Чжоу Шэн — человек с богатым внутренним миром, и это чувствуется в каждом его слове. Всего триста иероглифов, а в них уместилось два рассказа: один — о том, как он с помощью оленины завоевал доверие правителя Цзинь и получил в награду большие запасы зерна и тканей, чтобы спасти пострадавших от бедствия людей; другой — о том, как он заключил пари с другом и выиграл дешёвую ленту для волос.
Обе истории коротки, но описаны так живо и ярко, что перед глазами мгновенно оживают образы: подозрительный правитель Цзинь, находчивый и смелый юноша и даже та самая ленточка, не стоящая ни гроша…
Он на самом деле очень умён и добр!
Сюэ Цзинь, подперев ладонями щёки, то поглядывала на бамбуковые дощечки, то на пергаментный лист. Её мысли уносились далеко — к множеству лиц и событий. В конце концов она незаметно для себя задремала.
Юнь Сю вошла в комнату и увидела, что Сюэ Цзинь спит, склонившись над столом, с дощечками и пергаментом в руках, а на лице всё ещё играет тёплая улыбка. Девушка скривила рот, осторожно вытащила бамбуковые дощечки из её пальцев.
Отец когда-то учил её грамоте, хотя тогда она не слишком старалась, но иероглифы на этих дощечках были довольно распространённые — разве что пара незнакомых, а так она почти всё могла прочесть.
— Какой же этот Жаболицый скучный! Пишет одни глупости! — проворчала Юнь Сю, прочитав текст, и швырнула дощечки на стол. Громкий хлопок разнёсся по комнате.
Сюэ Цзинь вздрогнула и открыла глаза.
— Юньэр, что ты делаешь? Ты меня напугала!
— Ничего! Просто… сестра не должна возлагать такие большие надежды на Жаболицего. Он ведь уехал, а вдруг больше не вернётся? Ты собираешься ждать его всю жизнь?
— Если не вернётся — не вернётся. Я ведь не говорила, что буду его ждать!
— Как ты можешь быть такой бессердечной? — Юнь Сю широко раскрыла глаза от изумления.
— Пф-ф! — Сюэ Цзинь не удержалась и рассмеялась, увидев комичное выражение лица подруги. — Не ждать — значит быть бессердечной, а ждать — тоже плохо! Скажи, моя хорошая Юньэр, что же мне тогда делать?
— Я просто… — Юнь Сю растерялась, опустила голову и, теребя край одежды, тихо ответила: — На самом деле… мне просто завидно тебе. У тебя есть муж, который любит тебя взаимно. Даже если он далеко, ты можешь думать о нём, и он пишет тебе письма, рассказывает забавные истории…
— Он! Я!.. Ладно, я поняла: сколько ни объясняй, ты всё равно не поверишь. На самом деле между мной и Чжоу Шэном ничего такого нет, мы просто друзья!
— Признайся уже, сестра! Это же прекрасно! Я так завидую! Если бы второй господин написал мне хоть пару слов, я бы, наверное, взлетела прямо на небо от счастья!
— Вот видишь! Я так и знала! — Сюэ Цзинь безнадёжно пожала плечами.
Похоже, она и Чжоу Шэн уже давно считаются парой в глазах всех. Их связь будто бы официально утверждена, и теперь, даже если у неё будет сто ртов, она не сможет ничего изменить. Любые объяснения будут восприняты как демонстрация любви. Раз так, лучше просто признать или сменить тему.
— Знаешь, сестра думает, что тебе и второму господину было бы очень хорошо вместе!
— Сестра, какая же ты противная! Опять дразнишь! — Юнь Сю скромно опустила голову, и, как и ожидалось, больше не заговаривала о Чжоу Шэне, а начала восторженно рассказывать Сюэ Цзинь обо всех достоинствах Цзян Чжунцина.
Она говорила о его глазах, бровях и даже дошла до ногтей на пальцах. В этот момент Сюэ Цзинь подумала, что, возможно, Юнь Сю знает даже, сколько волос на голове у Цзян Чжунцина!
Неужели это и есть сила влюблённости? Поистине великая, словно полёт Чанъэ к луне!
Девушки весело поддразнивали друг друга, и время пролетело незаметно. В мгновение ока наступила ночь, но они забыли и про ужин, и про сон, и просидели, беседуя, до самого рассвета. Лишь с первым петушиным криком обе, измученные, рухнули на постели.
С тех пор как они занялись мукомольным делом, семья мгновенно разбогатела. Теперь им не нужно было рано вставать и тяжело трудиться — в Манчэне все жители были очень добросовестны: воспользовавшись их машиной, они сами клали плату в деревянный ящик рядом с ней, и за этим не нужно было следить.
Такая честность поражала Сюэ Цзинь! Даже те немногие, кто хотел схитрить, боялись осуждения очереди и всё равно платили зерном или деньгами.
Правда, когда машина начинала работать, грохот стоял такой, что земля дрожала, да ещё и толпа собиралась, громко переговариваясь. Как бы крепко ни спали сёстры, их всё равно будили.
Но проснуться — одно, а встать — совсем другое!
— Тук-тук… — раздался ритмичный стук в дверь.
Сюэ Цзинь недовольно перевернулась на другой бок и пробормотала:
— Кто там?
— Ба Бай! — прозвучал чёткий, твёрдый голос.
Ба Бай? Кто это? Имя знакомое, будто где-то на краю сознания, но вспомнить не удаётся. Она снова спросила:
— Ты к кому?
— К тебе!
— Зачем?
Сюэ Цзинь села, внезапно вспомнив, кто такой Ба Бай — сын госпожи Ли, её собеседник по переписке. Но как он сюда попал?
— Мне нужна твоя помощь. Можно выйти?
Голос звучал почти раздражённо.
— Сестра, пойди посмотри! — Юнь Сю, прищурив сонные глаза, толкнула её.
Сюэ Цзинь безнадёжно вздохнула, быстро привела себя в порядок и открыла дверь. Ба Бай стоял на пороге, добродушно улыбнулся и толкнул вперёд маленького Сяobao:
— Быстро зови сестру!
Малыш испуганно отпрянул, уставился на Сюэ Цзинь и, наконец, детским голоском возразил:
— Не хочу!
— Будь умницей, иначе братец правда тебя бросит! — Ба Бай поднял Сяobao на руки и повернулся к Сюэ Цзинь: — У меня срочное дело, и я прошу тебя позаботиться о Сяobao несколько дней. Не волнуйся, ненадолго. Скоро вернусь за ним.
— Ненадолго — это сколько? — не удержалась Сюэ Цзинь, вспомнив, как госпожа Ли однажды продала своих детей. Неужели они хотят избавиться и от Сяobao?
При этой мысли её бросило в холодный пот.
— Я умоляю вас, не продавайте его! Я готова присмотреть за ним!
— Ты ошибаешься. Я не собираюсь его продавать, просто временно оставить у тебя.
Ба Бай неловко улыбнулся, почесал затылок и покраснел до корней волос.
— А, ну ладно! — обрадовалась Сюэ Цзинь и протянула руки: — Иди сюда, Сяobao, обнимемся!
Малыш резко отвернулся, молча отвергнув её ласку.
Как неловко…
Сюэ Цзинь замерла с вытянутыми руками, лицо её позеленело от досады. Она повернулась к Ба Баю:
— Куда ты собрался? Что делать? Почему не можешь взять его с собой?
— Прости, я не могу сказать. Но поверь, я не собираюсь творить зла. Просто моё дело опасно, и с ребёнком туда нельзя.
— А госпожа Ли? Она с тобой?
— Она уехала раньше.
— Куда?
— Прости, не могу сказать.
Разговор на этом оборвался, и в комнате повисла неловкая тишина.
В этот момент из дома вышла Юнь Сю. Увидев Сяobao, она загорелась и бросилась к нему:
— Сяobao, скучал по сестрёнке?
Малыш тоже обрадовался, радостно закричал «скучал!» и бросился ей на шею, ласково повторяя: «Хорошая сестрёнка, хорошая…»
Лицо Сюэ Цзинь снова позеленело.
— Похоже, этот малыш меня дискриминирует! — пробурчала она.
Сяobao, словно почувствовав её взгляд, обернулся и, высунув язык, заявил:
— Ты слишком уродливая! Неграмотная да ещё и самолюбивая! Не нравишься Бэйби!
Он при этом энергично мотал головой, и его серьёзное выражение лица так рассмешило Юнь Сю, что она прикрыла рот ладонью.
— Да ты сам урод! Маленький проказник! — возмутилась Сюэ Цзинь и замахнулась кулаком.
— Он имеет в виду, что ты уродина. Неграмотная и ещё без самоиронии! — раздался насмешливый голос.
Сюэ Цзинь аж зубами заскрежетала от злости:
— Сам урод! Да и вся ваша семья — уроды!
— Именно! Вся наша семья — уроды, и во главе с тобой! — засмеялся Лу Шилинь, подошёл ближе, поднял Сяobao, кружанул его и вернул Юнь Сю.
— Ты самый уродливый! — возразила Сюэ Цзинь.
— Смотри сама! Кто урод — тот и знает! Дети ведь не врут! — поддразнил Лу Шилинь, пожав плечами.
— Ты… а-а!.. — Сюэ Цзинь задохнулась от бессилия и, вскрикнув, убежала.
Когда она скрылась из виду, Лу Шилинь повернулся к Ба Баю:
— Куда ты собрался?
Похоже, он знал о нём немало.
— В этом огромном мире обязательно найдётся место и для Цзи Чоу! — ответил Ба Бай, и перед Лу Шилинем он назвал себя не «Ба Бай», а «Цзи Чоу».
Юнь Сю, игравшая в это время с Сяobao, невольно подняла глаза. Цзи Чоу — его настоящее имя? Цзи — царская фамилия, и в Поднебесной мало кто носит её. Почти все — из императорского рода. Неужели он из знати? Но как тогда оказался здесь?
Мысль эта заставила её присмотреться к Лу Шилиню и Ба Баю повнимательнее.
— Его высочество велел помочь тебе. Говори, что тебе нужно, — прямо сказал Лу Шилинь, всё так же с лёгкой усмешкой на лице.
— У меня всё под контролем. Просто присмотри за Сяobao, — вежливо отказался Ба Бай и, кивнув на прощание, быстро ушёл.
— Гуо-го!.. — Сяobao бросился за ним, но, споткнувшись о неровную землю во дворе, упал лицом вниз.
Ба Бай даже не обернулся. Наоборот, ускорил шаг и в мгновение ока исчез за воротами, не оставив и следа.
Сяobao заревел:
— Гуо-го, не уходи! Не бросай Бэйби! Бэйби будет хорошим, послушным! Не бросай…
Юнь Сю сжалась от жалости, подхватила малыша и стала утешать:
— Не плачь, Сяobao! Сестрёнка угостит тебя вкусненьким!
Она увела его на кухню. Малыш всё ещё всхлипывал, вытирая слёзы и сопли руками, отчего лицо его стало похоже на угольщика после смены.
Сюэ Цзинь как раз варила обед. Увидев плачущего Сяobao, она забыла обо всех обидах и, подбежав, присела перед ним:
— Что случилось? Кто расстроил нашего Сяobao? Скажи сестре — я его проучу!
— Пля! — Сяobao без церемоний шлёпнул её по щеке и, всхлипывая, пробормотал: — Бэйби не хочет… видеть тебя… Ты слишком уродливая…
Сюэ Цзинь застыла. Щека была липкой от соплей и какой-то кислой жижи, похожей на протухшие соленья. Что только этот сорванец хватал? Её лицо почернело от досады.
— Сестра, у нас ещё есть солодовый леденец? Дай Сяobao немножко! — вовремя вмешалась Юнь Сю.
— В доме с тобой, сладкоежка, ничего не остаётся! — поддразнила Сюэ Цзинь и подошла к плите. — Обед почти готов. Сейчас сварю вам доухуа!
— Отлично! — Юнь Сю обрадовалась.
Доухуа Сюэ Цзинь варила из сладкого сиропа, смешанного с соевым молоком, и добавляла в него тофу, красную фасоль и яичный пудинг. Блюдо было простым, но вкусным, особенно для такой любительницы сладкого, как Юнь Сю.
http://bllate.org/book/5556/544755
Готово:
