— Тот самый нефритовый кулон? — не удержалась Сюэ Цзинь, чувствуя себя так, будто попала в густой туман. С тех пор как она очутилась в этом мире, ей не попадалось ничего стоящего — и если бы у неё действительно был такой же кулон, она непременно запомнила бы!
Поэтому она могла утверждать с полной уверенностью: этот кулон никогда не проходил через её руки!
— Правда потеряла? Ах, да ведь это же бесценная вещь! — воскликнула Чанпу, увидев растерянность Сюэ Цзинь. Она явно сожалела, но в её голосе не было и тени упрёка.
— Прости, мама, я правда не помню, куда его дела! — Сюэ Цзинь нервно чесала ухо и щёку, пытаясь скрыть смущение, и глуповато хихикнула. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она спросила: — Мама, если кулон принадлежал Юнь Сю, как он вообще оказался у меня?
— Хе-хе, раз уж это бесценная вещь, её, конечно же, нужно было доверить тебе! Даже если мы его потеряли — ну и что? Это наша потеря, и нам всё равно! А вот если бы он остался у неё… — Чанпу театрально передёрнула плечами. — Одной мысли об этом достаточно, чтобы меня передернуло!
Сюэ Цзинь почувствовала неловкость. Теперь она поняла, насколько её мама пристрастна, и про себя обрадовалась, что не приёмный ребёнок! Но как теперь быть с Юнь Сю? Если та узнает, что Сюэ Цзинь — не родная дочь Чанпу, разве не устроит скандал?
При этой мысли Сюэ Цзинь сжалась от жалости и поспешно предупредила Чанпу:
— Мама, Юньэр ведь не родная тебе, но ты всё равно растила её столько лет! Не хочешь же ты, чтобы всё закончилось враждой? Пожалуйста… постарайся быть к ней добрее! Это пойдёт на пользу всем!
— Ты всё думаешь о пользе? Да мне и так сойдёт! Достаточно представить, что я должна улыбаться ребёнку Цзи Юя и какой-то лисице-обольстительнице — и меня сразу знобит! — воскликнула Чанпу и даже вздрогнула.
В обычной ситуации, услышав такое от маленькой девочки или мальчика, Сюэ Цзинь подумала бы, что тот нарочно строит из себя милого. Но лицо её мамы было слишком зрелым и серьёзным, чтобы вызывать умиление — скорее, оно внушало ужас.
— Мама, а что между тобой и Цзи Юем? У вас что, какая-то тайна? — спросила Сюэ Цзинь, лукаво прищурившись.
— У меня с ним ничего нет! Просто мне за сестру обидно! — вздохнула Чанпу.
— Сестра? Это жена Цзи Юя? — Сюэ Цзинь не упустила случая и тут же продолжила расспросы.
— Да… Но… Ах, бедный мой язык! Зачем я болтаю такое перед ребёнком! — Чанпу вдруг поняла, что проговорилась, и принялась хлопать себя по лбу, больше не отвечая на вопросы Сюэ Цзинь.
Та, не зная, что делать, прикусила язык и снова напомнила:
— Мама, насчёт Юнь Сю — ты должна держать это в секрете! Ни в коем случае нельзя, чтобы она узнала!
— Конечно! Это дело всей нашей семьи, я не стану болтать! — ответила Чанпу, и её лицо снова стало напряжённым. — Сюэ, подбрось-ка дров в печь. Больше ни о чём не думай. Просто знай: всё, что я делаю, — ради твоего же блага!
— Ладно… — Сюэ Цзинь грустно посмотрела на мать и отправила в печь ещё одно полено. Треск горящих дров наполнял кухню, а её мысли уносились далеко.
Юнь Сю — дочь господина Чжэна Цзи Юя, приёмная дочь её отца и матери, и кулон служил подтверждением этого. У Чжоу Шэна тоже есть такой кулон. Мама сказала, что он означает поддержку господина Чжэна в пользу Чжоу Шэна. Но кто тогда этот Чжоу Шэн? И кто такой господин Чжэн? Почему он хочет погубить их семью? Почему мама взяла на воспитание дочь врага? И зачем скрывать от неё правду?
Всё это было так запутанно…
Сюэ Цзинь машинально подкладывала дрова, пока Чанпу не подошла и не сказала:
— Хватит тратить дрова!
Она остановилась и с трудом улыбнулась матери.
Тем временем во дворе уже начинали нервничать и прислали Вайтоу проверить, что происходит.
Увидев, сколько блюд приготовила Чанпу, Вайтоу оживился и с радостью стал относить их во двор:
— Какая вы гостеприимная, сестричка! Где нам ещё такое попробовать!
— Да что вы говорите! Без вашей помощи мы, сироты, и не знали бы, как справиться! — улыбаясь, отвечала Чанпу и тоже взяла два блюда.
Сюэ Цзинь молча наблюдала за их вежливыми речами, потом внимательно осмотрела все приготовленные блюда и невольно скривилась. Обычные овощи и репа — и это называется «хорошими блюдами»? Просто порции чуть побольше обычного!
Но если сказать это вслух, наверняка начнутся пересуды.
Она осторожно взвесила все «за» и «против», молча закрыла рот и, переглянувшись с матерью, принялась убирать кухню. Закончив, она медленно направилась во двор.
Пир ещё не закончился. Все продолжали плакать и вспоминать добрые дела Цяо Юна.
Больше всех горевал Борода. Когда Сюэ Цзинь подошла, он уже был пьян и нес всякую чушь:
— Цяо Да, Цяо Да! Как ты мог уйти?! Что теперь со мной будет? У-у-у! Кто теперь будет соревноваться со мной в охоте, посадке риса и уборке урожая? Кто будет спорить за Чанпу? У-а-а-а…
Могучий детина с густой бородой всё громче рыдал, пока слёзы не промочили ему бороду — казалось, умер его собственный отец.
Сюэ Цзинь не понимала, что происходит, но тут к ним подбежала Ма И и схватила Бороду за ухо:
— Ага! Так ты, мерзавец, всё это время глаз положил на чужую жену! Хм…
— Чужую… жену? — Сюэ Цзинь почернела от досады. Слово «баба» вдруг всплыло в памяти, и она решила, что это оскорбление. Она сердито посмотрела на Ма И, но не стала ругаться.
— Ай-ай-ай, потише, потише! — завопил Борода от боли, и все вокруг захохотали. — Ха-ха, ха-ха…
Смех, разносившийся по траурному залу, звучал крайне неуместно. Сюэ Цзинь почувствовала раздражение, нахмурилась и тихо потянула Чанпу за рукав:
— Мама, они неуважительно относятся к отцу! Давай прогоним их!
— Не говори глупостей! Похороны — не место для шалостей! Сиди тихо и молчи! — строго приказала Чанпу и спрятала Сюэ Цзинь за спину, боясь, что та наговорит лишнего и навлечёт несчастье на поминки.
Сюэ Цзинь замолчала, отвернулась и вдруг увидела, как во двор ворвалась целая толпа людей. Во главе шёл староста деревни с козлиной бородкой.
Сегодня он был одет в чёрное, выглядел особенно мрачно, лицо его выражало глубокую скорбь, а шаги стали тяжелее обычного. Едва войдя, он сразу бросился к гробу и, упав на колени перед телом Цяо Юна, горько зарыдал:
— Цяо Да, Цяо Да… Как ты мог уйти?! Мне, старику, приходится хоронить тебя! Как ты мог? Цяо Да…
Чанпу поспешила поднять его:
— Староста, не надо так! Если вы будете плакать дальше, Цяо Да не сможет спокойно уйти в иной мир!
— Цяо Да… Цяо Да… — ещё несколько раз всхлипнул староста, затем постепенно успокоился и, опираясь на Чанпу, дрожащими ногами встал.
С момента появления старосты все затаили дыхание. Теперь, когда он замолчал, воцарилась полная тишина.
Староста помолчал, потом отстранил Чанпу, вышел на возвышение посреди двора и громко объявил:
— Недавно я гадал и получил самый худший знак. В гадании сказано: Пинсян ждёт великая беда. И вот — Цяо Да ушёл! Но это лишь начало. Гораздо худшее ещё впереди! Горе нам!
— Староста, а в гадании сказано, какая именно беда нас ждёт? Как нам её избежать? — быстро спросил Вайтоу.
— Ах… — вздохнул староста с тяжёлым видом. — Способ есть, но, увы, моих знаний недостаточно, чтобы точно его понять!
— А что именно сказано в гадании? — кто-то спросил.
Староста медленно оглядел всех, потом поднял пальцы, будто подсчитывая что-то, и долго сидел в задумчивости. Наконец он заговорил, таинственно и торжественно:
— «Кровные узы крепче моря, весть с далёких краёв принесёт радость. Не бойся тумана на пути — согласие развеет беду».
Люди переглянулись, не понимая смысла.
Первым очнулся Борода:
— Староста, что это значит?
— Я долго размышлял и думаю, что речь идёт о благородном человеке, который ради кровных уз приедет издалека и принесёт добрую весть. Если мы все сплотимся, станем единым целым, то сможем преодолеть любую беду! — с жаром произнёс староста, и его слова вдохновили всех.
Толпа загудела, но вскоре кто-то усомнился:
— Кто же этот благородный человек? Почему он должен приехать ради кровных уз в наш Пинсян?
— Да, кто он? — подхватили остальные.
Сюэ Цзинь стояла в стороне и с изумлением наблюдала за этим суеверным спектаклем. Казалось, только она одна сомневалась в словах старосты — все остальные смотрели на него с благоговейной верой, ожидая дальнейших разъяснений.
В этот момент ей даже подумалось: «Эти жители Пинсяна уже настолько одурачены, что готовы умереть по первому его слову!»
Она про себя вздохнула: «Ах, наивные и доверчивые люди Пинсяна! Как вы можете верить в такую чушь!» — но вслух ничего не сказала.
— Если я не ошибаюсь, — внезапно объявил староста, — этот благородный человек — сын Цяо Да, Шилинь! Ведь только он покинул Пинсян и ещё не вернулся!
Эти слова ударили Сюэ Цзинь, как гром среди ясного неба. Она остолбенела.
Разве Лу Шилинь, этот бездарный болван, может спасти Пинсян?! Да он даже отца своего подвёл — того, чьи кости ещё не остыли!
— Мама… — тревожно потянула она Чанпу за рукав. Та бросила на неё успокаивающий взгляд, но от этого Сюэ Цзинь стало ещё тревожнее: неужели всё это они сговорили с самим старостой? Но ведь нужно дождаться возвращения Лу Шилиня! Иначе…
— Староста, правда ли это? Сын Цяо Да вдруг стал таким могущественным? — раздался голос из толпы. Сюэ Цзинь обернулась и увидела мужчину лет сорока-пятидесяти. Она нахмурилась.
Это был Хусунь, двоюродный брат Бороды. Он был мелкого роста, с острым подбородком и хитрыми глазками, и слыл расчётливым, как обезьяна — никогда не упускал выгоды. Все старались его избегать, чтобы не быть обманутыми.
Сейчас он явно пришёл сюда, чтобы подстроить сцену!
— Честно говоря, я тоже не уверен, — ответил староста, — но объединиться — всегда правильное решение!
— Верно, верно! Староста прав! Вместе мы сила! Только сплотившись, мы сможем справиться с бедой! — первым поддержал Вайтоу.
— Точно! Нам нужно держаться вместе! — подхватили другие, и вскоре все закивали в согласии.
Сюэ Цзинь широко раскрыла глаза — она невольно восхитилась старостой. Всего несколькими словами он сумел убедить всю деревню и сплотить людей! Наверное, только он способен на такое!
«Вот это харизма! — подумала она, глядя на старосту с восхищением. — Если бы он был моложе лет на тридцать, я бы даже рассмотрела его как запасной вариант!»
— Сюэ, пора есть! — окликнула её Чанпу, заметив, что дочь стоит, как заворожённая. Она помахала рукой перед её глазами.
Сюэ Цзинь вздрогнула, пришла в себя и неловко улыбнулась:
— Мама, что случилось?
http://bllate.org/book/5556/544727
Готово:
