Сюэ Цзинь вдруг вспомнила что-то важное и поспешно спросила:
— Юньэр, ты сегодня обедала? Голодна ещё? Не приготовить ли тебе чего-нибудь?
— Нет-нет, Юньэр уже поела! — замахала руками Юнь Сю, и на её щёчках вспыхнул румянец.
Сюэ Цзинь всё поняла. Перешагнув через верёвку с бельём, она подошла к сестре и поддразнила:
— Второй господин угостил тебя чем-то особенным? Наверняка изысканными лакомствами! Ты так сияешь, что, кажется, уже не заметишь простую еду, которую твоя сестра может приготовить из грубых круп!
— Сестра, опять дразнишь Юньэр! Это нехорошо! Эти пирожные… эти пирожные дала мне госпожа Муинь, а не… не второй господин! — надулась Юнь Сю, ещё больше покраснев.
— А, значит, госпожа Муинь дала! Не второй господин! — засмеялась Сюэ Цзинь, продолжая подшучивать. — Но ведь она взяла их из дома второго господина, так что всё равно то же самое, что и он ел!
— Сестра, какая же ты противная! — лицо Юнь Сю стало краснее помидора.
— Ладно-ладно, не буду дразнить, — сказала Сюэ Цзинь и ласково щёлкнула пылающую щёчку сестры. — Мне пора искать маму. Ты, маленькая проказница, в следующий раз не говори таких вещей! Мама, наверное, до сих пор ищет тебя у реки Сишуй!
Юнь Сю высунула язык и, смущённо опустив голову, пробормотала:
— Хорошо, Юньэр поняла, больше так не буду! Беги скорее, сестра!
Сюэ Цзинь бросила на неё одобрительный взгляд и поспешила к реке Сишуй, не останавливаясь ни на минуту и спрашивая у всех подряд:
— Вы не видели мою маму?
Добрые односельчане сразу же указывали ей дорогу, и вскоре она нашла мать Чанпу на полевой тропе — та убирала урожай.
Оказалось, мама вовсе не ходила искать Юнь Сю у реки!
Узнав правду, Сюэ Цзинь неожиданно разозлилась и повысила голос:
— Мама, как ты могла так поступить? Обманула меня, заставила вернуться домой и даже не пошла искать Юнь Сю! А вдруг с ней что-то случилось?
Её тон звучал скорее как упрёк, чем как вопрос.
Чанпу ловко связала сноп риса, подняла голову и улыбнулась:
— Да что с ней может случиться? Я уже всё выяснила — она дома, верно? У меня тут дел по горло, некогда мне следить за её настроением!
— Но… — начала было Сюэ Цзинь, но мать перебила:
— Будь умницей, ступай домой. Говорят, Вайтоу хочет посмотреть твои длинные циновки. Если ему понравится, он отдаст весь свой тростник на плетение!
— Я…
— Беги скорее! У нас скоро совсем не останется риса, а деньги от продажи циновок очень нужны!
— Хорошо! — подчинилась Сюэ Цзинь, заглотив все слова в защиту Юнь Сю, и отправилась домой.
Мама оказалась права: едва она переступила порог, как появился Вайтоу.
— Сюэ Цзинь дома? Отлично! Покажи-ка дяде свои циновки! Твоя мама так расхваливала, будто ты на небеса вознёсся!
Это был среднего роста, смуглый, крепкий мужчина. В детстве он вывихнул шею и так и не смог её вылечить, поэтому голова у него постоянно была наклонена набок — отсюда и прозвище Вайтоу.
Увидев, как он поспешно вошёл, Сюэ Цзинь поспешила навстречу:
— Дядя Вайтоу, вы пришли! Идёмте в задний двор, там лежат циновки!
Она хорошо относилась к Вайтоу: хоть тот и был невзрачной внешности, слыл он добрейшей душой и всегда помогал их семье.
В заднем дворе готовые циновки лежали на полке за печкой. Сюэ Цзинь ловко сняла одну и развернула перед Вайтоу.
Тот увидел парящего феникса, будто готового взмыть в небо, вздрогнул, поспешно отвёл взгляд к безоблачному небу и тревожно спросил:
— Сюэ Цзинь, скажи честно: это ты сама сплела?
— Конечно, я! Кто ещё? — засмеялась Сюэ Цзинь. — Если не верите, дайте мне весь свой тростник — сплету ещё лучше!
— Тростник я дам, но запомни: больше никогда не плети фениксов! Иначе будет беда!
Сюэ Цзинь растерялась. Вспомнив реакцию супругов Бороды на её циновку, она совсем запуталась:
— Дядя Вайтоу, почему нельзя плести фениксов? Что в них такого?
— Как, ты не знаешь?! Феникс — тотемный символ рода Цзян! Без разрешения использовать его на циновке — величайшее преступление! За это голову снимут! — Вайтоу показал жестом, как режут горло, и побледнел.
— Вот оно что! — воскликнула Сюэ Цзинь, наконец поняв, почему супруги Бороды так испугались, увидев её работу. Они просто боялись, что беда коснётся и их.
— Дядя Вайтоу, я всё поняла! Больше не буду плести фениксов! Зато я умею делать много других узоров. Отдайте тростник — сплету, продадим, и прибыль пополам!
— Как это — пополам?! — Вайтоу аж подскочил от удивления.
Сюэ Цзинь сразу сникла:
— Может, тогда четыре к шести?
— И четыре к шести — нехорошо! Мне совесть не позволит. Ты же всё делаешь сама, я и пальцем не пошевелю! Давай три к семи: я три, ты семь!
— Три к семи… — Сюэ Цзинь остолбенела от счастья. Этот дядя Вайтоу — что за святой человек! Сам готов в убыток пойти, лишь бы не обидеть другого!
— Да, три к семи! Или, может, два к восьми? Я два, ты восемь! — заторопился Вайтоу. Его жена умерла давно, и он не женился снова. Раньше длинные циновки для него всегда плела Чанпу, но теперь у неё нет времени — остаётся только Сюэ Цзинь, иначе тростник пропадёт зря.
— Нет-нет, дядя Вайтоу, оставим три к семи! — поспешила согласиться Сюэ Цзинь, уже ликуя про себя.
— Тогда я сейчас принесу тростник! — сказал Вайтоу и ушёл.
Сюэ Цзинь проводила его взглядом и задумалась: «Какой узор выбрать для следующей циновки?»
Солнце уже клонилось к закату, и пора было готовить ужин. Она взглянула на небо: соседи уже разводили костры. Сюэ Цзинь вздохнула и занялась стряпнёй. В доме и правда не осталось почти ничего — даже грубого риса едва хватало. Если не придумать, как заработать, придётся голодать.
— Сестра! Сестра! Беда! Беда! — вдруг ворвалась Юнь Сю, запыхавшаяся и красная от волнения.
— Потише! Что случилось? Говори толком! — встревожилась Сюэ Цзинь.
— Я… я… папа… — Юнь Сю судорожно дышала, указывая на внутреннюю комнату. — Я звала папу, но он не отвечает! Совсем как бабушка Сунь! Сестра, а вдруг… вдруг он уже…
— Глупости! — Сюэ Цзинь бросилась в комнату, приложила пальцы к шее отца и почувствовала пульс. Сердце немного успокоилось, но тревога не ушла.
Ведь ещё вчера отец мог сидеть и есть! Как он мог сегодня впасть в беспамятство? Это же не чахотка — просто побои! К тому же лицо его выглядело странно: на тёмно-бурой коже чётко выделялись фиолетово-синие жилы.
— Папа, папа… — позвала она ему на ухо, но он не реагировал. Температура тела была ниже нормы.
«Что происходит?» — в отчаянии подумала Сюэ Цзинь. Она велела Юнь Сю оставаться дома и побежала на поле за матерью. В таких делах лучше довериться взрослым.
Чанпу ещё не закончила уборку. Услышав рассказ дочери, она побледнела:
— Ты уверена? Как такое возможно?
— Абсолютно! Мама, скорее идём! Я не знаю, что делать!
Мать последовала за ней, и вскоре они вернулись домой. Юнь Сю молча уступила место, и Чанпу склонилась над мужем.
Она долго осматривала его, и выражение её лица становилось всё мрачнее. Наконец она тяжело вздохнула:
— Похоже, его отравили… Сюэ Цзинь, за эти дни кто-нибудь заходил в дом?
— Кажется, никто… только супруги Бороды да староста… — Сюэ Цзинь напрягала память, но не могла представить, кто мог отравить отца. Внутри всё сжималось от тревоги, и она машинально посмотрела на Юнь Сю.
Когда её не было дома, Юнь Сю всегда оставалась.
— Сестра, на что ты смотришь?! — вспыхнула Юнь Сю. — Неужели думаешь, что я отравила папу? Никогда!
— Я не это имела в виду! Просто… когда нас не было, кто-нибудь ещё заходил? Может… второй господин?
Юнь Сю взорвалась:
— Сестра! Что ты имеешь в виду?! Ты думаешь, второй господин отравил папу? Да никогда! Он самый добрый человек на свете!
«Самый добрый?.. Значит, он всё-таки был здесь…» — горько подумала Сюэ Цзинь.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался резкий хлопок.
Мать опередила её и дала Юнь Сю пощёчину — так быстро, что Сюэ Цзинь даже не успела вмешаться. На щеке девочки сразу проступил красный след.
— Мама, ты ударила меня… ударила! За что? Почему?! Ненавижу тебя! Вы все злые! Только и делаете, что обижаете Юньэр! — зарыдала Юнь Сю, громко и истерично.
Сюэ Цзинь, оглушённая криком, смотрела то на мать, то на сестру, не зная, как быть. Она подошла и обняла Юнь Сю:
— Юньэр, не плачь… Мама просто в шоке, не со зла ударила. Ты же знаешь, она тебя любит! Не плачь, а то глазки опухнут, станешь похожа на лягушку…
— Сестра, ты злая! Заклинаешь меня стать лягушкой! — всхлипывала Юнь Сю, лицо её было в слезах и соплях. — Не хочу быть похожей на твоего уродца-мужа! Он же ужасен!
Чанпу, вне себя от гнева, крикнула:
— Да что ты несёшь?! Муж Сюэ Цзинь — вовсе не урод!
— Мама опять кричит на меня! — завыла Юнь Сю ещё громче.
Сюэ Цзинь чувствовала, что вот-вот развалится на части. Она повернулась к матери:
— Мама, прошу, не подливай масла в огонь! Юнь Сю — твоя родная дочь! Ради папы и меня, пожалуйста, не ругай её!
Чанпу замолчала, и Юнь Сю постепенно успокоилась, вытирая глаза рукавом.
http://bllate.org/book/5556/544724
Готово:
