— Но что с того? На свете изначально нет никаких забот — лишь глупцы сами их выдумывают. Все эти так называемые тревоги — не более чем пустые хлопоты, которые люди навязывают себе сами!
— Вы слишком пессимистичны, госпожа! — возразила Сюэ Цзинь, и её голос зазвучал твёрдо и уверенно: она пыталась вдохнуть надежду в унывающее сердце подруги. — Почему бы вам не выбрать себе возлюбленного и вместе дожить до седых волос? Стоит только проявить смелость — и всё станет возможным!
— Выбрать возлюбленного и дожить вместе до старости? Ха-ха! Звучит, конечно, прекрасно! — горько усмехнулась Цзян Муинь. — Но с самого основания государства между нашим родом Цзян и родом Цзи существует традиция династических браков. Учитывая положение моего отца при дворе, моим будущим супругом, несомненно, станет принц или наследный принц!
— Как же вы великодушны, госпожа! — воскликнула Сюэ Цзинь. — Вы думаете только об отцовском приказе и чести рода… А о себе? Вы ведь тоже можете сами выбрать мужа!
Эти слова, наконец, растревожили девичье сердце Цзян Муинь.
— Ты слишком дерзка! С древних времён браки заключались по воле родителей и посредничеству свахи — как можно нарушать порядок?.. — произнесла она, но тут же добавила с лукавой улыбкой: — Хотя… запомню твои слова. Если однажды встречу того, кто мне по сердцу, обязательно сделаю всё возможное, чтобы завоевать его! В крайнем случае — сбегу с ним! Хи-хи!
— Вы непременно обретёте счастье, госпожа Муинь! — радостно воскликнули Сюэ Цзинь и Юнь Сю, и их улыбки сияли ярче летнего солнца.
Они и не подозревали, что эти простые шутливые слова навсегда изменят судьбы всех трёх девушек, направив каждую по своему пути.
Тех, кто слишком упрямо ищет любви, неизбежно ранит сама любовь — такова, кажется, вечная истина!
Девушки ещё долго беседовали, пока незаметно не сгустились сумерки. Лишь когда из Дома Графа Шэньбо прислали звать Цзян Муинь, она неохотно распрощалась со своими подругами и ушла.
Сюэ Цзинь тоже взяла Юнь Сю за руку и поспешила прочь от берега реки.
Был уже вечер. Крестьяне вернулись домой, и над Пинсяном поднимались дымки очагов, извивающиеся в лучах заката, будто гордо возвещая миру о своём существовании. Чанпу всё ещё хлопотала у печи, а Лу Шилинь и Чжоу Шэн вели оживлённую беседу в комнате.
Юнь Сю, едва вернувшись домой, сразу пошла помогать на кухню, а Сюэ Цзинь, запыхавшись, ворвалась в комнату, где находился Чжоу Шэн.
Увидев, что он уже пришёл в себя и бодро беседует с Лу Шилинем, она наконец смогла расслабиться и мысленно воскликнула: «Неужели этот Лу Шилинь — перерождённый бессмертный из Дао? Невероятно!»
Почти в тот же миг Чжоу Шэн, будто прочитав её мысли, выдал:
— Брат, ты не перерождённый бессмертный из Дао, часом? Да ты просто чудо!
Сюэ Цзинь вздрогнула и тут же вся обратила внимание на происходящее в комнате.
— Хотел бы я быть бессмертным! — спокойно ответил Лу Шилинь, ничуть не смутившись комплиментом. — Но, увы, я всего лишь простой смертный.
Его лицо, казалось, всегда скрывала маска, и Сюэ Цзинь никак не могла разгадать его истинные чувства.
— Ха-ха! И слава богу, что нет! — расхохотался Чжоу Шэн и протянул Лу Шилиню правую руку. — Тогда мы можем стать братьями!
Лу Шилинь понимающе крепко сжал его ладонь и твёрдо произнёс:
— Братья!
Сюэ Цзинь, от природы мечтательная и склонная к романтическим фантазиям, увидев, как двое мужчин держатся за руки, не удержалась и захихикала:
— Хи-хи! Вы просто созданы друг для друга! Женитесь уже, женитесь!
К сожалению, вместо ответа она получила четыре свирепых взгляда. Оба молодых человека в один голос подумали одно и то же: «Надо бы вышвырнуть эту безумную бабу за дверь!»
— Э-э… — пробормотала Сюэ Цзинь, пытаясь спастись. — Продолжайте, будто меня здесь нет! Я всего лишь пылинка… крошечная, почти невидимая пылинка… Вы меня не видите… не видите…
Оба лишь мрачно уставились на неё, и их лица потемнели, словно чёрно-белая гравюра.
Лу Шилинь с досадой вытер пот со лба, многозначительно кивнул Чжоу Шэну и, не обращая на Сюэ Цзинь ни малейшего внимания, вышел из комнаты, будто она и вправду была невидимой.
Чжоу Шэн бросил на неё последний взгляд — сложный, полный раздражения и досады, будто жалел, что не может из неё ничего путного сделать. Увидев, что она всё ещё глупо улыбается, он тяжело вздохнул, повернулся спиной и лёг, погружённый в размышления о словах Лу Шилиня. «Неужели этот парень и правда простой крестьянин? Откуда же он так хорошо разбирается в делах Поднебесной?»
Поскольку накануне все не спали всю ночь, на следующий день после ужина семья Цяо Юна рано закрыла ворота и легла спать. Даже дух вяза, Лу Шилинь, покинул своё дерево и отправился в постель.
Ночь прошла спокойно. На рассвете, пока луна ещё не скрылась за горизонтом, Цяо Юн уже отправился в поле. Вчера он слишком долго задержался, и теперь нужно было наверстать упущенное, иначе снова пришлось бы просить прощения у старосты деревни — неловко получится!
Лу Шилинь тоже встал рано и торопливо собрался идти за лекарственными травами на гору Уфэн. Во-первых, в доме не хватало денег на покупку лекарств. Во-вторых, покупка трав для лечения ран могла вызвать подозрения и навлечь неприятности.
Ведь те, кто должен спасти принца Шэна, наверняка появятся где-то поблизости от горы Уфэн. Чтобы обезопасить принца и всю семью, Лу Шилиню нужно было как можно скорее найти способ отправить Чжоу Шэна подальше!
Он уже собрал всё необходимое и собирался выйти из дома, когда вдруг перед ним возникла таинственная фигура. Лу Шилинь едва не споткнулся от неожиданности.
Приглядевшись, он узнал Сюэ Цзинь и разозлился:
— Ты чего тут делаешь?!
— Подожди! Я тоже пойду с тобой! — заявила она с решительным и возбуждённым видом.
— Зачем тебе? — недоумевал Лу Шилинь, оглядывая её с ног до головы. Он боялся, что эта непоседа вмешается и всё испортит.
— Я пойду собирать кунжут! — весело ответила она.
— Что?! Собирать кунжут?! Вэнь Сюэцзинь, ты вообще способна быть ещё более странной?! — не выдержал он и закричал.
Но Сюэ Цзинь вдруг схватила его за рукав и, понизив голос до заговорщического шёпота, спросила:
— Слушай, Лу Шилинь… А историю вообще можно изменить?
— Э-э… наверное, можно, — растерялся он и дал уклончивый ответ.
Сюэ Цзинь так разволновалась, что р-раз! — и оторвала заплатку на его рукаве.
— Ага! Значит, в эту эпоху нельзя появляться вещам, которых раньше не существовало?!
— Что за чушь?.. — вздохнул Лу Шилинь и, собрав терпение, объяснил: — Не совсем так. История, которую мы знаем, — не всегда правдива. Все летописи писали люди, и в них неминуемо есть упущения, а то и вымысел. Многие артефакты со временем исчезли, и древние люди были не такими глупыми, как мы думаем. Возможно, многое из того, что мы считаем новым, уже существовало…
— Ого! Тогда я спокойна! — обрадовалась Сюэ Цзинь. — Я хочу жареный кунжут, кунжутную халву, кунжутную кашу, кунжутные лепёшки, кунжутное печенье… А ещё ганбин, шаобин, цяньцэнбин, пироги из пяти злаков, пироги с сушёной горчицей и свининой, шоуцзябин, туцзяские лепёшки с соусом…
(Здесь пропущено десять тысяч слов.)
— Да о чём ты вообще?! — воскликнул Лу Шилинь, чувствуя, как у него от её бесконечного перечисления еды в голове начинают взрываться фейерверки.
Не выдержав, он громко топнул ногой и бросился бежать из дома, будто спасаясь от беды.
— Подожди меня! — крикнула Сюэ Цзинь и помчалась следом. Бегать она умела лучше всего на свете и ни за что не собиралась отставать.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, она догнала Лу Шилиня и вместе с ним вошла в гору Уфэн. Оцепление уже сняли — стражники были заняты подготовкой к церемонии цзили и не могли держать здесь столько людей.
Поэтому двое легко проникли в горы, договорились о месте встречи и разошлись каждый по своим делам.
Сюэ Цзинь с изумлением обнаружила огромное поле кунжута — настолько обширное, что глаз не мог охватить целиком. Все стручки уже созрели и лопались сами. Радуясь удаче, она тут же принялась аккуратно вытряхивать зёрна в бамбуковую корзину.
Обычно такую корзину используют для овощей — грубую, с большими щелями. К счастью, Сюэ Цзинь заранее подумала и подстелила внутрь ткань, иначе весь кунжут высыпался бы на землю.
Она не стала вырывать растения целиком, зная, что не унесёт такой тяжёлый груз. Лучше потратить немного больше времени, но избежать лишней нагрузки. Ведь кунжут она собирала только для домашнего употребления и не гналась за количеством.
— Кунжутные лепёшки, кунжутные лепёшки! Я люблю кунжутные лепёшки! С ними в будущем всё будет прекрасно! А кунжутная каша поможет развеять все сомнения!.. — напевала она, ловко двигая пальцами среди густых зарослей кунжута.
Молодой человек, вернувшийся с травами, услышав эту «восхитительную» песенку, покрылся холодным потом. Он мельком взглянул на её корзину — заполнена лишь на десятую часть — и молча ушёл.
Сюэ Цзинь ничего не заметила и продолжала собирать кунжут, радуясь всё больше. По мере того как навык оттачивался, её движения становились всё более плавными и уверенными. Через два часа сбор урожая был завершён.
— Хи-хи! — довольная, она улыбнулась, глядя на корзину, наполовину полную кунжутных зёрен.
К сожалению, кунжут был перезрелым: листья и стебли уже засохли, и использовать их для приготовления сушеных овощей было невозможно. Разочарованная, она решила собрать другие съедобные травы.
На горе Уфэн росло множество полезных растений, и ей не пришлось далеко ходить. Вскоре её корзина была полна, и она, счастливая, присела отдохнуть под большим деревом.
— Когда корзина была пустой, ничего не чувствовалось, а теперь она такая тяжёлая! — пожаловалась она про себя и задумалась: «Если бы существовало что-то, что можно использовать вместо этой корзины… Что-то лёгкое, но вместительное, и чтобы в Пинсяне его можно было достать в любой момент…»
Она долго теребила пальцами край своей одежды, размышляя, и вдруг вскочила:
— А ведь такое есть! Тростник! Из тростника можно плести! После сушки он становится очень прочным, а на берегу озера его — хоть завались! Было бы глупо не использовать такой ресурс!
Она так разволновалась, что начала метаться взад-вперёд, вытягивая шею и оглядываясь в поисках Лу Шилиня. «Надо скорее домой и заняться плетением из тростника! Кто бы мог подумать, что моё хобби окажется таким полезным! Знания — сила!»
Но этот Лу Шилинь чересчур медлителен! Уже столько времени прошло, а он всё не идёт. Не свалился ли он с горы?.. Если уж умер — так умер, а вот если остался полуживым, мне всю жизнь придётся за ним ухаживать! Негодник!
Прошёл ещё час, но Лу Шилинь так и не появился. Над головой Сюэ Цзинь начали собираться тучи тревоги.
Однако, как бы она ни волновалась, она ни за что не осмелилась бы бродить по лесу. Её чувство направления было ужасным: она путала не только стороны света, но даже лево и право. Заблудиться в лесу для неё значило бы навсегда остаться в этом кошмаре, больше никогда не увидев солнечного света.
Но если бы она выбралась отсюда… возможно, смогла бы неплохо заработать! Хи-хи…
http://bllate.org/book/5556/544716
Готово:
