— Даже сам староста бессилен! Похоже, на этот раз всё действительно кончено! — в полном отчаянии Сюэ Цзинь вернулась домой и увидела, что четыре тётушки уже занялись плетением. Поколебавшись немного, она всё же решилась и рассказала им всю правду. Но и они оказались бессильны: «Из ничего даже самая искусная мастерица не соткёт». Проблема с нехваткой сырья так и осталась нерешённой.
Все пребывали в унынии, и скорость плетения заметно упала. В тот день удалось сплести всего шесть длинных циновок — и то лишь благодаря тому, что Чанпу и Юнь Сю тоже взялись за работу.
С каждым днём тростника становилось всё меньше, и Сюэ Цзинь чуть с ума не сошла от тревоги. Аппетита у неё не было вовсе, ужин она почти не тронула и в одиночестве залезла на большой вяз, уставившись в небо и пытаясь отправить все свои печали в облака.
— Эй, инфузория! Слезай немедленно! Это личная территория господина! — вдруг раздался раздражённый голос Лу Шилиня. Сюэ Цзинь так испугалась, что чуть не свалилась с дерева. Она обернулась и, высунув язык, насмешливо крикнула:
— Не слезу! Что ты мне сделаешь? Ангелочек, разве ты не умеешь летать? Лети же, лети, поймай меня!
— Лети тебя в бабушку! — рявкнул Лу Шилинь. Из-за того, что он не различал звуки «л» и «н», фраза прозвучала в ушах Сюэ Цзинь как «Не-ли бабушку!»
— Вот это извращение! Даже мою бабушку не щадишь? Цок-цок-цок! Хорошо ещё, что у нас нет бабушки, а то бы ты её точно не пощадил! Ха-ха-ха! — Сюэ Цзинь хохотала до слёз, отбивая ладонями по стволу дерева, отчего вяз зашелестел.
Лу Шилинь позеленел от злости. Не говоря ни слова, он ловко вскарабкался на дерево — проворнее любой обезьяны — и в мгновение ока оказался рядом с Сюэ Цзинь. Та остолбенела: отступать было некуда.
— Ты чего хочешь? Не подходи! Сейчас закричу! — в ужасе воскликнула Сюэ Цзинь, всё ещё думая о «не-ли», и инстинктивно прикрыла грудь.
— Фу, не строй из себя жертву! Да у тебя и мяса-то на костях нет, хуже, чем у бабушки! — Лу Шилинь с отвращением оглядел её и содрогнулся.
Сюэ Цзинь вышла из себя и пнула его ногой, совершенно забыв, где находится. Равновесие мгновенно нарушилось.
Раздался хлопок — она накренилась и начала падать. Пронзительный визг разорвал вечернюю тишину. К счастью, Лу Шилинь оказался проворен: он схватил её за лодыжку и остановил падение.
— Скажи что-нибудь приятное — и я тебя отпущу! — нагло ухмыльнулся он, пользуясь моментом.
Сюэ Цзинь уже думала, что разбилась насмерть, и, поняв, что жива, с облегчением выдохнула. Но висеть вниз головой было мучительно — лучше бы уж упасть! Высота-то невелика, максимум пару дней болеть.
«Этот Лу Шилинь просто…»
— Я ведь всего лишь посмеялась над тобой! Зачем так мучить меня? Братец… — жалобно протянула она, и это «братец» прозвучало так душераздирающе, что Лу Шилиня снова передёрнуло.
В этот момент подоспела Чанпу. Увидев эту сцену, она в ужасе бросилась вперёд, подхватила Сюэ Цзинь и принялась отчитывать Лу Шилиня:
— Ах ты, негодник! Ты что, с ума сошёл? Так поступать со своей сестрой?!
«Что за ерунда?» — ошеломлённо подумал Лу Шилинь.
Сюэ Цзинь торжествующе подмигнула и показала два пальца у лица: «Мамочка, ты лучшая!»
Глава сорок четвёртая. Злые языки
В тот день Чанпу отчитывала Лу Шилиня целый час, разбрызгивая слюну во все стороны. Лу Шилинь молча кивал и ворчал, но не возражал — вёл себя как образцовый мальчик. А Сюэ Цзинь целый час злорадствовала, подмигивая ему и хохоча до упаду.
Наконец Чанпу, заметив, что стемнело, ещё немного побурчала и ушла спать. Сюэ Цзинь, довольная, как кошка, тоже легла. А Лу Шилинь отправился на кладбище: хоть отец и не умер, но ритуал поминовения всё равно надо соблюдать — а то ещё заподозрят что-нибудь.
На следующее утро, едва Сюэ Цзинь вошла во двор, её поразило увиденное. Посреди двора лежала огромная куча тростника и несколько мешков, содержимое которых было ей неизвестно. Любопытная, она заглянула в один — и обнаружила внутри плоды клещевины. «Откуда это?» — недоумевала она.
Как раз в этот момент подошла зевающая Юнь Сю. Сюэ Цзинь тут же спросила:
— Юньэр, откуда всё это? Кто принёс тростник и мешки?
Лицо Юнь Сю вдруг озарилось:
— Это всё братец принёс! Сказал, что тростник — для твоих циновок, а клещевина — для свечей. И ещё… — Она замялась.
— И ещё что? — нетерпеливо перебила Сюэ Цзинь.
— Ещё сказал: «Не трогай мою тележку! Сломаешь — жизнь за это отдай!» — тихо пробормотала Юнь Сю, опустив голову и поглядывая на Сюэ Цзинь.
Та взвизгнула и бросилась к тележке. Юнь Сю поспешила за ней и, схватив за руку, умоляюще сказала:
— Это братец так сказал… Я только передала…
— Я знаю, Юньэр, я не на тебя злюсь. Но эта тележка… Ха! Посмотрим сейчас, что в ней такого особенного! Всего лишь старая телега, а грозится жизнью! Фу! — Сюэ Цзинь плюнула и отстранила Юнь Сю.
Тележка предстала перед ней во всей красе. На первый взгляд, ничем не отличалась от прежней, но всё же казалась иной — будто что-то прибавилось, а что-то убавилось.
Сюэ Цзинь не могла понять, в чём дело, и решила испытать её на практике. И тут же удивилась: тележка катилась намного легче! Даже она, хрупкая девочка, могла без труда таскать её по всему двору, нагруженную до отказа.
«Неужели Лу Шилинь что-то переделал?» — недоумевала она.
Она осмотрела тележку со всех сторон, заметила какие-то шестерёнки и другие детали, но так и не разобралась в устройстве. Пришлось отложить разгадку до встречи с Лу Шилинем.
Когда она поднялась, взгляд упал на штанину — на ней проступали яркие красные пятна, похожие на кровь. Сюэ Цзинь ахнула, задрала штанину — нога была цела и гладка. Но следы тревожили её. Откуда они? Вчера, когда плели циновки, их ещё не было, и больше она никуда не ходила… «Ладно, неважно! Главное — отстирать, а это опять Юньэр придётся мучиться», — подумала она с виноватой улыбкой. «Хорошо хоть, что Лу Шилинь догадался принести тростник — теперь с сырьём покончено».
А ещё клещевина — для свечей! Это её поразило. До сих пор она видела клещевину разве что четыре-пять раз, да и то как декоративное растение — за её знаменитые багряные листья. Поэт даже сложил:
«На вершине Цзиньцзы клещевина растёт,
Ещё иней не лёг — а листья уже в огне».
Не думала, что у этого дерева столько применений! Поистине — дерево-сокровище!
Разобравшись с двором и прикинув, как сочетать тростник с тростником для новых узоров, Сюэ Цзинь успокоилась и принялась рисовать эскизы. Чтобы все пятьдесят циновок были уникальны и впечатляли, узоры имели огромное значение.
Добавление тростника, хоть и казалось неожиданным, открывало новые возможности для орнаментов. Если удастся гармонично соединить материалы, зрители точно ахнут!
Вскоре пришли четыре тётушки. Сюэ Цзинь объяснила им свой замысел, и те одобрили. Так работа возобновилась.
Тростник оказался проще в обработке, чем тростник, и скорость плетения возросла. Лишь при соединении сложных узоров возникали задержки — тогда Сюэ Цзинь приходилось вмешиваться лично. Это увеличило её нагрузку, но ведь тётушки пришли помогать, так что она молча терпела их приказной тон.
Следующие несколько дней Сюэ Цзинь не выходила из дома, целиком погрузившись в плетение. Лишь когда все пятьдесят циновок были готовы, она наконец перевела дух, с благодарностью проводила помощниц и вышла погреться на солнце.
Был всего девятый день — до срока оставался ещё один. Задание выполнено! Сюэ Цзинь почувствовала невероятное облегчение и блаженство.
Во двор вошла Юнь Сю. Увидев, как Сюэ Цзинь лежит на тележке, загорая, она замялась.
Сюэ Цзинь косым взглядом заметила её сомнения и, решив, что та переживает за тележку, весело похлопала по доскам:
— Не бойся, крепкая телега! Не сломается!
Доски застонали в ответ, но выдержали.
Юнь Сю подошла и села рядом, нахмурившись и сжав губы, будто перед ней стояла неразрешимая задача. Она молчала.
— Юньэр, что случилось? Кто тебя обидел? — обеспокоенно спросила Сюэ Цзинь.
— Сестра… Ты же всё это время не выходила? Люди на улице… говорят гадости про тебя, братца и маму… Очень гадкие слова! — ответила Юнь Сю, морщась.
— А, вот оно что! — Сюэ Цзинь вскочила. — Что именно они говорят?
— Они… они… — Юнь Сю запнулась.
— Да говори же! — нетерпеливо потребовала Сюэ Цзинь.
Юнь Сю вдруг зарыдала:
— Говорят… что все женщины в нашем доме распутницы, что при виде мужчины…
— Как они смеют?! Я сейчас пойду и вырву им языки! — взревела Сюэ Цзинь и бросилась к воротам. Юнь Сю ухватила её за руку:
— Не ходи, сестра! Они будут ругаться, кидать камни, плевать…
— Камни? Плевки? — Сюэ Цзинь замерла и посмотрела на Юнь Сю. На её одежде ещё виднелись грязные пятна. «Значит, уже тронули Юньэр! Из-за моей глупости…» — с болью поняла она.
Юнь Сю дрожащими руками держала её за подол, не поднимая глаз:
— Не ходи, сестра…
Сюэ Цзинь сжала её ладонь:
— Хорошо. Я никуда не пойду. Останусь с тобой.
— Ага… — кивнула Юнь Сю.
Сёстры снова улеглись на тележку, игнорируя её недовольный скрип. Но ядовитые сплетни так и остались в горле, как заноза, которую невозможно вытащить. Обе молчали, но каждая думала об одном и том же.
В тот вечер Чанпу вернулась поздно. Сюэ Цзинь, боясь затронуть больную тему, ничего не спросила и послушно легла спать. Лу Шилиня не было — он снова исчез. Учитывая прошлый опыт, это вызывало тревогу.
Сюэ Цзинь не спала всю ночь. На рассвете она помчалась на кладбище и увидела Лу Шилиня, мирно спящего в палатке. С облегчением выдохнув, она подкралась и зажала ему рот и нос…
http://bllate.org/book/5556/544738
Готово:
