— Ладно уж, ладно… — вздохнул староста деревни, заложив руки за спину. Он бросил на Сюэ Цзинь многозначительный взгляд и начал мерить шагами двор, явно терзаемый какой-то важной заботой.
Сюэ Цзинь затаила дыхание и не смела произнести ни слова. Она пряталась за спиной матери, напряжённо следила за каждым движением старосты и мысленно молила небеса: пусть чудом минует её эта беда.
Ведь в молодости он был чемпионом арены! Раздавить её — всё равно что прихлопнуть муравья. Запястье, которое он недавно схватил, до сих пор ныло.
Внезапно староста остановился, принял торжественный вид и строго произнёс:
— Ты, верно, давно хочешь узнать, какие у меня отношения с твоей матушкой? Ха! Пришло время открыть тебе правду: мы с ней — отец и дочь. А ты — моя родная внучка!
— Что?! — вырвалось у Сюэ Цзинь. — Неужели вы, дедушка, ради того чтобы избежать ответственности, выдумали такую нелепую ложь? Это же просто бессовестно…
Она была потрясена до глубины души. Хотя смотрела немало драм, подобного предлога ещё не встречала.
Чанпу разгневалась и резко дёрнула Сюэ Цзинь за руку:
— Как ты смеешь так говорить?! Староста и вправду твой родной дед!
Её брызги слюны попали прямо в лицо девочке.
Сюэ Цзинь оцепенела от шока. Мать впервые так грубо с ней обращалась — только из-за того, что она усомнилась в словах старика? Из-за того, что не проявила должного уважения к собственному деду? Но что-то здесь явно не так… Неужели всё правда?
Мысли путались, голова раскалывалась, будто её варили в скороварке. Больше она не выдержала и закричала:
— Мама, кто вы такие на самом деле?! Вы так убедительно играете, будто всё настоящее! Я чуть не поверила! Но интуиция подсказывает: вы вовсе не отец и дочь! Скажите честно — какие у вас отношения? Почему вы всё скрываете от меня? Почему?!
В пылу эмоций она даже не заметила, как выронила миску. Жареный рис рассыпался по земле, а яйцо выкатилось из посуды и покатилось в траву.
Чанпу онемела. Лицо её то краснело, то бледнело. Она беспомощно посмотрела на старосту.
Тот тем временем быстро присел, поднял яйцо из травы и стукнул им о голову — скорлупа треснула.
— Это ведь тоже золотое яйцо, ха-ха! До сих пор не пойму, как ты их готовишь! — пробормотал он странно, очистил скорлупу и убедился, что желток действительно золотистый. — Отлично, — улыбнулся он. — Сюэ Цзинь, ты очень умная девочка…
Он замолчал и посмотрел на неё с необычайной сложностью во взгляде.
Сюэ Цзинь растерялась и не осмелилась отвечать. Она стояла, словно испуганный оленёнок, с широко раскрытыми глазами, полными ужаса.
— Ты ведь достаточно умна, чтобы понять одну вещь, — продолжил староста. — Иногда знать слишком много — не благо, а источник бесконечных бед. Я скоро уезжаю из Пинсяна и, возможно, больше никогда не вернусь. Так что тебе не стоит волноваться — я не стану разрушать твой дом. А что до моих отношений с твоей матерью… теперь это уже неважно, правда?
Он говорил с такой искренней теплотой, будто пытался расположить к себе внучку.
— Дедушка… — прошептала Сюэ Цзинь, совершенно растерянная.
Староста тем временем долго смотрел на золотое яйцо, потом с довольной улыбкой отправил его себе в рот и с трудом прожевал, всё ещё сохраняя доброе выражение лица.
Когда яйцо почти сошло, он снова заговорил:
— Яйца, приготовленные Сюэ Цзинь, — самые вкусные на свете. Дедушка запомнит этот вкус навсегда… Возможно, больше никогда не попробует…
Его голос становился всё тише, взгляд — всё печальнее.
Сюэ Цзинь ничего не понимала, но невольно заразилась его грустью. Ей вдруг показалось, что старик действительно испытывает к ней какую-то глубокую, сдерживаемую привязанность, которую невозможно выразить словами.
— Дедушка, вы правда мой дед? — не удержалась она.
Староста громко рассмеялся, и его козлиная бородка задрожала.
Он не ответил на вопрос, лишь сказал:
— Если судьба благоволит, мы ещё встретимся!
С этими словами он развёл рукавами и неторопливо ушёл.
Сюэ Цзинь провожала его взглядом, чувствуя себя так, будто плывёт в тумане. Ничего не понимая, она повернулась к матери:
— Мама, что всё это значит? Почему дедушка уезжает? Какие у вас с ним отношения? И ещё…
— Ты задаёшь столько вопросов сразу! С чего мне начать? — Чанпу натянуто улыбнулась, но глаза её не отрывались от удаляющейся фигуры старосты.
— Сначала скажи, почему он уезжает! Я слышала, будто его «тождество раскрыто». Что это значит? Кто вы на самом деле?
— В молодости он накопил огромные долги и бежал в Пинсян, чтобы скрыться. А теперь кредиторы нашли его. Что ему остаётся? Только бежать снова, — ответила Чанпу чётко и убедительно, совсем не похоже на лгунью.
— А… — Сюэ Цзинь кивнула. С другими она бы поверила сразу, но мама уже обманывала — и делала это мастерски. Поэтому она решила пока не настаивать.
Поняв, что больше ничего полезного не добьётся, она мысленно вздохнула и выбрала тактику отступления. Вместо того чтобы продолжать допрашивать, она просто встала рядом с матерью и вместе с ней проводила взглядом уходящего старосту.
Наконец его крепкая фигура исчезла за поворотом. Всё вокруг снова погрузилось в тишину. Осенний ветер гнал по берегу реки Сишуй унылую пустоту. Приближалась глубокая осень, и природа вяло угасала.
Холодный ветер усилил тревогу Сюэ Цзинь. Она вдруг вспомнила про Юньэр, опустила глаза и увидела рассыпанный рис.
— Ах! Я совсем забыла про Юньэр! Что делать?! — закричала она в панике.
— С Юньэр что-то случилось? — встревожилась Чанпу.
Сюэ Цзинь быстро рассказала всё, что произошло у реки.
— Что?! — Чанпу побледнела. — Беги домой, проверь, вернулась ли она! Я пока поищу у реки! Быстрее! Что, если с ней беда?!
— Хорошо! — крикнула Сюэ Цзинь и побежала, чувствуя облегчение: «Мама всё-таки переживает за Юньэр. Наверное, я слишком много воображаю…»
Река Сишуй делила Пинсян на южную и северную части. Дом Сюэ Цзинь находился в южной, ближе всего к реке. Бегом она быстро добралась до двора.
Отец всё ещё болел и не вставал с постели, мать была занята полевыми работами, а сломанные ворота из хвороста так и не починили. Двор был открыт.
Сюэ Цзинь ворвалась внутрь — и увидела Юнь Сю, весело напевающую деревенскую песенку, пока развешивала бельё. Она выглядела не просто спокойной — будто выиграла в лотерею!
Разница была слишком велика!
Сюэ Цзинь облегчённо рассмеялась:
— Юньэр, когда ты вернулась? Что-то хорошее случилось? Ты так радуешься! Я принесла тебе еду, но не нашла тебя — так переживала…
— Сестра тоже переживает за Юньэр? — Юнь Сю замерла, грустно посмотрела на неё. — Разве сестра не мечтала, чтобы Юньэр исчезла?
Увидев изумление на лице Сюэ Цзинь, она вдруг расхохоталась:
— Ха-ха! Сестрёнка, я просто шучу!
— Такие вещи нельзя шутить! — взорвалась Сюэ Цзинь.
— Почему нельзя? Конечно, можно! Юньэр решила: отныне буду заботиться о себе сама и больше не позволю вам меня обижать! — ответила та и снова занялась бельём.
— Юньэр, как ты можешь так говорить? Кто тебя обижает в этом доме? Все тебя очень любят! Даже мама, услышав, что ты убежала в слезах, с ума сошла от тревоги! Сейчас, наверное, всё ещё ищет тебя у реки!
Сюэ Цзинь схватила её за запястье, и в глазах её пылал огонь.
— Правда ли это? Сестра, скажи честно: ты никогда не обижала Юньэр и даже не думала об этом? — настаивала Юнь Сю, пристально глядя ей в глаза.
Сюэ Цзинь вздрогнула. «Юньэр стала слишком резкой, — подумала она. — Если не направить её вовремя, будет беда».
— Конечно, смею! — твёрдо ответила она. — Для меня ты всегда была самой родной сестрой. Я тебя берегла и лелеяла — как могла бы обижать?
— Правда? — лицо Юнь Сю мгновенно озарилось счастьем. Она обняла Сюэ Цзинь и прижалась к ней. — Я знала, что сестра лучшая на свете! Сегодня я встретила у реки Второго господина. Он такой добрый! Когда я расстроилась, он одним своим видом поднял мне настроение до небес…
Сюэ Цзинь поняла причину её радости — и обрадовалась, но тут же обеспокоилась. «Юньэр влюблена в Второго господина… Но он коварен! Простодушной девочке с ним не справиться!»
— Юньэр, ты очень им увлеклась? Он не тот человек, за кого можно выходить замуж! — серьёзно сказала она.
Юнь Сю в ярости оттолкнула её:
— Что ты такое говоришь?! Ты тоже считаешь, что я ему не пара? Или… ты сама влюблена в Второго господина и не хочешь, чтобы мы были вместе? Сестра, как ты можешь?! Всю жизнь ты всё у меня отбираешь, и я всегда уступаю… Но Второго господина — нет! На этот раз уступи мне! Пожалуйста, только в этот раз…
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами.
Сюэ Цзинь сжалась от жалости:
— Юньэр, ты ошибаешься! У меня же есть помолвка! Как я могу с тобой соперничать? Просто в Доме Графа Шэньбо дурная слава… Я боюсь, что он тебя обидит!
— Если он любит Юньэр, разве станет её обижать? — Юнь Сю снова улыбнулась и приблизилась к сестре, щёки её пылали. — Ты поможешь мне, правда?
— Помочь с чем?
— Ах, сестрёнка, какая ты! Конечно, помочь… чтобы Второй господин влюбился в Юньэр! — смущённо прикрыла она лицо ладонями.
Сюэ Цзинь поняла, о чём речь, и тяжело вздохнула:
— Ладно… Я сделаю всё, что в моих силах. Но помни: чувства зависят от судьбы и обоюдного желания. Нельзя насильно заставить кого-то полюбить. Не упрямься — иначе пострадаешь.
— Юньэр поняла! Главное, что сестра со мной! — обрадовалась та и снова принялась за бельё.
http://bllate.org/book/5556/544723
Готово:
