— Ах, так вы гость самого старшего господина! Простите убогого — не узнал великого человека! Прошу, располагайтесь как дома! — сказал начальник стражи, возвращая золотую табличку и тут же съёжившись. Его резкая перемена тона поразила всех присутствующих.
«Неужели золотая табличка так сильно действует?» — мгновенно обрела Сюэ Цзинь уверенность и восстановила обычное выражение лица. Она прочистила горло и громко спросила:
— Э-э-эм! Сегодня вы кого-то арестовали? Говорят, даже наследного принца Цзинь?
— Именно так! Неужели девушка пришла по этому делу? — немедленно насторожился начальник стражи, больше не кланяясь низко.
— Я пришла обсудить важные дела со старшим господином! Разве я обязана раскрывать их таким, как вы?! — повысила голос Сюэ Цзинь, чтобы подбодрить себя, но ладонь, сжимавшая золотую табличку, уже пропиталась потом.
— Просто поинтересовался, не сочтите за труд! Если рассердил вас, прошу наказать! — поклонился начальник стражи, сохраняя лишь базовую вежливость, но не унижаясь, как подчинённые самого старшего господина.
«Видимо, слухи о двух фракциях в Доме Графа Шэньбо правдивы», — подумала Сюэ Цзинь.
— Уходите все! — не желая больше разговаривать с людьми Цзян Чжунцина, она решительно встала и отослала стражников.
Но, взглянув на плотно закрытые ворота перед собой, она снова засомневалась.
Стучать или нет?
«Всё равно! Пусть будет, что будет!»
Приняв решение, Сюэ Цзинь без колебаний постучала. Стражники, ещё недавно наблюдавшие за ней, при звуке стука переглянулись, проглотили слюну и мгновенно разбежались — будто их подстегнули адреналином, быстрее самого Болта!
Сюэ Цзинь с подозрением посмотрела им вслед и фыркнула:
— Трусы!
Тук-тук! Никто не отвечал, и она постучала ещё несколько раз. Глухие удары эхом разнеслись по тихой ночи, вызывая мурашки у самой Сюэ Цзинь.
Она вздрогнула и плотнее запахнула одежду.
Подождав ещё немного, она услышала скрип — ворота медленно приоткрылись, и из-за них выглянул мальчик лет семи-восьми. Худощавое лицо, большие яркие глаза — он с любопытством разглядывал Сюэ Цзинь.
— Я тебя знаю! Ты тогда спасла мою сестру! — неожиданно произнёс он, нарушая тишину.
Сюэ Цзинь узнала его и удивилась:
— Это же ты?!
Перед ней стоял не кто иной, как Цзюлин — сын госпожи Ли, которого та продала. Но как он оказался здесь? Ведь если Ба Бай — разыскиваемый наследный принц Цзинь, то и Цзюлин должен был пострадать!
— Господин велел передать: «Девушка может возвращаться домой. То, что вам нужно сделать, — это и то, что он собирается сделать!» — спокойно сказал мальчик, на лице которого застыло выражение, не соответствующее его возрасту. Увидев растерянность Сюэ Цзинь, он собрался закрыть ворота.
— Подожди! — поспешно остановила его Сюэ Цзинь. — Как поживает твоя сестра?
Цзюлин вздрогнул, но затем улыбнулся:
— Сестра отлично живёт в Доме Графа Шэньбо! Каждый день веселится, одета и накормлена, никакой тяжёлой работы! Спасибо за заботу!
— Слава небесам! — облегчённо выдохнула Сюэ Цзинь и тут же спросила: — Ты ведь знаешь, что Ба Бай — наследный принц Цзинь? И старший господин тоже давно знает? Что он собирается делать?
— Мы смогли устроиться в Шэньго только благодаря покровительству старшего господина. Он сказал, что этот инцидент — всего лишь несчастный случай, и скоро всё уладит!
Сюэ Цзинь наконец успокоилась. Если старший господин дал слово, всё должно наладиться! Цзян Чжунцин, хоть и заносчив, не посмеет открыто бросить вызов авторитету старшего господина!
— Теперь можете возвращаться? Мне пора закрывать ворота! — зевнул Цзюлин, явно устав.
Сюэ Цзинь улыбнулась:
— Иди спать! Я ухожу!
Ворота захлопнулись, и вокруг снова воцарилась тишина.
Тревога Сюэ Цзинь улеглась, и она радостно зашагала домой.
Благодаря перемене настроения дорога показалась короткой — менее чем за четверть часа она добралась до дома и прямо у порога столкнулась с Лу Шилинем.
«Неужели старший господин так быстро всё уладил?»
Радостно бросилась она к нему:
— Брат! Тебя отпустили? Я так волновалась!
— Отпустили? Да меня и не брали! — недоумённо ответил Лу Шилинь, но тут же понял и схватил её за плечи: — Кто тебе сказал, что меня арестовали?
— Цзян Чжунцин и его люди обсуждали это у ворот, я случайно услышала!
— И что дальше?
— Они сказали, что поймали наследного принца Цзинь, и ушли. Я решила, что опасности нет, и велела Ба Баю выйти…
— Что?! Он вышел?! — вскричал Лу Шилинь и хлопнул себя по лбу. — Всё просчитал, кроме вас двоих, глупышек! Вот чёрт…
— Сам дурак! — огрызнулась Сюэ Цзинь.
— Такая очевидная ловушка «выманить змею из норы» — и вы не заметили?! Неужели вам медали «Героев, погибших в бою» вручить? — сердито бросил Лу Шилинь, закатил глаза и задумался, то хмурясь, то вздыхая.
Сюэ Цзинь молча теребила пальцы, чувствуя себя виноватой. Наконец, осторожно спросила:
— Я спрашивала старшего господина. Он сказал, что поможет наследному принцу Цзинь преодолеть трудности!
— Правда так сказал? — насторожился Лу Шилинь.
— Ну… примерно в этом смысле… — засомневалась Сюэ Цзинь.
— «Примерно»… Что значит «примерно»? — пробормотал Лу Шилинь, нервно расхаживая взад-вперёд, как муравей на раскалённой сковороде. Его брови были нахмурены, и лицо не прояснялось.
Сюэ Цзинь ничего не понимала и растерялась. Наконец, собравшись с мыслями, спросила:
— Что вообще происходит? Почему наследного принца Цзинь объявили вне закона? Разве тигр съест своего детёныша?!
— Нынешний правитель Цзинь — младший брат прежнего. Как думаешь, после захвата трона он станет оставлять наследника в живых? — лаконично объяснил Лу Шилинь.
Сюэ Цзинь всё поняла:
— Вот оно что!
Перед её глазами снова возникло опустошённое лицо Сяobao. Значит, он — младший брат Ба Бая? Их отца убили так же? Из-за этого они бежали из родных мест и теперь влачат жалкое существование в Шэньго? Как же им тяжело!
— Хватит жалеть! На свете миллионы несчастных — не твоё дело сострадать каждому! — резко оборвал её Лу Шилинь, сразу прочитав её мысли, и стукнул её по голове.
После этого он решительно вошёл в дом.
— Что за ерунда! — возмутилась Сюэ Цзинь и последовала за ним.
Внутри Юнь Сю играла с Сяobao, рядом сидела Чанпу — все трое смеялись и выглядели совершенно безмятежными, будто ничего не случилось с Ба Баем.
Сюэ Цзинь почувствовала раздражение и резко прервала их веселье:
— Как вы можете веселиться в такое время?!
Сяobao испугался и спрятался за Юнь Сю. Та тоже замолчала и опустила голову, не осмеливаясь взглянуть на Сюэ Цзинь.
Только Чанпу осталась невозмутимой — её лицо давно стало непроницаемым.
— Ах, дитя моё, ты хороша во всём, кроме одного — слишком импульсивна! — поднялась Чанпу, подошла к Сюэ Цзинь и мягко погладила её по щеке, покрасневшей от злости. — Это дело нас не касается. Нам остаётся лишь спокойно наблюдать.
— Как это «не касается»?! Он же старший брат Сяobao! Как мы можем бездействовать?!
— И что ты предлагаешь делать? — спросила Чанпу.
— Я… — Сюэ Цзинь замолчала. Да, что могут сделать они — горстка женщин, детей и стариков — против железной хватки Цзян Чжунцина? Это самоубийство!
— Брат… — с надеждой посмотрела она на Лу Шилиня.
Тот с трудом выдавил улыбку:
— Я думаю… Только не мешай — решу за пару минут!
— Уже придумал? — тут же спросила Сюэ Цзинь.
— Я же сказал — не мешай! — рявкнул Лу Шилинь.
Сюэ Цзинь замолчала. Через три минуты она не выдержала:
— Ну как?
— Не мешай же! — снова прикрикнул он.
— …
Так положение и зашло в тупик!
Лу Шилинь размышлял всю ночь, хмурясь всё больше. Сюэ Цзинь сначала бодрилась, но к рассвету начала клевать носом. Чанпу давно ушла спать, Юнь Сю подождала ещё пару часов, но, не выдержав, тоже уложила Сяobao и отправилась отдыхать.
На следующее утро, когда солнце взошло, Сюэ Цзинь с огромными тёмными кругами под глазами еле волочила ноги к воротам — и увидела, что во дворе уже ждут несколько человек.
— Дядюшка, тётушка! Вы давно здесь? Почему не постучали?
— Как можно, девушка! Ранним утром стучать — потревожить ваш сон! Такой грех нам не простят! Лучше подождём здесь, — вежливо ответил ведущий мужчина.
— Это… — Сюэ Цзинь смутилась. — В следующий раз смело стучите! Я не такая соня!
— Ни в коем случае! Если старший господин узнает, что мы посмели вас побеспокоить, нам конец! — честно признался мужчина.
Тогда Сюэ Цзинь поняла, что все они служат у старшего господина, и поспешила провести их во двор.
Граф Шэньбо давно живёт в Хаоцзине, а старший господин, как его наследник, де-факто правит Шэньго. Его день рождения должен быть роскошным событием, но он выбрал именно рисовую лапшу, муку и тофу — это удивило Сюэ Цзинь.
Но удивление не помешало ей принять заказ всерьёз — ведь это крупный доход!
— У господина есть особые пожелания? — спросила она, показав гостям оборудование.
— Господин любит новизну. Банкет, как обычно, поручен господину У, но бюджет сократили наполовину. Придётся вам постараться! — прямо ответил один из мужчин.
— Бюджет сократили? В Доме Графа Шэньбо нехватка средств? — не поверила Сюэ Цзинь.
— Господин ранее выделил восемь десятых запасов из хранилища на помощь Пинсяну. Сейчас между урожаями доходов нет — денег катастрофически не хватает! — пояснила одна из женщин.
— Помощь Пинсяну… — прошептала Сюэ Цзинь, остолбенев. Значит, господин действительно прислушался к её словам — просто сделал это молча!
«Какой неожиданный и приятный господин!»
— Девушка! Девушка! — окликнул её мужчина, видя, что она задумалась.
Сюэ Цзинь очнулась и улыбнулась:
— Вас послал не сам господин, верно?
— Вы проницательны! Нас прислал господин У — просить вашей помощи! — поклонился мужчина, и остальные тоже склонились:
— Прошу вас, спасите нас!
— Спасите? — удивилась Сюэ Цзинь. — Это же банкет, а не бедствие!
На это все шестьдесят пять человек разом упали на колени.
— Если вы не поможете, нам не пережить этот банкет! — зарыдал ведущий мужчина. — Ради всего святого, спасите нас! Наши жизни в ваших руках!
— Что вы говорите?! — растерялась Сюэ Цзинь и попыталась поднять его. Но тот упрямо не вставал.
В отчаянии она согласилась:
— Вставайте! Я постараюсь. Но не обещаю успеха!
http://bllate.org/book/5556/544758
Готово:
