Без Сунь Лю ход сражения мгновенно изменился: равновесие нарушилось и полностью склонилось на сторону Ян Тао. Вскоре ещё несколько человек оказались повержены, и единственным оставшимся в строю членом банды «Чёрный Ветер» стал их главарь — растрёпанный, растерянный и совершенно одинокий.
— Хм! Грязная девка! Похоже, ты всё-таки заставила меня применить последнее средство! — зарычал он, вытащил из-за пазухи свёрток в зелёной ткани и метнул его вперёд.
Тотчас во все стороны разлился густой чёрный дым, молниеносно достигнув Ян Тао.
Она не успела приготовиться. Задыхаясь, она закашлялась и уже не могла открыть глаза. В панике отступила назад на несколько шагов и прикрыла рот с носом ладонями.
Главарь, увидев подходящий момент, хитро усмехнулся и, оскалив зубы, бросился к ней.
Но в ту же секунду откуда-то возникло стремительное тело. Один рывок — и за шиворот главаря подняли в воздух, словно тряпичную куклу, и швырнули прочь так легко, будто это были всего лишь палочки для еды.
Вот это поворот!
Сюэ Цзинь остолбенела и невольно воскликнула:
— Неужели Попай снова явился в этот мир!
Бедняга главарь, совершенно не понимая, что произошло, очутился на земле. Он почувствовал внезапную слабость и даже не смог собраться с духом, чтобы подняться. Просто лежал и стонал:
— Ай-ай-ай…
Ян Тао обрадовалась, что спасена, и её лицо озарила улыбка. Даже странное состояние, вызванное дымом, исчезло само собой. Она расправила руки и бросилась к своему спасителю — мужчине в широкополой шляпе.
«Ах! Так они знакомы! Наверное, пара странствующих героев, любовники из сказки?» — с восхищением подумала Сюэ Цзинь, и в её глазах заблестела зависть.
Однако… снова неожиданный поворот!
Ян Тао бросилась к мужчине не для того, чтобы обнять его, а чтобы сорвать с него шляпу. И благодаря внезапности ей это удалось.
Сюэ Цзинь невольно затаила дыхание, ожидая, что теперь истинное лицо героя предстанет перед всеми. Но тут случился ещё один неожиданный поворот: под шляпой мужчина…
— Ты! Я! Ах… — закричала Ян Тао, увидев, что скрывается под головным убором. — На всём белом свете есть ли ещё такой человек?! Ты ведь уже в шляпе — зачем ещё маску надеваешь?! Ань Я! Тебе совсем заняться нечем?!
Да, именно так: когда шляпу сняли, лица всё равно не стало видно — на нём была чёрная повязка. Лишь глаза, полные насмешливого блеска, сияли, как звёзды.
«Какие прекрасные глаза», — мысленно восхитилась Сюэ Цзинь и не удержалась, чтобы не взглянуть ещё раз. Мужчина, словно почувствовав её взгляд, поднял брови и посмотрел прямо на неё. Сюэ Цзинь покраснела до корней волос и поспешно опустила голову.
— Вы что, там застыли?! Хотите ещё раз получить?! Брысь отсюда! — потерпев неудачу и разозлившись из-за проделки Ань Я, Ян Тао принялась яростно кричать на валявшихся на земле бандитов.
Люди из «Чёрного Ветра» задрожали от страха и, поддерживая друг друга, поспешили убегать.
Лишь тогда Ян Тао фыркнула и вернулась на своё прежнее место.
К тому времени весь чайный домик после недавней битвы превратился в хаос, и смотреть на него было больно.
Молодой слуга с грустью взглянул на Ян Тао, потом на мужчину в шляпе, испуганно помедлил мгновение и затем начал убирать разгром.
Сюэ Цзинь без лишних слов подошла помочь ему. Однако, пока она собирала осколки, язык её не отдыхал — она тут же начала расспрашивать о способе приготовления освежающего сливового вина.
Увидев искренний интерес девушки, слуга обрадовался и без утайки рассказал ей весь процесс изготовления, ключевые моменты и предостережения.
Сюэ Цзинь внимательно кивала, запоминая каждое слово.
Когда беспорядок был убран наполовину, она вдруг вспомнила о настоящей цели своего путешествия и поспешно спросила:
— Братец, не видел ли ты здесь девушку моего возраста и мальчика лет тринадцати–четырнадцати?
Слуга покачал головой — он ничего не знал.
Но тут вмешалась Ян Тао:
— Я знаю их. Та девушка — в изумрудном шёлковом платье, с видом благородной госпожи?
— Именно! — обрадовалась Сюэ Цзинь, услышав, что Ян Тао знает, где Лу Шилинь и Цзян Муинь. — Скажи, куда они направились?
— Кажется, в сторону Хаоцзина, — ответила Ян Тао, хотя и не была уверена: ведь она видела их ещё несколько часов назад.
— Как пройти в Хаоцзин? — Сюэ Цзинь не стала раздумывать — лишь бы была хоть малейшая надежда, она готова была ухватиться за неё, забыв о недавнем несчастье.
— Тебе одной отправляться в путь опасно! Лучше скорее возвращайся домой! — честно посоветовала Ян Тао.
— Благодарю за добрый совет, но простите, я не могу ему последовать! — твёрдо ответила Сюэ Цзинь.
— Ты и правда бесстрашна! Мне нравится твой характер! — засмеялась Ян Тао, подошла к Сюэ Цзинь и, загадочно наклонившись к её уху, прошептала: — Если ты заставишь Ань Я снять повязку, я помогу тебе найти тех людей. Как тебе такое предложение?
— Это… — Сюэ Цзинь машинально бросила взгляд на Ань Я и занервничала.
Разве не говорил только что главарь «Чёрного Ветра», что лидеры «Теневой Сети Небес и Земли» все из рода «Ань»? Значит, Ань Я — один из них! Он ведь с лёгкостью швырнул главаря, будто тот был обычной луковицей. Кто осмелится трогать такого человека?!
— Не бойся, он не обидит маленькую девочку! Да и он глухонемой — можешь застать его врасплох… — успокаивала Ян Тао.
— Глухонемой? Не может быть! — Сюэ Цзинь явно не верила: Ань Я же явно мастер высшего уровня! Как он может быть глухонемым? Когда она звала Сунь Лю, он ведь точно отреагировал!
— Ладно, насчёт глухоты я не уверена, но немой он точно — это знают все в «Теневой Сети»! — продолжала Ян Тао.
— А… — Сюэ Цзинь кивнула, будто что-то поняв.
— Уже появилась уверенность? — увидев кивок, Ян Тао тут же подзадорила её.
Сюэ Цзинь смущённо отмахнулась:
— Да ну уж! Если бы он был и глухим, и немым — я бы и не пыталась. А если он только немой, это ведь никак не снижает его боевых качеств!
— Раз так, то я, к сожалению, ничем не смогу помочь тебе в поисках!
— Всё равно спасибо тебе, госпожа! — ответила Сюэ Цзинь.
Переговоры провалились. У неё больше не было причин оставаться. Она быстро попрощалась со всеми, уточнила направление на Хаоцзин и ушла в ночную темноту.
— Девушка! Ночью путешествовать опасно! Останься на ночь, отправляйся завтра! — слуга бросился вслед, пытаясь удержать её.
— Нет, дело срочное, нельзя терять ни минуты! — кратко поблагодарив за заботу, Сюэ Цзинь снова двинулась вперёд.
Неизвестно, который сейчас час, но небо уже совсем потемнело. Вокруг — ни души. Только широкая дорога, освещённая лунным светом, указывала ей путь.
«Если идти по этой дороге, значит, всё правильно!» — подумала Сюэ Цзинь и ускорила шаг.
«Всё из-за Лу Шилиня! Из-за его проделок я потеряла коня — иначе давно бы догнала их!»
— А-у-у-у! — вдруг раздался пронзительный волчий вой, ворвавшийся в уши Сюэ Цзинь, как самый жуткий заклинательный ритуал. Её волосы встали дыбом, и страх наконец охватил её.
«Слуга был прав: ночью действительно опасно выходить в путь! Слишком большой риск!»
Пока она размышляла, из придорожных кустов без предупреждения выскочила тёмная фигура и преградила ей дорогу. Это оказался сам Сунь Лю.
Узнав Сюэ Цзинь, он стал медленно приближаться, на лице его играла отвратительная ухмылка, и из уст вырвались издевательские слова:
— Ха! Кружилась-кружилась, да снова сама в мои руки попала, красавица! Может, соскучилась и хочешь, чтобы братец тебя приласкал?
За его спиной стояли ещё несколько незнакомцев — его подручные, которые тоже ухмылялись, но не спешили вмешиваться.
Сюэ Цзинь в ужасе широко раскрыла глаза и отступила назад, дрожащим голосом закричала:
— Что тебе нужно? Не подходи…
— Хм! Ты ведь ещё не расплатилась со мной за то, что меня избили! Как думаешь, чего я хочу? — Сунь Лю наступал всё ближе, потом громко рассмеялся и обернулся к своим: — Братья, как вы думаете, что мне с ней делать?
— Шестой брат, делай, что хочешь! — тут же отозвался один из них противным голосом.
Сюэ Цзинь окончательно перепугалась: в такой глуши никто не придёт на помощь! Даже если она будет кричать до хрипоты, никто не явится, как Чжао Цао в старинных сказаниях!
Похоже, придётся полагаться только на себя!
— Шестой брат, ты хоть знаешь, кто я такая? — решилась она, стараясь говорить спокойно.
— А это важно? Ха-ха! Кем бы ты ни была раньше, теперь ты будешь моей! — Сунь Лю протянул к ней руки.
Сюэ Цзинь в ужасе собрала все силы и закричала:
— Я — Цзян Муинь, старшая дочь дома графа Шэньбо! Если вы осмелитесь тронуть меня хоть пальцем, мой старший брат вас всех уничтожит! Он выроет могилы даже вашим предкам в восемнадцатом колене! Истребит весь ваш род и не даст вам переродиться вовек!
* * *
Сюэ Цзинь невольно уставилась на единственную девушку, которая не преклонила колени. Она никак не могла понять: почему эту девочку, тоже пострадавшую, все так ненавидят? Та выглядела лет двенадцати–тринадцати, была миловидной и приятной на вид. Почему же она так чужда всем остальным?
— Хм! Если даже я, государыня, не смогла выбраться, то вы, жалкие девчонки, и мечтать не смейте о побеге! Это просто бред! — с насмешкой заявила девушка, не преклонившая колени. Теперь Сюэ Цзинь поняла причину неприязни: слишком грубые слова!
«Интересно, а какое у неё отношение к Лю Мэймэй? У них даже манера речи одинаковая — обе любят называть себя „государыня“, и обе так язвительны. Неужели сёстры?..»
Пока она размышляла, разъярённые девушки единодушно двинулись к дерзкой одиночке и окружили её.
— Отзови всё, что только что сказала, или мы с тобой не по-хорошему! — грозно крикнула ведущая их девушка в зелёном платье, искажая лицо злобой, будто готовая в любой момент наброситься.
— Хм! — та, кого окружили, не проявила ни капли страха, напротив, стала ещё дерзче. — Зачем болтать? Хотите — повалите меня!
— Ты… — девушки в ярости одна за другой бросились на неё.
Сюэ Цзинь затаила дыхание, мысленно сочувствуя дерзкой: «Сама себя погубила! Вот цена за твою грубость. Я тоже бессильна, прости, сестрёнка! Хотя эти девчонки тоже перегнули — можно было просто переругаться, зачем сразу драться?..»
Но вдруг всё изменилось. Те, кто имел явное преимущество, начали падать одна за другой, пока не осталось ни одной. Весь процесс занял меньше четверти часа.
«Эта девочка невероятно сильна! Не уступает Ян Тао!» — Сюэ Цзинь остолбенела и замерла на месте.
— Ты… особенная! — закончив схватку, дерзкая девушка медленно подошла к Сюэ Цзинь. И «ты» здесь, несомненно, относилось именно к ней.
Сюэ Цзинь неловко улыбнулась, но ничего не ответила.
— Меня зовут Цзи Ху. А тебя? — продолжила та, остановившись примерно в двух шагах от Сюэ Цзинь и глядя на неё с доброжелательной улыбкой, явно пытаясь расположить к себе.
— Я… Сюэ Цзинь… — тихо ответила Сюэ Цзинь, всё ещё настороженно: ведь эта девушка очень сильна, вдруг и её пнёт ногой? Лучше быть осторожнее.
— Ах, вот и я! — вдруг закричал Чжао Цзю, катясь к ним. Сюэ Цзинь вздрогнула: «Неужели он всё понял?»
— Фу! — Цзи Ху презрительно плюнула и наступила ему на лицо. Раздался хруст, будто что-то сломалось.
Сюэ Цзинь похолодела, почувствовав, как зубы свело от кислоты, будто съела лимон.
А Чжао Цзю, наоборот, казался довольным. Выплюнув два зуба, он радостно закричал невнятно:
— Уфф! Ху-ху-ху…
http://bllate.org/book/5556/544776
Готово:
