— Старший господин давно всё знал? — изумился Лу Шилинь. — Как такое возможно? Неужели… ха, теперь ясно! Настоящая цель того, кто «бросил кирпич, чтобы вызвать нефрит», вовсе не в поимке Цзи Чоу, а в том, чтобы выяснить, как братья Цзян к нему относятся. Это вопрос позиции!
— Какой ещё вопрос позиции? — не удержалась Сюэ Цзинь.
— Нынешний правитель Цзинь поддерживает наследного принца. Если братья Цзян сразу убьют Цзи Чоу или отправят его обратно в Цзинь, это будет означать, что и они на стороне наследного принца. А если…
— А если они его защитят, значит, выступят против наследного принца? — перебила его Сюэ Цзинь, не дождавшись окончания фразы.
— Нет-нет! — немедленно возразил Лу Шилинь. — Защита Цзи Чоу вовсе не означает вражды с наследным принцем, а скорее нейтралитет. Кто знает, как всё сложится в будущем? Лучше иметь больше вариантов, чем вешаться на одну верёвку!
— А, вот оно что! — воскликнула Сюэ Цзинь, но тут же нахмурилась и прищурилась. — Откуда ты столько знаешь? Неужели ты — легендарный Чжугэ Лян, который, сидя дома, прозревает все дела Поднебесной и ведёт беседы с Лю Бэем?
— Не оскорбляй мой интеллект! — возмутился Лу Шилинь. — Я не «после-фактум Чжугэ Лян», я «до-фактум Чжугэ Лян»! — Он резко отвёл взгляд и вытянул шею, уставившись на большую кастрюлю перед собой. Его выражение лица в точности повторило Сяobao — будто маленький голодный котёнок.
Он снова уходит от ответа, — вздохнула про себя Сюэ Цзинь и осторожно спросила: — Неужели всё твоё понимание политики Поднебесной ты почерпнул из учебников истории?
— Половина — из учебников, половина — от моего выдающегося интеллекта, который далеко превосходит Эйнштейна! — бросил Лу Шилинь, не оборачиваясь, и палочками выловил из кастрюли лист зелени, подул на него и отправил в рот. — Фу-фу, горячо! Овощи уже готовы, скорее выкладывай!
— Да уж, с таким интеллектом ты ещё посмеешь сравниваться с Эйнштейном? Тогда муравей, выходит, может мериться толщиной ног со слоном? — Сюэ Цзинь бросила на него усталый взгляд и взялась за лопатку, чтобы разложить еду.
— Мой интеллект… тебе не позавидовать… фу-фу… — продолжал Лу Шилинь жевать, сильно дуя от жара, из-за чего слова его звучали невнятно. Обычно насмешливая фраза в ушах Сюэ Цзинь прозвучала до смешного.
Сюэ Цзинь лишь улыбалась молча, пристально глядя на него.
— Что? Опять очарована мной? Уа-ха-ха! — Лу Шилинь вдруг громко рассмеялся, брови его задёргались, а смех, напоминающий странный хохот Чжоу Синчина, заполнил весь дворик.
Сюэ Цзинь не выдержала и фыркнула:
— Да брось, какой же ты самовлюблённый!
— Цок-цок-цок, признай уже! Это не твоя вина — просто Господь создал меня слишком совершенным! А теперь открою тебе один секрет… — Лу Шилинь вдруг понизил голос и загадочно подмигнул.
Сюэ Цзинь тут же заинтересовалась:
— Какой секрет?
— Кхм-кхм… — Лу Шилинь прочистил горло и серьёзно начал: — У плода в утробе матери черепные кости мягкие и соединены швом, чтобы облегчить роды. После рождения, пока этот шов не сомкнулся, мозг развивается с высокой скоростью. Примерно к одному-двум годам шов закрывается, черепная коробка становится герметичной, и объём мозга больше не увеличивается. Из-за внутричерепного давления кровь уже не поступает в мозг так обильно, как раньше, и развитие интеллекта замедляется, а то и вовсе регрессирует. А у меня, между прочим, шов до сих пор не до конца сомкнулся! Поэтому мой интеллект развивается гораздо выше, чем у вас, простых смертных!
— Правда?! — ахнула Сюэ Цзинь, раскрыв рот от изумления.
— Да! Честное слово! Гораздо правдивее, чем паровые булочки! Так что впредь не смей бить мой умный череп — будет очень-очень больно! — Лу Шилинь говорил с такой серьёзностью, будто излагал истину, равную утверждению, что Солнце вращается вокруг Земли.
— Вау! Неудивительно, что ты такой гений! — воскликнула Сюэ Цзинь, глядя на него с восхищением.
— Именно так… — усмехнулся Лу Шилинь, про себя ругая Сюэ Цзинь за глупость.
— Тогда ты наверняка знаешь, какова связь между первой госпожой и тремя хуалинями с косым узором? И кто на самом деле стоит за всем этим?.. — Сюэ Цзинь воспользовалась моментом и засыпала его вопросами, широко раскрыв глаза в ожидании ответа.
Лу Шилинь, ничего не подозревая, прямо ответил:
— Если я не ошибаюсь, первая госпожа на самом деле не человек Цзян Чжунцина. Скорее всего, она работает на наследного принца. Иными словами, она, вероятно, искусная шпионка. А выставив хуалинь, она может заявить, что ей его кто-то подарил, и тем самым полностью уйти от подозрений, вновь введя глупого Цзян Чжунцина в заблуждение!
— Так и есть! — прошептала Сюэ Цзинь, чувствуя, как её затягивает в какую-то странную заваруху. Хорошо хоть, что пока она лишь на периферии и не нужно лезть глубже. Но лишняя информация никогда не помешает — уж лучше умереть, зная правду.
Каков же на самом деле этот наследный принц? Он же уже назначен преемником — зачем ему столько интриг? Хочет ли он ускорить своё восшествие на престол или ослабить силы княжеств? В любом случае его хитрость и расчётливость внушают страх!
В будущем обязательно надо держаться подальше от такого опасного человека! Уф, страшно даже думать!
Сюэ Цзинь поёжилась, а взглянув на Лу Шилиня, увидела, что тот уже съел обе тарелки, не оставив и крошки.
— Как тебе не стыдно? Мама ещё не ела!
Она бросила на него укоризненный взгляд.
— Это не я один ел, вот он тоже! — Лу Шилинь ткнул пальцем в Сяobao.
Сяobao глуповато улыбнулся, обнажив неровные молочные зубки, на переднем из которых ещё торчал кусочек зелёного лука.
— Разве маленький господин не ел всяких деликатесов? Почему же ему понравилась моя простая зелень? — поддразнила Сюэ Цзинь.
— Твои блюда вкусные! — без стеснения похвалил Сяobao, вытянул язычок и облизал капли соуса с губ, причмокнул с наслаждением.
Сюэ Цзинь расцвела от радости и самодовольно заявила:
— Ну ты и знаток! Знаешь, у меня многолетний опыт шефа — даже самую обычную пекинскую капусту я могу приготовить так, что пальчики оближешь…
(Здесь опущено десять тысяч слов: из шланга хлынул нескончаемый поток — от пекинской капусты до «Пиршества маньчжуро-ханьских народов», от хлеба до западных пирожных, охватив весь «Язык мира» — всё, что только можно вообразить.)
Лу Шилинь и Сяobao переглянулись. Сначала они слушали, слюнки текли, но потом стало так скучно, что они начали играть в «продолжи сказку»:
— Жил-был на горе Уфэн храбрый и красивый охотник по имени Цзи Чоу…
— Ха, отличное начало! Однажды Цзи Чоу пошёл на охоту и встретил раненую девушку. Из сострадания он отнёс её домой, и с тех пор девушка, желая отблагодарить, стирала ему бельё, готовила еду и даже присматривала за его младшим братом Сяobao…
— Точно-точно! Эта девушка, хоть и уродлива и глупа, но готовит невероятно вкусно! Ещё она носила Сяobao на спине, лазала с ним за птичьими гнёздами и ловила рыбу в реке… А ещё… ещё не придумала, но в общем, делала всё, что ей скажут!
— Ага, делала всё, что ей скажут, верно? — раздался чужой голос.
— Конечно! — радостно подтвердил Сяobao, всё ещё погружённый в фантазию, но вдруг почувствовал холодок в спине. Над ним нависла огромная тень, и рука Сюэ Цзинь уже тянулась к нему. Он мгновенно перекатился в сторону и увернулся.
Лу Шилинь, быстрый как молния, подхватил Сяobao и пустился бежать.
Сюэ Цзинь схватила камень и швырнула вслед:
— Погодите, мерзавцы! Посмотрим, кто кого! Хм, парочка черепашек!
Выругавшись, она почувствовала облегчение и расхохоталась:
— Пф! Эти два живчика совсем безнадёжны! Обжоры и комики — непобедимая комбинация!
Поскольку еду съели полностью, Сюэ Цзинь снова взялась за лопатку и начала готовить заново. Был уже почти полдень, солнце палило вовсю, а её живот громко урчал от голода. Хорошо хоть, умеет готовить сама — не надо ни у кого просить!
Когда блюда были готовы и поставлены на стол, те двое снова прибежали, нагло уселись за стол, и Лу Шилинь даже осмелился проворчать:
— Почему так долго? Умираю от голода!
— Да, сестрёнка, Юньэр тоже голодна! — подхватила Юнь Сю, ничего не понимая, но поддерживая Лу Шилиня. — Точно-точно! Ты что, не умеешь готовить?
Сюэ Цзинь растерялась, но не успела возразить, как раздался громкий хлопок — Чанпу резко ударила ладонью по столу:
— За едой не разговаривают! Да и вообще — Сюэ Цзинь столько трудилась, чтобы приготовить для вас! Если будете придираться, не ешьте! Всё только критиковать — а сами-то что сделали? Разве Сюэ Цзинь обязана прислуживать вам, молодым господам и барышням?
Мамочка родная! — мысленно воскликнула Сюэ Цзинь и с благодарностью посмотрела на мать — слова были излишни.
Лу Шилинь и Юнь Сю молча опустили головы, но в душе оба думали одно и то же: мама явно несправедлива и явно выделяет Сюэ Цзинь.
— На банкет старшего господина тебе лучше не ходить! — неожиданно сказала Чанпу, обращаясь явно к Сюэ Цзинь.
— Но я уже дала слово! Как можно нарушать обещание? Мама, не переживай! Я просто зайду, посмотрю, не нужно ли чем помочь. Со мной ничего не случится!
— Ты ведь не из рода Цзян — зачем тебе туда идти? Да и вообще, тебя же заставили согласиться — это не считается!
— Но… — Сюэ Цзинь замялась, но Чанпу резко перебила:
— Никаких «но»! Я сказала — нельзя, значит, нельзя!
— Мама… — протянула Сюэ Цзинь, широко раскрыв глаза. Впервые она слышала, как мать говорит с ней таким приказным тоном, и это было непривычно. Видимо, старший господин действительно вызывает у мамы сильную неприязнь.
Но почему?
Все замолчали. В комнате воцарилось неловкое молчание.
Спустя несколько вдохов Сюэ Цзинь пришла в себя и предложила всем есть. Но, взглянув на стол, она с изумлением обнаружила, что от четырёх блюд остались лишь крошки.
Чанпу, Юнь Сю и Лу Шилинь сидели, остолбенев, с палочками в руках; только Сяobao сиял, лицо его блестело от жира. Виновник был очевиден.
— Ик! — Сяobao громко икнул.
Сюэ Цзинь уже успокоилась, но про себя думала: «Неужели ему правда три года? Три года?! По уму, сообразительности и аппетиту — совершенно ненаучно! Голова кругом!»
— Ну же, ешьте, ешьте! — Чанпу натянуто засмеялась, залила рис бульоном и быстро съела две большие миски. Когда она закончила, на тарелках не осталось даже капли масла.
Юнь Сю с грустным лицом сидела, как остолбеневшая, и, наконец, обратилась к Сюэ Цзинь:
— Сестрёнка…
Хотя в словах было всего два слога, в них звучало столько обиды и надежды!
Сюэ Цзинь всё поняла, взяла её за руку и весело сказала:
— Юньэр, не грусти! Сестрёнка приготовит тебе отдельно. Пойдём на кухню!
Девушки радостно побежали на кухню, держась за руки. Лу Шилинь молча последовал за ними.
— Пёсик… — Сюэ Цзинь обернулась и показала ему язык.
Лу Шилинь не обиделся — видимо, уже привык, что его называют собакой.
В этот момент к ним подбежал крепкий мальчишка, перегородив дорогу. Это был сын госпожи Ли — Цзюлин. Он явно бежал без остановки и всё ещё тяжело дышал.
http://bllate.org/book/5556/544760
Готово:
