— Цзюлин! Да это же Цзюлин! — радостно бросилась навстречу Юнь Сю. — Братец Цзюлин, как давно мы не виделись! Как ты поживаешь? Слышала…
Она осеклась на полуслове и не стала продолжать. История с продажей детей — тема слишком щекотливая, особенно когда перед тобой сам пострадавший.
— У меня всё хорошо, спасибо за заботу! — вежливо улыбнулся Цзюлин. Этот мальчик всегда отличался учтивостью.
— Вот и славно! — только теперь Юнь Сю по-настоящему успокоилась.
В это время к ним подошли Сюэ Цзинь и Лу Шилинь, но с самого начала взгляд Цзюлина был устремлён исключительно на Сюэ Цзинь.
Та сразу поняла: Цзюлин явился именно к ней.
— Ты ко мне? — поспешила спросить она. — Что-то случилось? Неужели с Ба Баем?
Она по-прежнему называла Цзи Чоу «Ба Баем» — имя «Цзи Чоу» вызывало у неё неудержимый смех.
— Да, — кивнул Цзюлин. — Господин велел передать, что человек благополучно доставлен в безопасное место. Пусть девушка не волнуется. А ещё он надеется, что вы почтите своим присутствием его день рождения. Вот приглашение!
С этими словами Цзюлин аккуратно достал из-за пазухи изящную шкатулку из красного дерева, почтительно поклонился и двумя руками поднёс её Сюэ Цзинь.
Та взяла шкатулку. Она была тёмно-красной, длиной с две её ладони и шириной примерно в палец. Посередине крышки золотом был выведен поразительно живой сокол. Шкатулка ощутимо тяжелела в руке, но кроме изображения сокола на ней не было ни единой надписи или узора.
Сюэ Цзинь открыла крышку. Внутри лежала квадратная дощечка, сплошь покрытая надписями, похожими на древние золотые иероглифы. Ни одного знака она не могла прочесть, но решила, что это, вероятно, обычное приглашение, и быстро захлопнула крышку.
Цзи Чоу спасён — это, конечно, замечательно, но если она примет приглашение старшего господина, мать точно придет в ярость. Что же делать?
Поразмыслив, Сюэ Цзинь всё же решила вернуть шкатулку.
— Цзюлин, братец, передай, пожалуйста, старшему господину, что я не смогу прийти на его день рождения. Передай мои извинения!
Цзюлин на миг замер, а затем снова мягко улыбнулся:
— Девушка шутите? Насколько мне известно, ещё никто никогда не отказывался от приглашения старшего господина! Да даже простое устное приглашение — и то никто не осмеливался отклонять!
Его голос звучал мягко, но каждое слово падало, как наковальня — твёрдо и неоспоримо.
Сюэ Цзинь застыла с шкатулкой в руке, не зная, что делать.
— Мы принимаем приглашение старшего господина, — вмешался густой голос, решив всё за неё. — Передай господину, что Сюэ Цзинь непременно прибудет на его день рождения и преподнесёт ему сюрприз!
— Отлично. Тогда я пойду, — поклонился Цзюлин и, пятясь, отступил на несколько шагов, совершив при этом безупречный поклон в стиле Чжоу, как подобает подчинённому перед вышестоящим.
Сюэ Цзинь только теперь пришла в себя и со всей дури шлёпнула Лу Шилиня по макушке:
— Как ты посмел решать за меня?! А?! Теперь точно попаду под горячую руку матери! Да ещё и «сюрприз» обещал! Боюсь, будет только «ужас», а не «приятность»!
— Ты же сама хотела пойти! Это же шанс расширить кругозор и удовлетворить своё извращённое любопытство. Почему бы и нет? Да и сама слышала — отказаться от приглашения старшего господина невозможно!
— Я… Ладно, — сдалась Сюэ Цзинь, — на этот раз всё же благодаря старшему господину Ба Бай спасён!
Она улыбнулась — Лу Шилинь был прав: ей действительно хотелось побывать на этом празднике и посмотреть, как живут такие люди. Хотя «извращённое» — это уж слишком!
Подняв глаза, чтобы снова отчитать Лу Шилиня, она застала его за весьма подозрительной ухмылкой.
— Ты что, с Цзи Чоу близко знакома? — насмешливо протянул он. — Откуда такая фамильярность — «Ба Бай, Ба Бай»?
— Да я… Просто повторяю за Юнь Сю! — выпалила Сюэ Цзинь, подавая знак подруге.
Юнь Сю мгновенно подхватила:
— Да, Юньэр всегда зовёт его Ба Баем!
— Юньэр вежлива по натуре — всех подряд зовёт «брат», «сестра», «дядя», «тётя». В этом нет ничего удивительного! А вот ты — другое дело. Помнишь, сколько сил мне стоило, чтобы ты хоть разок назвала меня «братом»? А Цзи Чоу тебя сразу покорил? Ццц…
— Да проблема-то в тебе! — взорвалась Сюэ Цзинь. — У тебя что, совсем нет самоосознания? Низкий эмоциональный интеллект, сомнительная мораль и ещё более сомнительный ум! Целую ночь думал — и ничего не придумал! Всё решилось только благодаря старшему господину. Такой проигрыш — и тебе не стыдно?
— Ты!.. — Лу Шилинь занёс руку, но в последний момент сдержался и лишь прорычал: — Оскорбляй мой характер — пожалуйста! Но не смей оскорблять мой интеллект! Я ведь на нём и живу!
— Фу! — Сюэ Цзинь презрительно сплюнула и закатила глаза. — Недоразвитый примат с незакрывшимся родничком ещё и гордится этим! Не удивлюсь, если однажды тебя прикончит собственный волос!
— Да ладно! Волосом человека не убьёшь!
— Обычно — нет. Но ты же человек? Ха! Мне хватит одного шлепка, чтобы уничтожить тысячи бактерий. Так почему бы волосу не справиться с тобой?
С этими словами она снова замахнулась, но Лу Шилинь уже ретировался — отскочил на несколько шагов, бросил на неё последний злобный взгляд и, не говоря ни слова, стремительно скрылся из виду.
Сюэ Цзинь ещё долго кричала ему вслед, пока не выругалась вдоволь.
Юнь Сю стояла рядом, нервно переминаясь с ноги на ногу. Она с тревогой наблюдала за этой сценой, переживая всё больше и больше, но не знала, как вмешаться. «Опять эти двое! — думала она с отчаянием. — Каждый день — мелкая ссора, раз в три дня — крупная! Не дай бог дойдёт до драки и срыва черепицы! Когда же настанут спокойные дни?»
— Ладно, Юньэр, забудем про него. Пойдём есть! — наконец объявила Сюэ Цзинь, потянув подругу за руку. Шкатулку с приглашением она небрежно сунула за пазуху — тяжёлая, она постоянно напоминала о присутствии старшего господина.
В отличие от Чанпу, которая явно недолюбливала старшего господина, Сюэ Цзинь испытывала к нему скорее симпатию, чем страх — ведь с самого начала он был с ней добр и учтив.
«Старший господин, наверное, не злой, — размышляла она. — Просто трудно понять, о чём он думает…»
Идея посетить его день рождения начинала казаться всё более заманчивой. Но как быть с «сюрпризом»? У неё, кроме умения делать поделки и готовить вкусно, никаких особых талантов нет. Как удивить такого человека?
А что, если испечь торт?
Она тут же схватила Юнь Сю за руку:
— Юньэр, а ты знаешь, сколько лет исполняется старшему господину?
— До шестидесяти лет день рождения празднуют только на круглые даты — десять, двадцать… Наверное, ему двадцать?
— Двадцать? Не может быть! Скорее тридцать! Хотя… выглядит моложе. Но ведь Цзян Чжунцин, похоже, уже двадцать шесть или семь! А старший господин — его старший брат, значит, должен быть лет тридцати. Как он так сохраняется?
— Сестра! — Юнь Сю вспыхнула, услышав имя Цзян Чжунцина. — Второму господину всего восемнадцать! Он не врёт!
— Что?! Не верю! Цзян Чжунцин выглядит как минимум на двадцать семь!
Сюэ Цзинь растерялась, но тут же хитро прищурилась:
— Юньэр, ты слишком наивна! Такие, как Цзян Чжунцин — опытные ловеласы, предпочитающие юных девушек, — всегда будут твердить, что им восемнадцать. И будут вечно восемнадцатилетними! Ты попалась на его удочку!
— Нет! — возмутилась Юнь Сю. — Второму господину правда восемнадцать! Спроси у матери, если не веришь! Я не вру, и он тоже!
Цзян Чжунцин и вправду восемнадцати лет? Невероятно! Но глядя на серьёзное личико Юнь Сю, Сюэ Цзинь не могла не поверить.
«Видимо, в доме Цзян прекрасное питание, — подумала она. — Прямо ускоренный рост: из мальчишки за считанные месяцы превратился в зрелого мужчину!»
— Юньэр, а ты всё про второго господина знаешь? — нахмурилась Сюэ Цзинь. С первой же встречи с Цзян Чжунцином она почему-то не могла его терпеть.
Как Юнь Сю любит его без причины, так и она ненавидит — тоже без причины.
Услышав «второй господин», Юнь Сю тут же загорелась и начала без умолку рассказывать Сюэ Цзинь обо всём, что знала о Цзян Чжунцине — до мельчайших деталей: каждый взгляд, каждое движение, каждое слово и скрытый в нём смысл.
Сюэ Цзинь смотрела на счастливое лицо подруги и невольно улыбнулась. Возможно, просто любить кого-то — уже счастье, даже если вы никогда не будете вместе.
И вдруг перед её мысленным взором всплыло лицо Лу Шилиня — насмешливое, глуповато улыбающееся, добродушное, задумчивое… и даже немного дерзкое. Все эти образы кружили перед глазами, не желая исчезать.
— Дурак! Собака с гнилым языком! Наверное, на навозе вырос! — пробормотала она сквозь зубы, с силой стукнув ногой и высыпая всё содержимое корзины прямо в кипящее масло.
Масло зашипело, брызги полетели во все стороны.
Юнь Сю вздрогнула и нахмурилась, но на мгновение замолчала. Однако вскоре её лицо снова озарила улыбка, и она продолжила болтать, время от времени заливаясь смехом.
Сюэ Цзинь быстро дожарила овощи, но сама есть не стала — лишь смотрела, как Юнь Сю с аппетитом уплетает блюдо, и чувствовала удовлетворение от похвалы. «Может, открыть ресторан? Стать шеф-поваром?» — мелькнула мысль.
Решив, что на дне рождения старшего господина можно сделать рекламу своему будущему заведению, она бросилась в курятник и вытащила четыре яйца. Нужно испечь гигантский торт, чтобы все ахнули! А для крема понадобятся яичные белки, сахар и соль. Сегодня она приготовит пробную порцию для Юнь Сю — пусть даст совет, как лучше подстроиться под вкусы местных.
Не теряя времени, Сюэ Цзинь взяла большую миску и начала взбивать белки. Желтки она отложила — пригодятся для яичного пудинга или доухуа.
Без миксера было тяжело — пришлось использовать палочки для еды. Руки быстро устали, но крем почти готов. Отдохнув немного, она продолжила.
Когда белоснежная масса наконец загустела, Сюэ Цзинь чуть не запела гимн радости. Но Юнь Сю уже не было рядом, и ей пришлось нести миску во двор в поисках подруги.
Едва она вышла из дома, как прямо на крыльце столкнулась с парой, весело болтающей между собой. Сюэ Цзинь замерла, сердце ухнуло вниз, рука с миской окаменела.
— Брат… — тихо прошептала она, опустив голову. Ей стало не по себе, в груди сдавило, и она не знала, стоять или уйти.
— Это ты? — Цзян Муинь сразу узнала Сюэ Цзинь и тепло подошла к ней. — Правда ли, что старший брат прислал тебе приглашение? Невероятно!
— Да, — еле слышно ответила Сюэ Цзинь, чувствуя себя крайне неловко. Всё её внимание было приковано к Лу Шилиню.
Тот молча стоял в стороне, лишь пальцы его нетерпеливо постукивали по воздуху, будто по клавиатуре, — тук-тук-тук — без остановки.
http://bllate.org/book/5556/544761
Готово:
