— Лишь бы девушка согласилась помочь, а остальное — будь что будет! — радостно отозвался дядя и первым поднялся. Остальные последовали его примеру.
Сюэ Цзинь покраснела от неловкости и почувствовала тяжесть на плечах — будто её загнали в безвыходное положение. Но разве старший господин настолько жесток? Как может человек, который из собственной казны помогает крестьянам Пинсяна, без причины убивать невинных? Неужели за неудачный банкет он действительно прикажет казнить всех, кто занимался его подготовкой? Это звучит просто чудовищно! Прямо как поступки древнего тирана!
Глядя на встревоженные, но сосредоточенные лица окружающих, она ещё сильнее засомневалась: «Кто же он на самом деле, этот старший господин? Странно, очень странно!»
Получив обещание Сюэ Цзинь, все торопливо распрощались и ушли — явно не ради риса, муки или тофу. Сюэ Цзинь натянуто улыбнулась, пожала плечами и направилась обратно в дом.
Чанпу сидела внутри и пересчитывала деньги, всё медленнее и медленнее, явно наслаждаясь каждым мгновением. Её лицо сияло от удовольствия.
«Настоящая скупая!» — про себя подумала Сюэ Цзинь, подошла и села рядом.
— Мама, ты раньше устраивала банкеты для важных особ? Знаешь, как это делается?
— Зачем тебе это? — удивилась Чанпу, не отрываясь от пересчёта. — Восемьдесят четыре, восемьдесят пять, восемьдесят шесть…
Звон медных раковин и её тихий шепот сливались в один мелодичный напев, будто искры, озаряющие её глаза… и больно колющие Сюэ Цзинь в бок — от чистого раздражения на эту жадину!
— Скоро день рождения старшего господина, и меня попросили помочь с банкетом, — прямо сказала Сюэ Цзинь.
Бряк! Медные раковины выскользнули из рук Чанпу и рассыпались по столу. Испуганный возглас пронзил уши Сюэ Цзинь:
— Ты согласилась?!
— Да, — тихо ответила Сюэ Цзинь, чувствуя пристальный взгляд Чанпу, и невольно пригнула голову. — Мама, что с тобой? Разве я не могла согласиться? Они все передо мной на коленях стояли! Если бы я отказалась, так бы и остались! Да и старший господин не дьявол — всё будет в порядке!
— Какое «всё в порядке»?! Он и есть дьявол! — взорвалась Чанпу.
Сюэ Цзинь никогда ещё не видела её в таком возбуждении.
— Мама, ты наверняка ошибаешься! Он же добрый — даже из своей казны помогает Пинсяну!
— И что с того? Он поступает только так, как ему вздумается! На что он только не способен! — резко ответила Чанпу, явно хорошо зная характер старшего господина.
— Только по своему усмотрению? — Сюэ Цзинь была потрясена. Внезапно перед ней словно разорвалась завеса, открыв более широкую картину мира.
«Так вот какой он, старший господин!»
Чанпу тяжело вздохнула, собираясь что-то сказать, но её прервал стук бегущих ног.
— Сестрёнка… — Сяobao вбежал в комнату, спрятав руки за спину, и, моргая большими глазами, облизнулся. Ясно было — проголодался.
Сюэ Цзинь усмехнулась про себя и сделала вид, что не понимает:
— Сяobao тоже пришёл помогать считать деньги?
— Нет-нет! — замотал головой мальчик.
— Значит, хочешь подлизаться к сестре?
— Не-а! Сяobao хочет сладкого супчика! — не выдержал он и выпалил правду.
— Но сестра сейчас занята, некогда варить тебе суп! — Сюэ Цзинь надула губы, притворяясь озабоченной, но в голове уже мелькнула отличная мысль: «А почему бы не подать на банкете доухуа в трёх цветах? Должно быть неплохо!»
— Сяobao будет массировать сестре ножки… — обиженно предложил мальчик и, не дожидаясь ответа, подбежал и начал стучать кулачками по её голеням.
Сюэ Цзинь не удержалась и рассмеялась, поймала его ручонки и повела на кухню. Как бы ни шли дела, есть-то всё равно надо. Теперь ведь они богатые люди! Если вдруг умрём от голода — будет просто смешно!
Чанпу проводила взглядом уходившую Сюэ Цзинь и тяжело вздохнула — считать деньги ей больше не хотелось.
А тем временем Сяо Хуэйхуэй, притаившийся в корзине за печкой, при звуке шагов Сюэ Цзинь оживился. Его уши торчком поднялись, будто у кота, учуявшего запах рыбы. Он прыгнул, перевернулся своим круглым телом и принялся прыгать, пытаясь привлечь внимание.
— Ха! Ты уже стал шариком, а всё ещё жрать хочешь! — рассмеялась Сюэ Цзинь.
Кролик в ответ сел на землю и прикрыл лапками рот. «Разве кролик способен на такое?» — изумилась Сюэ Цзинь и одобрительно подняла большой палец: — Инопланетный кролик, ты крут!
Сяobao, чувствуя себя обделённым вниманием, решительно подошёл, схватил Сяо Хуэйхуэя за длинные уши и швырнул на пол.
Колобродя, кролик покатился, вскочил, снова подошёл, снова потянул за уши и снова швырнул. Сюэ Цзинь остолбенела и бросилась его останавливать:
— Сяobao, милый, хватит мучить Сяо Хуэйхуэя! Пойдём есть!
Мальчик высунул язык и послушно пошёл за ней, даже не заметив, как Сюэ Цзинь бросила на кролика сочувственный взгляд. Этот маленький садист — настоящий ужас!
Ещё более странно было то, что кролик лежал на земле, не шевелясь и закатив глаза. Ага! В минуту смертельной опасности он без колебаний применил свой фирменный приём — притвориться мёртвым!
* * *
Сюэ Цзинь приготовила доухуа и, потягивая его, поддразнивала Сяobao:
— Раз твой брат — наследный принц Цзинь, значит, ты тоже цзиньский юный господин?
— Ага! — кивнул Сяobao, уплетая доухуа и не поднимая головы.
«Обычный ребёнок», — подумала Сюэ Цзинь и добавила:
— Его настоящее имя, кажется, не Ба Бай… Как там… Цзи что-то…
— Цзи Чоу! — серьёзно поднял голову мальчик, рот его был полон жёлтого и белого — выглядело крайне комично.
Сюэ Цзинь фыркнула и повернулась к курятнику за спиной. У неё дома курятник называли «цзичоу», хотя она не знала, как именно пишется это слово, но звучало точно так же.
— Ха-ха! Твой брат — Цзи Чоу, а тебя тогда зовут «яичко»? В «цзичоу» лежит маленькое яичко! Ха-ха!
— Нет! Меня зовут Чэнши! Это значит — «основать сто тысяч армий»! — надулся Сяobao и нарочито принял важный вид.
— Ого, основать сто тысяч армий! Восхищаюсь! — протянула Сюэ Цзинь с издёвкой, про себя думая: «Этот малыш вообще понимает, что такое „сто тысяч армий“? Всё болтает, как Лу Шилинь!»
— Сестрёнка, ты ужасно смёшно смеёшься…
— Кхе-кхе… — улыбка застыла на лице Сюэ Цзинь, и она закашлялась так, что чуть не подавилась доухуа. — Откуда ты знаешь, что такое красиво, а что уродливо? Почему я уродлива?
— Конечно, знаю! Сестра Хуэйсян красивая, сестра Юнь Сю красивая, сестра Муинь красивая… А ты самая уродливая! У тебя маленький нос, маленький рот и ещё мелочная душонка… — Сяobao перечислял, загибая пальцы, чётко, логично и безапелляционно.
— Маленький нос, маленький рот и мелочная душонка… — прошептала Сюэ Цзинь, чувствуя, как её уверенность в себе рушится, а сердце разлетается на осколки.
Она решила: «Раз так, тогда…» Осмотрелась — никого. Быстро схватила мальчишку и принялась щипать, пока он не закатит глаза…
Ладно, это всё было лишь в воображении. На деле Сюэ Цзинь могла только морщиться и размахивать руками за спиной у Сяobao.
Тот, ничего не замечая, уплетал доухуа с явным удовольствием, на лице — стопроцентное счастье.
«Этот парень умеет выводить из себя, даже не пытаясь!»
Сюэ Цзинь потрогала своё лицо. Да, носик, глазки и ротик — всё маленькое и изящное, но разве это делает её уродиной? Этот мелкий гад так раскритиковал её, что теперь она готова провалиться сквозь землю!
— Ты что, руки кривые? Так медленно варишь — умираю от голода! — раздался раздражённый голос, прервав её самобичевание.
— Ты же обычно дома не ешь! Сам найди себе еду, даже Сяо Хуэйхуэй умнее тебя! — огрызнулась Сюэ Цзинь.
— Да ты рис с навозом ела, раз такая грубая! — фыркнул Лу Шилинь. — Хотя… Самое уродливое у тебя — не лицо, а… ну, ты поняла, о чём я. Надо бы побольше кушать, чтобы подрастить. Теперь ведь денег полно!
— Вон!.. — взревела Сюэ Цзинь.
Вслед за криком полетела лопата, описав дугу, как знаменитый нож Сяо Ли. Она пронеслась у самого уха Лу Шилиня, подняв ветром пыль, и глубоко вонзилась в землю за его спиной.
— Ух ты! Ещё чуть-чуть — и попал бы! Спасибо, госпожа-воительница, что пощадила! — притворно восхитился Лу Шилинь, кланяясь, но на лице его по-прежнему было полное спокойствие.
— Раз понял — знай своё место! В следующий раз прицелюсь прямо в твою голову! Быстро отнеси лопату, вымой и принеси! — дрожащим голосом приказала Сюэ Цзинь, всё ещё в ужасе от того, как близко пролетел снаряд. «Что, если бы я отрезала ему ухо? Надо быть осторожнее!»
Лу Шилинь мгновенно принёс чистую лопату и, улыбаясь, подал обеими руками:
— Госпожа-воительница, прошу! Кстати, когда же наконец обед?
— Фу! Ты только и думаешь о еде! — рассмеялась Сюэ Цзинь. — Придумал, как спасти наследного принца Цзинь?
— Пока нет. Но я уже понял, как раскрылась его личность!
— А? — Сюэ Цзинь нахмурилась, вспомнив Юнь Сю, и почувствовала тревогу.
— Всё из-за хуалиня с косым узором, характерного для Цзинь. И, кстати, этот узор был на одежде тебя и Юнь Сю. Кто-то специально использовал ваше невежество, чтобы сообщить братьям Цзян, что Цзи Чоу находится в Шэньго…
— Кто этот «кто-то»? Разве хуалинь не принадлежал самому наследному принцу?
Лу Шилинь посмотрел на неё, как на идиотку, и продолжил:
— Цзи Чоу, хоть и такой же глупый, как ты, но не настолько, чтобы так открыто выдавать себя. Хуалинь с косым узором точно не его. Это чей-то хитрый план — «бросить кирпич, чтобы вызвать нефрит».
— Кто же этот человек?
— Не знаю. Но я уже понял его замысел и весь ход действий. Он тщательно всё спланировал, даже изучил ваши с Юнь Сю биографии. Незаметно подсунул вам хуалинь, зная, что вы обязательно наденете его на цзили. Тогда братья Цзян обратят внимание и начнут расследование по делу наследного принца Цзинь.
Ха! Но он не учёл одного: мама сразу узнала ценность хуалиня и пожалела ткань на платья. Благодаря этому всё задержалось, и у Цзи Чоу появилось время передохнуть. Тот человек точно знал, что Цзи Чоу бежал в Шэньго, но не знал, где именно он скрывается. Поэтому и применил этот приём — чтобы заставить братьев Цзян шумно искать наследного принца, вынудив Цзи Чоу запаниковать и выдать себя…
— Ого! Да ты неплохой детектив! Но ты упустил кое-что. Когда я ходила к старшему господину, Цзюлинь сказала, что он с самого начала знал личность Цзи Чоу и даже защищал его!
http://bllate.org/book/5556/544759
Готово:
