывалом мраморные ступени перед ним.
Ещё со времён императора Вэнь-ди Цзянъюйши каждые десять дней направлял одного из своих инспекторов наблюдать за заседаниями шести министерств в зале Чжэнши. По окончании заседания инспектор обязан был представить императору доклад, в котором обязательно должны были содержаться критические замечания — иначе его обвиняли бы в халатности. Но если он слишком откровенно указывал на ошибки министров, то наживал себе врагов среди коллег.
Это была крайне неблагодарная должность.
Поэтому за несколько дней до назначения инспекторы традиционно начинали страдать от «головной боли», «лихорадки» и «слабости во всём теле». Кто-то брал больничный, кто-то находил срочные дела за городом, а один даже однажды просидел в уборной полдня, лишь бы избежать этой участи — и в итоге заработал неприятную болезнь.
Положение изменилось, лишь когда в Цзянъюйши пришёл Су Янь.
Су Янь не умел ладить с людьми. Ещё будучи инспектором провинции, он прославился тем, что подал десять последовательных докладов с обвинениями против губернатора Юйчжоу. Его репутация «холодного мороза» распространилась задолго до того, как он ступил в стены ведомства. В Цзянъюйши его прозвали «Су Циндао» — за ледяное лицо, которое будто само по себе расчищало дорогу, отпугивая всех вокруг.
С тех пор эта неблагодарная обязанность стала его персональной. Су Янь никогда не отказывался, и вскоре коллеги перестали жаловаться на недомогания — к концу года у них даже стали накапливаться неиспользованные дни отпуска.
Зал Чжэнши находился к югу от дворца Сюаньпинь. Когда Су Янь вышел за ворота дворца, снег усилился. Огромный снежный ком упал ему на плечо, превратив чёрный плащ с вышитыми журавлями в пятнистое подобие кошачьей шкуры — то чёрное, то белое.
Су Янь стряхнул снег и забрался в карету, сняв плащ и передав его Вадану.
— Возвращаемся в резиденцию, — приказал он.
В этот момент снаружи раздался громкий возглас:
— Погодите!
Голос был звонким и знакомым. На фоне тишины и снегопада он прозвучал, будто удар колотушкой по льду.
Су Янь слегка нахмурился. Не успел он ответить, как Вадан уже выскочил из кареты:
— Господин чиновник, чем могу служить?
Перед ним стоял юноша, запыхавшийся от бега, и с широкой улыбкой произнёс:
— Добрый день! Я забыл нанять карету. Снег усиливается, и, похоже, не скоро прекратится. Не могли бы вы подвезти меня?
Вадан узнал его и на миг замер, но тут же ответил улыбкой и громко крикнул в карету:
— Молодой господин, это генерал Гу! Просится подвезти его!
Из кареты последовала короткая пауза, затем раздался холодный голос:
— Хорошо. Пять лянов серебром за поездку.
Вадан застыл с протянутой рукой, покрытой снегом.
«Молодой господин, скажи мне честно — разорились мы, что ли? Ты совсем озверел от нужды? Сидеть у ворот императорского дворца и торговать, как базарный мошенник?!»
Он уже собирался спасти репутацию хозяина, как вдруг перед ним вновь раздался голос:
— Су Янь? Это ты, Су Янь?
«Вот и пойман! Хотел спрятаться за занавеской и грабить прохожих, а тебя узнали!» — с отчаянием подумал Вадан.
Он поспешно замял ситуацию:
— Нет.
— Это я, — одновременно раздалось из кареты.
Вадан почувствовал, как его лицо с громким «бах!» шлёпнулось на ещё не покрытые снегом каменные плиты.
Юноша перед ним нахмурил брови, но через мгновение уголки его губ дрогнули в улыбке. На фоне падающего снега Вадан увидел, как тот поднял руку, и алый подол его одежды взметнулся на ветру, словно алый цветок зимней сливы на скале — гордый, холодный и опасный.
Вадан почувствовал лёгкий свист у уха.
Он уже готов был броситься вперёд, чтобы прикрыть своего бесполезного, но дорогого сердцу хозяина, решив, что генерал Гу сейчас отомстит за обиду. Но вместо этого Хуайби подняла и вторую руку, сложила их в почтительный поклон и вежливо произнесла:
— Почтения вам, господин Су.
«Неужели даже после такого оскорбления он терпит? — подумал Вадан с восхищением. — Вот уж поистине великодушие полководца!»
— Почтения вам, генерал Гу, — раздался сдержанный ответ из кареты, за которым последовал лёгкий кашель. Через мгновение голос стал холоднее: — Вадан, садись.
— Молодой господин… — Вадан на секунду замешкался.
— Если не сядешь, иди пешком.
Сопротивление Вадана продлилось не дольше, чем падение снежинки.
Шестилепестковые снежинки кружились в воздухе, словно разбросанные осколки нефрита. Длинная улица терялась вдали. В полумраке, окутанная снегом, алый плащ Хуайби напоминал далёкий огонёк костра в ночи — слабый, но дающий путникам надежду идти дальше.
Перед тем как залезть в карету, Вадан оглянулся на Хуайби. Её волосы и плечи были усыпаны снегом, а лицо, и без того изящное, казалось высеченным из чистого нефрита.
«Как же так? Полководец, что сражается на поле боя, может быть таким… прекрасным?»
Он словно в трансе подошёл к ней, сунул ей в руки плащ и бросил:
— Генерал, отдадите Вэнь-господину.
Затем быстро запрыгнул в карету и скрылся за занавеской.
Вадан родился в Юйчжоу, граничащем с Мохубэем, где с детства почитали воинскую доблесть. Когда-то давно войска Мохубэя прошли по его родным местам, уничтожая всё на своём пути. Родные Вадана погибли или пропали без вести, и лишь чудом ему удалось добраться до Суйянчэна, где его подобрали и взяли в дом Су в услужение к Су Яню.
Тогда он был ещё ребёнком и помнил лишь голод и страх. Многое стёрлось из памяти, но ненависть к мохубэйцам осталась в сердце навсегда. Поэтому он особенно уважал и восхищался героями с поля боя.
Забравшись в карету, Вадан уже готовился к гневному выговору. Но, откинув занавеску, он замер от изумления.
Су Янь сидел посреди кареты, как обычно держа в руках книгу. А на стене за его спиной…
Ровными рядами торчали две полосы сверкающих игл. Расстояние от них до ушей Су Яня составляло не больше фута.
«Значит, тот свист ветра… был не обманом слуха…»
«Одним движением руки — и два ряда игл пролетели мимо ушей! Какое мастерство у генерала Гу!»
Вадан был поражён. С одной стороны, он радовался, что хозяин цел. С другой — не мог не восхититься меткостью Хуайби.
«Служит тебе, Су Янь! Сам напросился на неприятности!»
Су Янь, похоже, уже оправился от испуга. Он бросил на Вадана спокойный взгляд, возможно, заметив, что тот вернул плащ не хозяину, а генералу, и снова опустил глаза.
Книга в его руках всё ещё была открыта на той же странице, на которой он читал, выходя из дворца.
Вадан невольно отметил это и удивился.
Хозяин обычно читал невероятно быстро и никогда не отвлекался на постороннее.
Видимо, эти иглы действительно напугали его всерьёз.
«Ха-ха, притворяешься невозмутимым!» — с лукавой ухмылкой подумал Вадан и заботливо поправил одеяло на коленях Су Яня, даже похлопав его по спине.
Су Янь бросил на него строгий взгляд, и Вадан поспешно убрал руку.
«Понял, понял… Лицо надо беречь. Я всё понимаю».
Проехав меньше четверти часа, Вадан не выдержал и, приоткрыв занавеску, посмотрел на усиливающийся снегопад.
— Молодой господин, — пробормотал он, — вы же не бедствуете. Зачем так грубо обошёлся с генералом Гу у ворот дворца?
Вадан привык болтать без умолку, и обычно Су Янь просто читал, не обращая на него внимания.
На сей раз, к его удивлению, хозяин ответил почти сразу:
— Она бы не села в мою карету.
Помолчав, добавил:
— Вэнь Юйшэн тоже во дворце. Его карета едет следом.
«Опять Вэнь-господин?! — возмутился Вадан про себя. — Ты не просто шьёшь чужие одежды, ты ещё и решил стать портным на всю жизнь?!»
Он уже хотел возмутиться, но взгляд на иглы за спиной хозяина немного успокоил его.
Тут ему в голову пришла другая мысль:
— Молодой господин, когда вы успели так сильно поссориться с генералом Гу? Ведь ваш доклад ещё не успели подать…
http://bllate.org/book/5558/544941
Готово:
