Вскоре на стол поставили две миски доухуа. Юнь Сю без промедления схватила палочки и принялась жадно есть, на лице её расцвело блаженство.
Сяobao с подозрением поглядел то на Юнь Сю, то на свою миску с красно-бело-жёлтой кашицей. Вытянув носик, он принюхался. Увидев, как Юнь Сю с довольным причмокиванием облизнула губы, он наконец собрался с духом и, словно котёнок, осторожно лизнул ложку.
— Сладенько… — лицо малыша тут же расплылось в счастливой улыбке.
У Сюэ Цзинь появилось ощущение удовлетворения, и она радостно вернулась к готовке.
Когда блюда уже стояли на столе, Чанпу ворвалась во двор взволнованной и взвинченной — видимо, с самого утра отсутствовала. Увидев, что Сюэ Цзинь накрыла целый стол, она тут же принялась восхвалять её от макушки до пяток.
Закончив хвалебную речь, даже не притронувшись к еде, Чанпу вновь выскочила наружу, будто за ней гналась стая волков.
Лу Шилиня уже и след простыл. Сюэ Цзинь не стала его искать, но в душе всё равно накипело. Всю свою досаду она выместила на еде: за один присест съела целых три миски риса, пока не стало больно наклоняться, и лишь тогда с досадой отложила палочки.
— Сестрёнка, я ненадолго выйду! Ты присмотри за Сяobao! — крикнула Юнь Сю, закончив трапезу, и тоже умчалась прочь.
— Что за дела? Все будто на пожар бегут! Только я одна бездельничаю! — проворчала Сюэ Цзинь, обернувшись к Сяobao и уставившись на него в упор.
— Раз твой сладкий супчик так вкусен… — Сяobao важно покачал головой, выпрямил спину и попытался изобразить высокомерного аристократа. — …то я, благородный господин, разрешаю тебе стать моим напарником по играм!
Жаль, что ростом он был ещё маловат — вышло скорее смешно, чем величественно.
Сюэ Цзинь фыркнула и ткнула пальцем ему в лоб:
— Да кто ж захочет играть с тобой, заносчивый мальчишка! Лучше уж проветрись где-нибудь в тени!
— Гадина… опять дразнишь… никогда не выйдешь замуж! — пробормотал Сяobao невнятно, показал ей язык и, топая маленькими ножками, убежал.
— Эй, шалун! Куда ты? Не бегай без оглядки, упадёшь ещё! — закричала Сюэ Цзинь и бросилась за ним вдогонку.
Во дворе по-прежнему толпились люди, желающие воспользоваться услугой по раскатке лапши, — шум стоял невообразимый. Увидев, как Сюэ Цзинь гоняется за малышом по всему двору, все расхохотались.
— Гляньте-ка, какой красавчик! Ещё мальчишка, а уже заставляет девчонок бегать за ним!
— Ха-ха-ха…
Этот пронзительный смех резал слух Сюэ Цзинь и выводил её из себя. В ярости она остановилась и больше не стала гнаться за Сяobao.
«Всё равно вокруг столько народу — с ним ничего не случится! Пускай упадёт, будет ему урок за дерзость!»
Скучая, Сюэ Цзинь уселась на пень в углу двора и, подперев щёку ладонью, стала наблюдать, как люди мелют рис и раскатывают лапшу. «Динь-донг — ещё одна медная раковина! Динь-донг — и ещё одна! Динь-донг…»
«Неужели деньги так легко достаются? Прямо как из рога изобилия! Надо бы уже решить, на что их потратить!»
Сюэ Цзинь начала загибать пальцы, подсчитывая клиентов, но быстро запуталась. По приблизительным подсчётам, их семья ежедневно зарабатывала не меньше пятидесяти медных раковин и приличное количество риса.
И это при том, что никто из домочадцев даже пальцем не шевелил! «Цок-цок-цок… Надо обязательно вложить эти деньги во что-то стоящее! Иначе как оправдать все те мучения, когда приходилось есть отруби!»
Пока она размышляла, вдруг раздался пронзительный визг, и во двор ворвалась Фань Чжаоцзинь.
Сюэ Цзинь обернулась и увидела, как в окружении свиты ворвалась изящная, но разгневанная женщина в роскошном наряде. Это была сама госпожа из дома Цзян, та самая эксцентричная молодая госпожа.
Сяobao лежал у её ног, дрожа и готовый расплакаться.
Без сомнений, малыш случайно задел её и вызвал недовольство.
— Быстрее вышвырните эту мерзость вон! Я больше не хочу его видеть! — визжала молодая госпожа с отвращением на лице. Окружающие тут же засуетились, готовые схватить Сяobao.
— «Ваше величество»? Да ты, видать, совсем возомнила себя за важную персону! — пробурчала Сюэ Цзинь и стремглав бросилась вперёд, вырвала Сяobao из их рук и, наигранно жалобно протянула: — Госпожа, прошу вас, будьте милосердны! Простите ребёнка — ему всего три года!
Сяobao свернулся клубочком и крепко обхватил шею Сюэ Цзинь, больше не осмеливаясь взглянуть на надменную госпожу, и спрятал лицо у неё в шее.
— Как ты смеешь, чернь, так разговаривать со мной?! — холодно процедила госпожа, злобно сверкая глазами. Её пёстрые украшения в волосах задрожали, ослепляя взгляд.
Опять «ваше величество»! Сюэ Цзинь мысленно закатила глаза и с натянутой улыбкой заговорила:
— Простите, я всего лишь деревенская девчонка, несведущая в этикете. Если обидела вас — не взыщите. Но ребёнок-то ни в чём не виноват…
— Ни в чём?! Да ты хоть знаешь, что он натворил?! — закричала госпожа, лицо её покраснело от ярости, а ноздри раздувались, будто она изо всех сил сдерживала гнев.
— Что такого ужасного он мог сделать? — недоумевала Сюэ Цзинь.
— Он… он только что… задрал мне юбку… — выдавила госпожа сквозь зубы и вдруг застеснялась, прикрыв лицо ладонями. Этот унизительный момент до сих пор стоял у неё перед глазами. Этот мерзкий ребёнок опозорил её прилюдно — такого она не простит!
— Что?! Не может быть! — вырвалось у Сюэ Цзинь. Ей стало дурно. Ведь малыш в её руках был таким послушным! Неужели он способен на подобное?
— А вот и сделал! И ещё как! — рявкнула госпожа, разъярённая ещё больше.
— Ну, он же ребёнок! Наверное, ему просто понравилось, как выглядит ваша юбка, и он захотел потрогать! Без всяких задних мыслей! — поспешила оправдать Сяobao Сюэ Цзинь.
— Хмф! — госпожа фыркнула, но лицо по-прежнему оставалось надутым.
— Ты, злая тётя, у тебя ноги как у слона, а рот — как у лягушки… — раздался детский голосок, чистый и звонкий, будто колокольчик, и пронёсся над толпой.
Внезапно воцарилась гробовая тишина.
«Не лезь, где не надо — и беды не будет!»
Сюэ Цзинь чуть не заплакала от отчаяния. Она мгновенно зажала рот Сяobao ладонью и подняла глаза на госпожу. Та смотрела на неё с такой яростью, что, казалось, вот-вот вырвется наружу.
— Госпожа, прошу, не гневайтесь! Выслушайте меня! — поспешила Сюэ Цзинь, прочистив горло.
— Что тебе ещё сказать?! — взвизгнула госпожа, лицо её перекосилось от злобы, и казалось, вот-вот лопнут жилы на лбу.
«Да уж, вы с Цзян Чжунцином — пара одна к одному! Один — „главная госпожа“, другой — „хмурый король пик“. Сведите их вместе — может, и станут нормальными людьми!» — мысленно фыркнула Сюэ Цзинь, но внешне взяла себя в руки:
— Госпожа, вы ведь пришли сюда не просто так? Думаю, вы ищете второго господина?
— Что?! Мой господин действительно здесь?! — глаза госпожи вспыхнули надеждой, но тут же вспыхнула новая вспышка гнева. — Как он мог оказаться у тебя?!
— Э-э… госпожа, не заблуждайтесь! Он здесь не бывал, я просто предположила. Похоже, вы ошиблись дверью! — поспешила уточнить Сюэ Цзинь.
— Хм! А откуда ты знаешь, что я ищу именно его? — холодно спросила госпожа.
— Ну это же очевидно! Неужели вы пришли ко мне? У меня хватает ума понимать, что я не настолько привлекательна! — самоиронично ответила Сюэ Цзинь, но тут же вспомнила о толпе во дворе и удивлённо воскликнула: — Или… вы пришли за лапшой?
— Фу! Какая наглость! За какой ещё лапшой! Я — не простолюдинка вроде вас! Я ищу твоего старшего брата! — в пылу эмоций госпожа выдала истинную цель своего визита.
— Ищете моего брата? Это… уместно ли? — Сюэ Цзинь мысленно вздохнула: видимо, этот Лу Шилинь опять втянул в историю чужую жену. Неужели у него хватило наглости тронуть даже супругу Цзян Чжунцина?!
— Почему нет? — капризно фыркнула госпожа, шагнула во двор и громко закричала: — Эй, Лу Шилинь! Где ты прячешься, вылезай немедленно!
Толпа мгновенно повернулась к ней, переглядываясь в растерянности, но никто не осмелился произнести ни слова. Все замерли, затаив дыхание.
— Его нет дома! — не выдержала Сюэ Цзинь и поставила Сяobao на землю.
— Как это нет?! Куда он делся? — взревела госпожа, приближаясь к Сюэ Цзинь с угрожающим видом, заставляя ту пятиться назад.
— Он ушёл давно. Куда — знает только он сам! — с досадой ответила Сюэ Цзинь.
— Хм! Ты, чернь, постоянно грубишь мне! Я запомнила! Посмотрим, кто кого! Не думай, что раз за тобой стоит старший господин, я не посмею тебя тронуть! Помни своё место: ты всего лишь чернь! Даже если император сам тебя приласкает — ты всё равно останешься чернью и никогда не войдёшь в число знати! — завопила госпожа, сильно толкнула Сюэ Цзинь и, развернувшись, ушла, гневно хлопнув рукавами.
Сюэ Цзинь пошатнулась и отступила на несколько шагов. Ошеломлённая, она медленно переваривала слова госпожи и нахмурилась.
«Хм… эта госпожа и Цзян Чжунцин — точно созданы друг для друга! Не зря говорят: „В одну семью не берут чужих!“»
Она обернулась к Сяobao. Как только госпожа скрылась из виду, малыш мгновенно «воскрес» и стал корчить ей вслед рожицы:
— Ноги — как у слона, рот — как у жабы, никому не нужная Лю Мэймэй!
— Фу-фу! Лю Мэймэй — это её настоящее имя? — не выдержала Сюэ Цзинь, рассмеявшись.
— Ага! Имя красивое, а сама — нет! — весело подтвердил Сяobao.
— Ха-ха! Вот уж правда! — Сюэ Цзинь погладила его по голове. — Сяobao, ты настоящий талант! Из тебя выйдет отличный человек!
Мальчик не сопротивлялся, продолжая сиять от счастья. Казалось, он уже привык к ней.
«Он даже знает значение выражения „отличный человек“ и умеет переиначивать идиомы! Неужели ему правда всего три года?» — засомневалась Сюэ Цзинь.
«Что же делает Ба Бай? Говорил, что опасно, поэтому не может взять Сяobao с собой… Надеюсь, с ним ничего не случилось! А если вдруг… что будет с малышом?»
При этой мысли брови Сюэ Цзинь снова сошлись.
— Хмуриться — к неудаче, дома жарят без масла… — запел Сяobao, сочиняя новую песенку, и захлопал в ладоши от радости.
Сюэ Цзинь снова расплылась в улыбке и отогнала все тревоги. «А ведь если Ба Бай не вернётся, это даже к лучшему! Значит, этот маленький шалун навсегда останется у нас!»
Был уже поздний полдень. Сюэ Цзинь снова играла с Сяobao. Стоило ей немного расспросить — и малыш принялся делиться с ней всеми своими воспоминаниями.
У него была удивительная память — почти как у Лу Шилиня, которого называли «живым компьютером». Трудно было поверить, что ему всего три года!
Хотя он говорил невнятно, его речь была удивительно логичной.
Из его обрывистых рассказов Сюэ Цзинь узнала многое. Оказалось, Сяobao — сын знатного рода, раньше жил в роскоши и за ним ухаживали десятки слуг!
— Однажды Сяobao случайно убил отцовскую ласточку. Отец очень рассердился, наказал Сяobao и сказал: «Ты убил ласточку, теперь у её птенца не будет матери, и он будет грустить». Сяobao тоже разозлился и сказал отцу: «Тогда убейте и птенца — и никто не будет грустить!» Отец так разгневался, что упал в обморок… и больше не встал. Все сказали, что отец «хун»…
Сяobao замолчал, глаза его потемнели от печали. Он поднял голову и серьёзно спросил:
— Сестрёнка, а что значит «хун»?
Слово «хун» использовали только для знати. Значит, его отец был, скорее всего, князем или герцогом! Но сейчас это уже не имело значения. Перед лицом родственной любви что значат титулы и звания?
Сюэ Цзинь мягко улыбнулась:
— «Хун» — значит, ушёл в другой мир. Возможно, отец так полюбил ту ласточку, что отправился к ней играть!
— Значит, отец больше не любит Сяobao? Разве Сяobao хуже ласточки? — голос его стал вдруг чётким, в нём звучало три части обиды и семь — горечи. Сюэ Цзинь сжалось сердце, и перед глазами мелькнул образ Юнь Сю.
http://bllate.org/book/5556/544756
Готово:
