К тому времени Сяobao и Цзюлин уже пришли в себя. Оба кипели от возмущения, глядя на счастливую улыбку Юнь Сю, скрежетали зубами, но так и не решались на поступок — будто чего-то опасались.
Увидев, что шумиха улеглась, а дела в «Цзинь Сюй Ши Линь» улажены, Уй Лян повёл за собой работников и младших братьев с сёстрами, чтобы проститься и уйти.
Чанпу всё это время молчала. Её взгляд был настолько сложным, словно вмещал целую вселенную. Заметив, что Сюэ Цзинь и Юнь Сю оживлённо беседуют, она не захотела мешать и направилась к прилавку, чтобы продолжить своё любимое занятие — пересчитывать деньги.
Ещё примерно через четверть часа Цзюлин наконец подошла к Сюэ Цзинь, чтобы попрощаться:
— Мастер, уже поздно, мне пора домой! А можно купить у вас немного цукатов из хурмы в глазури?
— Конечно! Платить не надо — я всё тебе подарю. Хочешь угостить ими друзей во дворце?
Сюэ Цзинь тут же бросила на неё многозначительный взгляд, будто говоря: «Я всё понимаю!» — и побежала на кухню, чтобы принести все оставшиеся цукаты. — Береги себя во дворце, заботься о старшей сестре, ладь с другими и не стесняйся обращаться ко мне, если возникнут трудности! Ни в коем случае не церемонься!
— Хорошо! — тихо ответила Цзюлин, принимая цукаты, и её сердце наполнилось теплом.
— Ах, злюка! Ты плохая! Ты добра к Цзюлин, но не добра к Сяobao! — завопил Сяobao, чувствуя явную несправедливость, и, в приступе отчаяния, потянулся, чтобы вырвать цукаты.
Сюэ Цзинь, быстрая как молния, схватила его за руки и притворно рассердилась:
— Ты хоть немного понимаешь, кто ты такой? Он мой ученик, поэтому я и должна быть добра к нему! А ты мне кто? Никто!
— Я… мне всё равно! Злюка, ты не можешь быть несправедливой к Сяobao!
Сяobao продолжал капризничать, извиваясь и размахивая руками, и вскоре вырвался из её хватки.
— Хм, я больше всего на свете терпеть не могу таких вредных и упрямых мальчишек! Поэтому мне совершенно естественно быть к тебе грубой! С какой стати я должна быть добра к тебе?
Сюэ Цзинь не собиралась сдаваться.
Цзюлин с ужасом наблюдала за разгорающимся спором: «Это всё ещё мой мастер? Та самая умнейшая и всесторонне образованная мастер? Да это же просто ребёнок, до невозможности инфантильный! Ох, мой мастер и правда необычная личность — то одна, то другая!»
— Сяobao — сын государя Цзинь! Как ты смеешь так с ним обращаться!
— А разве сын государя Цзинь — это что-то особенное? Хм, этот титул дал тебе твой отец, а не ты сам заслужил его. Так что ты всего лишь раздражающий мелкий сорванец!
Двое продолжали спорить, будто вокруг никого не было. Цзюлин ещё раз попрощалась с Сюэ Цзинь, но, не получив ответа, почувствовала себя неловко и тихо ушла.
Юнь Сю, до этого погружённая в сладкие мечты, теперь тоже пришла в себя и была явно недовольна:
— Сестра, брата здесь нет, не могла бы ты хоть немного успокоиться?
Сюэ Цзинь снова получила порцию презрения и смущённо замолчала, направившись к прилавку и больше не обращая внимания на Сяobao.
Сяobao сердито стучал кулачками по столу так громко, что от этого звона, казалось, дрожали стены, но, похоже, совсем не чувствовал боли в своих маленьких ручонках.
«Дети — настоящие бессмертные! Ни одна кость не ломается!» — мысленно ворчала Сюэ Цзинь, косо поглядывая на него, и продолжила идти к прилавку. Взяв бухгалтерскую книгу, она рассеянно пробежала глазами по записям.
На самом деле эта «грамотея» не могла прочесть ни слова в книге — она понимала только цифры. И Чанпу об этом не знала: ведь прежняя Сюэ Цзинь была настоящей вундеркиндом!
Увидев, что Сюэ Цзинь изучает бухгалтерию, Чанпу не удержалась:
— Если ты и дальше будешь раздавать бамбуковые жетоны по своему «плану», мы скоро разоримся до нитки!
— Да ладно тебе преувеличивать! — возразила Сюэ Цзинь. — Это всего лишь способ удержать гостей в первые три дня открытия. Потом мы обязательно внесём корректировки!
— Какие именно? — поинтересовалась Чанпу.
— Очень просто: жетоны будут выдавать только тем, чья сумма заказа превысит определённый порог. И чем больше покупок — тем больше жетонов! — объяснила Сюэ Цзинь кратко и ясно.
Чанпу сразу всё поняла и одобрила:
— Отлично! Так гости сами захотят заказывать больше блюд! Ах, наша Сюэ Цзинь и правда умна, как никто другой!
Услышав похвалу, Сюэ Цзинь почувствовала лёгкое головокружение от гордости, но тут же сделала вид, что скромничает:
— Мама, хватит меня хвалить! Если так пойдёт дальше, я скоро совсем забуду, кто я такая!
— Да что ты! Ты и правда достойна стать величайшей в Поднебесной! — продолжала Чанпу, сияя от счастья.
— Ладно-ладно, я величайшая в Поднебесной… — Сюэ Цзинь не выдержала и рассмеялась, не воспринимая это всерьёз, считая шуткой. Чанпу тоже не стала объяснять подробнее, и разговор о «величайшей в мире» так и завершился.
Внезапно раздался громкий звук — Юнь Сю неожиданно упала на пол. Рядом стоял Сяobao, красный от ярости, с искажённым гневом лицом.
— Вы все злодеи! Обманули Гуогуо и обижаете Сяobao! Все вы — мерзкие злодеи!
«Что за чёрт? Опять устраивает истерику? Разве он не дружил с Юнь Сю?»
Сюэ Цзинь была на грани отчаяния. Ей хотелось схватить этого Цзи Чоу и хорошенько проучить: он наверняка знал, что с этим братцем не сладить, и специально оставил эту проблему ей! Проклятый Цзи Чоу! Как ты мог так безответственно поступить? Даже родного брата бросил?!
— Сестра… — Юнь Сю сидела на полу, вся в слезах, и долго не могла подняться.
— Юньэр, вставай, милая. Не обращай внимания на этого маленького нахала! — Сюэ Цзинь быстро подняла её, даже не взглянув на Сяobao, и обратилась к Чанпу: — Мама, давай отправим Сяobao прочь! Я больше не хочу его видеть — он мне на нервы действует!
— Отправим? — удивилась Чанпу. — Куда?
— Пусть брат Лу Шилинь строго присмотрит за ним! — первая мысль Сюэ Цзинь была сбросить этот горячий картофель на Лу Шилиня: ведь именно он привёл сюда Цзи Чоу, так пусть и убирает за собой!
— А, отдать Шилиню! Отличная идея! — согласилась Чанпу и без промедления увела Сяobao.
Мир снова стал спокойным, даже воздух стал свежее. Сюэ Цзинь глубоко вдохнула и почувствовала, как ясность возвращается в её разум. «Ура! Без этого назойливого сорванца всё прекрасно! Мир всё ещё прекрасен!»
На следующий день «Цзинь Сюй Ши Линь» открылся как обычно, а служба доставки заработала в полную силу. Дела шли блестяще. Можно сказать без преувеличения: на восьми из десяти столов в «Фэн Цянь Юй Шэ» стояли блюда именно из «Цзинь Сюй Ши Линь».
Даже второй господин Цзян Чжунцин, обычно избегавший хлопот, заказывал исключительно блюда из «Цзинь Сюй Ши Линь» — ведь там всё доставляли прямо к его столу, как будто он сам заказывал в «Фэн Цянь Юй Шэ».
Таким образом, для привередливого второго господина и многих других гостей выбор был очевиден: вкусные, качественные и недорогие блюда из «Цзинь Сюй Ши Линь»! После внедрения новой системы жетонов они заказывали ещё больше, а «Цзинь Сюй Ши Линь» постоянно обновлял меню.
Все собранные абрикосы Сюэ Цзинь превратила в цукаты, а косточки использовала для приготовления миндальных пирожных.
Первым, кого она позвала попробовать новинку, был её ученик Цзюлин.
— Ну как? Говори честно!
— Чуть-чуть горчит… — честно ответила Цзюлин после пробы.
— А? Почему горько? Я же добавила сахар! — Сюэ Цзинь растерялась, схватила пирожное и сама попробовала. Действительно — горько и вяжет. «Почему? Я же всё делала правильно!» Её лицо мгновенно вытянулось, и она впала в уныние.
— Абрикосы содержат много влаги и имеют плотную структуру. Чтобы сделать из них цукаты, их нужно варить несколько раз, да и пропорции сиропа очень важны. Ты не можешь просто так, наобум, приготовить их! — раздался насмешливый голос, сопровождаемый тонким ароматом растений.
Сюэ Цзинь на мгновение растерялась, но тут же опомнилась:
— Ты и это знаешь?
— А что я не знаю? — парировал насмешливый голос.
— Фу, враг всего быка! Зачем ты пришёл? Неужели действительно решил помочь мне создать новые блюда, чтобы уничтожить твой собственный «Фэн Цянь Юй Шэ»? — Сюэ Цзинь насторожилась.
Лу Шилинь усмехнулся:
— Ты что, думаешь обо мне хуже, чем я о тебе? Ладно, я великодушен — не стану с тобой спорить. Просто… я давно тебя не видел и решил заглянуть.
— Заглянуть? Зачем? Что тут смотреть? — Сюэ Цзинь вдруг покраснела и запнулась.
— Посмотреть, насколько велика пропасть между мечтой и реальностью! — продолжал поддразнивать Лу Шилинь. — Цзинь-гэ любит боевых женщин, но ты не обязана учитывать только его вкусы и игнорировать чувства простых смертных вроде меня!
Сюэ Цзинь разозлилась, схватила горсть цукатов и швырнула в него:
— Я и не собиралась быть благовоспитанной дамой! Это тебя задевает? Тогда извини, милорд, убирайся отсюда! Иди к своей госпоже Цзян! Мерзавец!
К концу фразы её голос сорвался, а слёзы уже переполняли глаза.
— Убирайся! Убирайся! — Сюэ Цзинь в истерике хватала всё подряд и швыряла в Лу Шилиня.
— Ты что, с ума сошла?! — закричал он, метаясь в стороны, чтобы уклониться от летящих тарелок и кастрюль, и быстро ретировался.
— С ума сошла? Да, я и правда сумасшедшая! У тебя есть лекарство? Есть?.. — прошептала Сюэ Цзинь, упав лицом на стол и дав волю слезам.
Некоторые чувства обречены не получить благословения и навсегда остаются погребёнными в сердце, словно испорченное семя, которое может лишь гнить в земле, не надеясь когда-либо расцвести.
Но разве вы с Цзян Муинь сможете быть счастливы? Ведь её уже обручили с наследным принцем!
Ха! Если вы всё же окажетесь вместе — я искренне пожелаю вам счастья! Но как ты мог всеми силами пытаться выдать меня замуж за другого? Как ты мог быть таким жестоким?!
Сюэ Цзинь лежала на столе, позволяя слезам намочить рукава, и вдруг почувствовала, будто кто-то влил ей в горло смесь перца и уксуса — так больно и тяжело стало на душе.
Цзюлин стояла рядом, растерянная и не знающая, что делать. Несколько раз она хотела утешить мастера, но не находила слов, только нервно теребила пальцы.
Примерно через четверть часа Сюэ Цзинь внезапно подняла голову. На её лице сияла тёплая улыбка, словно цветок, омытый утренней росой, — в ней было нечто неуловимо прекрасное.
— Мастер, с вами всё в порядке? — осторожно спросила Цзюлин.
— Всё хорошо… — тихо ответила Сюэ Цзинь, не желая говорить лишнего, и тут же приказала работникам собрать восемь больших корзин абрикосов, полностью погрузившись в работу по созданию цукатов.
Цзюлин помогала рядом, тревожно наблюдая за подавленным состоянием мастера и стараясь работать ещё усерднее, чтобы хоть немного облегчить её бремя и поднять настроение.
После множества неудач было потрачено немало абрикосов. Каждый раз, проходя мимо, Чанпу ворчала:
— Какая расточительность! Эти абрикосы ведь можно есть! Вкус уже и так неплох!
— Но недостаточно хорошо! — всегда отвечала Сюэ Цзинь. С момента открытия «Цзинь Сюй Ши Линь» она подняла требования к еде до максимума. — На стол гостя попадает только то, что оставит незабываемое впечатление! На моей кухне не будет места посредственности!
Поэтому, несмотря на постоянные неудачи, учитель и ученица не сдавались и продолжали экспериментировать с пропорциями сиропа и различными добавками.
Прошло уже много дней, когда однажды Сяobao снова появился, плача и требуя солодовые леденцы. Сюэ Цзинь, уставшая до изнеможения, уже не имела сил спорить с ним и просто приготовила леденцы — это был самый эффективный способ утихомирить его.
— Мастер, у меня есть идея! — вдруг сказала Цзюлин, глядя на солодовые леденцы.
http://bllate.org/book/5556/544770
Готово:
