— Какая идея? — поспешно спросила Сюэ Цзинь.
— Давай попробуем обвалять цукаты в сахарной пудре! — без обиняков ответила Цзюлин.
— Обвалять в сахарной пудре… — пробормотала Сюэ Цзинь, повторяя вслух, и вдруг её глаза вспыхнули. — Прекрасная мысль! Как я сама до этого не додумалась? И правда, ученик превзошёл учителя! Молодец, моя хорошая ученица!
Искренняя похвала, разнесённая ветром, достигла ушей Цзюлин, согревая, как весенний бриз, и сладкая, как цукат. Девушка улыбнулась — той особой улыбкой, что рождается от признания, — и почувствовала лёгкое головокружение.
Кажется, её давно никто не хвалил. Как бы хорошо ни справлялась — мать всегда делала вид, что не замечает. Но стоило ошибиться — и начинались такие ругательства, будто её облили кровью! «Ха… Мама, почему ты никогда не видишь моих заслуг?» — подумала она. Но тут же успокоилась: всё равно хоть учительница ценит её!
— Ну же, чего стоишь, как вкопанная! — нетерпеливо окликнула Сюэ Цзинь, прервав её размышления.
Цзюлин тихо отозвалась, принесла свежеприготовленные цукаты и аккуратно обваляла их в сахарной пудре.
Сюэ Цзинь тут же выхватила один, бросила в рот и попробовала. Через мгновение лицо её расплылось в довольной улыбке:
— Мм, неплохо! Такое точно пойдёт! Ха-ха!
Она взяла ещё несколько штук, с явным удовольствием отведала и осталась очень довольна. В приподнятом настроении Сюэ Цзинь принялась восхвалять Цзюлин до небес, используя те самые фразы, которыми обычно её саму хвалила Чанпу. От частого повторения они уже вошли в плоть и кровь, так что теперь звучали легко и непринуждённо. Для Цзюлин же каждое слово было как мёд — сердце девочки мгновенно запело от радости.
— Ха-ха, моя хорошая ученица! Успех в создании этих цукатов целиком и полностью твоя заслуга! Ты — величайшая героиня сегодня! Вся эта партия цукатов — твоя награда! Забирай и дели с друзьями! — щедро махнула рукой Сюэ Цзинь, и сразу несколько больших корзин перешли в собственность Цзюлин.
Та тут же засияла от счастья, схватила горсть цукатов и засунула себе в рот — так много, что щёки надулись, словно у жабы, и выглядело это крайне забавно.
Сюэ Цзинь захихикала:
— Потише, потише! Не подавись!
Но Цзюлин лишь улыбнулась в ответ и продолжала усердно жевать, не переставая ни на секунду.
История с цукатами на этом завершилась. Чанпу, наконец, перевела дух:
— Ох, небеса милосердны! Наконец-то эта расточительница закончила свои эксперименты — теперь опять можно заработать! О-о-о, бэ-бэ-бэ-бэ, о-о-о, бэ-бэ…
— Мама, разве в твоих глазах есть только медные раковины? — с улыбкой спросила Сюэ Цзинь.
— Конечно, нет! — немедленно возразила Чанпу, нахмурившись с таким видом, будто её честь была оскорблена. — В моих глазах ещё есть и другие сокровища — золото, серебро и драгоценности! — При этих словах её глаза словно превратились в блестящие медные раковины.
— Пф! — Сюэ Цзинь не нашлась, что ответить, и просто проигнорировала её.
Именно в этот момент Уй Лян ворвался в помещение, весь в тревоге, и торопливо объявил:
— Госпожа, у меня сегодня срочные дела! Пусть магазином пока позаботитесь вы!
Не дожидаясь ответа, он поспешил прочь.
Сюэ Цзинь почувствовала, что что-то не так, и решительно бросилась за ним:
— Что случилось?
— Госпожа Муинь оставила записку и сбежала! — кратко пояснил Уй Лян, на лице которого отразилась тревога. Увидев, насколько всё серьёзно, Сюэ Цзинь без промедления отпустила его.
Но, оглянувшись, она вдруг заподозрила неладное. Слова госпожи Муинь, сказанные некогда у реки Сишуй среди тростника, неожиданно всплыли в её памяти:
— «С древних времён браки заключаются по воле родителей и решению свахи — как можно самовольничать? Но я запомнила: если однажды встречу мужчину по душе, обязательно сделаю всё возможное, чтобы завоевать его сердце! В крайнем случае — сбегу с ним!»
Тогда Цзян Муинь смеялась ярче цветущих горных цветов, её глаза горели надеждой, будто она уже предвидела тот самый момент. Сюэ Цзинь даже на миг растерялась от этого взгляда.
Теперь же всё это казалось заранее спланированным!
При этой мысли сердце Сюэ Цзинь сжалось от страха. Она бросилась из «Цзинь Сюй Ши Линь», пересекла улицу и ворвалась в «Фэн Цянь Юй Шэ», где схватила за руку мальчика-посыльного:
— Где ваш хозяин?
— Хозяин? Его уже несколько дней как не видели! — испуганно пробормотал мальчик, ошеломлённый её напором, и в спешке уронил чайник. Кипяток брызнул на Сюэ Цзинь, обжигая ей руки до красноты.
Но она будто ничего не почувствовала, резко оттолкнула мальчика и выскочила на улицу.
В этот самый момент Уй Лян как раз подводил лошадь. Увидев его, Сюэ Цзинь обрадовалась и, не говоря ни слова, отстранила Уй Ляна и вскочила в седло. Затем она хлопнула лошадь по крупам, совершенно забыв, что не умеет верхом ездить!
Лошадь заржала от боли и понеслась во весь опор. Только тогда Сюэ Цзинь осознала, насколько всё трясётся, и в панике обхватила шею коня, прижавшись к его спине. К счастью, лошадь была приучена к езде и, хоть и мчалась быстро, не пыталась сбросить наездницу.
Уй Лян в ужасе бросился следом, крича:
— Госпожа! Госпожа! Осторожнее! Куда вы едете? Подождите! Госпожа…
Но Сюэ Цзинь уже не слышала его. В её голове крутилась лишь одна мысль: Лу Шилинь и Цзян Муинь собираются сбежать вместе! Этого нельзя допустить! Ни в коем случае! Чтобы остановить эту глупость, она изо всех сил сжала ногами бока коня и схватилась за поводья.
Лошадь, словно почувствовав её отчаяние, помчалась ещё быстрее.
Топ-топ-топ, топ-топ-топ…
Один человек и одна лошадь устремились за городские ворота!
На самом деле она не знала, куда направились Лу Шилинь и Цзян Муинь, и не имела ни малейшего понятия, в какую сторону ехать. В тот момент её двигала лишь одна цель — во что бы то ни стало вернуть их обратно. Раз у неё есть лошадь и решимость — этого достаточно!
Говорят, чтобы научить ребёнка ходить, нужно отпустить его — он сам найдёт равновесие и научится! А разве верховая езда не такая же? Проехав несколько километров, Сюэ Цзинь естественным образом обрела баланс, освоила основы верховой езды и даже перестала чувствовать тряску.
За городом была лишь одна дорога, так что выбирать не приходилось. Лошадь неслась вперёд, и вскоре они преодолели пять-шесть километров, когда перед Сюэ Цзинь внезапно предстал перекрёсток с тремя дорогами.
Влево или вправо?
Сюэ Цзинь натянула поводья, заставив лошадь остановиться, и на мгновение задумалась. Но слева на дороге виднелись свежие следы копыт — неужели это они?
Пока она размышляла, лошадь вдруг встала на дыбы, едва не сбросив её. Сюэ Цзинь в ужасе крепче сжала ногами бока коня и прижалась к его шее, едва удержавшись в седле.
А лошадь тем временем сама сделала выбор — рванула влево, точнее, бросилась туда со скоростью молнии и уже через мгновение преодолела более километра.
Что за странность?
Сюэ Цзинь растерялась, но тут же сообразила: наверняка Лу Шилинь что-то подстроил на другой дороге — положил что-то, что пугает лошадей, чтобы сбить преследователей с толку.
Значит, они, скорее всего, пошли именно по другой дороге!
Поняв это, Сюэ Цзинь в панике развернула коня и вернулась к перекрёстку. Но как ни старалась — лошадь упрямо отказывалась идти вперёд. В отчаянии ей ничего не оставалось, кроме как спешиться и идти пешком.
Скорость человека, конечно, не сравнить со скоростью коня. Она шла долго, но окрестности почти не менялись, и Сюэ Цзинь начала терять надежду.
Действительно ли Лу Шилинь и Цзян Муинь пошли этой дорогой? Даже если да, они уже далеко ушли! Как она, с её короткими ножками, сможет их догнать?
Солнце клонилось к закату, и Сюэ Цзинь ещё больше расстроилась: не только не удалось вернуть беглецов, так ещё и самой придётся ночевать в пустынной местности! Ну и дела!
Проклятый Лу Шилинь! Чтоб тебе пусто было!
* * *
Сюэ Цзинь злилась, шагая по дороге, и проклинала Лу Шилиня от макушки до пяток:
— Сбежать? Ха! Ты, видно, совсем обнаглел! Не боишься, что тебя за такое в свиную клетку посадят и утопят? Сам себе могилу роешь — так хоть не тащи за собой госпожу Муинь! Хочешь умереть под цветами, как герой? Да пошёл ты…
Бормоча проклятия, она не переставала идти быстрым шагом.
Но время неумолимо текло. Солнце спешило домой на ужин и, сделав прощальный поклон, опустило чёрный занавес — мир погрузился во тьму, и лишь луна продолжала светить, указывая путь заблудившимся путникам.
К счастью, вскоре у дороги показалась небольшая чайная.
Сюэ Цзинь обрадовалась и поспешила туда.
Хотя чайная была простой и небольшой, в ней царило оживление — официант как раз принимал гостей.
Увидев приближающуюся Сюэ Цзинь, он тут же озарился приветливой улыбкой:
— Чем могу служить, госпожа?
— Принеси что-нибудь поесть и попить! — устало ответила Сюэ Цзинь, входя внутрь и опускаясь на стул.
Было уже около часа Собаки, но в чайной собралось немало народу. Увидев, как одна девочка входит одна, все бросили на неё странные взгляды, перешёптываясь и меняя выражения лиц.
Вскоре официант принёс ей рисовые лепёшки и похлёбку. Сюэ Цзинь нахмурилась: после долгого пребывания в «Цзинь Сюй Ши Линь» её инстинктивно отталкивала такая грубая еда.
Но голод был сильнее отвращения!
Поколебавшись мгновение, она отломила кусочек лепёшки и положила в рот. Как и ожидалось, еда оказалась ужасной, и Сюэ Цзинь тихо вздохнула. Этот поход действительно вышел ей боком! Но если не разобраться с Лу Шилинем, она не сможет успокоиться!
— Всё равно виноват Лу Шилинь! Как он посмел сбежать, даже не предупредив! — пробормотала она сквозь зубы, запивая лепёшку похлёбкой, но вскоре уже не могла есть.
— Эй, босс, глянь-ка на неё: кожа белая, одежда приличная, ест аккуратно… Наверняка дочь какого-нибудь знатного рода из Манчэна!
— А хоть бы и дочь! Главное — лицо красивое! Эх, настоящая красавица! Продадим в богатый дом — неплохо заработаем!
…
Сюэ Цзинь вздрогнула от этих слов, мгновенно насторожившись: неужели говорят обо мне? Неужели это торговцы людьми?
Она сделала вид, что пьёт, и, прикрываясь чашкой, осторожно огляделась.
Разговор вели двое за соседним столиком. Кроме них, за тем же столом сидели ещё трое мужчин и полная женщина постарше — все грубые, с грозными лицами, явно не из простых. Все, кроме женщины, смотрели на неё похотливыми глазами, отчего Сюэ Цзинь пробрало до костей.
Кроме них, в чайной были ещё два столика. За одним сидел худощавый мужчина в серой одежде, в широкополой шляпе, лицо скрыто. На столе перед ним лежал длинный меч шириной в два пальца.
За другим столиком, напротив, расположилась молодая женщина — тоже, судя по всему, странствующая воительница. На её столе тоже лежал меч, но гораздо меньший.
Сюэ Цзинь сделала ещё несколько глотков и чуть не заплакала: неужели это обычная придорожная чайная? Почему все выглядят так, будто скрывают что-то? Даже этот улыбающийся официант смотрит подозрительно! О боже, да это же кошмар какой-то!
Пока она думала об этом, один из мужчин за соседним столом встал и подошёл к ней:
— Девушка, не припомню тебя. Откуда ты? Разве не знаешь, что одной по дороге опасно ходить? Ха-ха, не хочешь, чтобы я тебя защитил?
— Дядя, не надо притворяться молодым! — Сюэ Цзинь фыркнула и брызнула похлёбкой прямо ему в лицо.
Мужчина в ярости вскочил, громко хлопнув по столу:
— Ты, девчонка, слишком дерзкая! Как смеешь издеваться надо мной, Сунь Лю, будто я старик! Это возмутительно!
— Пф! — Сюэ Цзинь снова фыркнула. — Дядя, не пытайся быть милым — тебе это совсем не идёт!
— Ха-ха! — не выдержала женщина с мечом за другим столом и тоже рассмеялась.
http://bllate.org/book/5556/544771
Готово:
