Люди жили в самых простых соломенных хижинах, многие из которых давно обветшали и казались такими хрупкими, будто рухнут в прах от одного лишь прикосновения.
Единственным утешением было то, что при системе цзинтянь землю обрабатывали сообща. Едва Сюэ Цзинь вышла за ворота, как перед её глазами раскинулось бескрайнее золотистое море колосьев. Тяжёлые метёлки склонялись к земле, словно кланяясь ей в почтении.
От этого зрелища сердце Сюэ Цзинь потеплело, и она невольно ускорила шаг. Лёгкий ветерок шелестел у неё за спиной, будто понимал человеческие чувства и мягко подталкивал её вперёд, делая походку невесомой — совсем не похожей на походку человека, всю ночь не сомкнувшего глаз.
В тот день она почти обошла всю деревню и лишь у ручья, на берегу реки, наконец отыскала Юнь Сю.
Был поздний осенний день, и тростник цвёл особенно пышно: белоснежный и пушистый, он словно опоясывал речку белым шарфом.
Под лёгким дуновением ветра эти пушистые соцветия трепетали на солнце, создавая иллюзию маленьких белых волн, то вздымающихся, то опускающихся. Из-под них то и дело проглядывали стебли — то изумрудно-зелёные, то тёплого имбирного оттенка, — надёжно поддерживавшие воздушную красоту цветов.
Юнь Сю спокойно лежала на большом плоском камне у воды, одетая в нежно-жёлтое платье. Она напоминала яркий цветочек, случайно занесённый в этот белоснежный мир, — броский, но удивительно гармонично вписанный в общую картину, словно часть особой, изысканной композиции.
— Зелёна трава, бел туман… Есть дева там, за водной гранью. Зелёна трава, бел туман… Живёт красавица у вод. Хотел бы плыть против теченья, чтоб быть с ней рядом в ту же мгновенье… Но путь далёк, и речка полна опасных перекатов… — запела Сюэ Цзинь, тронутая видом.
Эту песню «За водной гранью» она любила с детства, а теперь, охваченная чувствами, исполнила её с душой.
Мелодичный и чистый голос разнёсся над берегом, эхом отражаясь в этом мире зелени и белизны, звеня, словно небесная музыка.
Цзян Чжунцин и его сестра Цзян Муинь как раз проезжали мимо и, услышав пение, невольно остановились, чтобы прислушаться.
В те времена культура ли и юэ была в почёте, и дети знатных семей с ранних лет обучались музыке и ритуалам. Однако эта песня затронула их глубже обычного — подобного стиля они никогда прежде не слышали.
— Такую мелодию можно услышать лишь на небесах! На земле такое редкость! — воскликнула Цзян Муинь, не скрывая восхищения, и спешилась, подойдя к Сюэ Цзинь.
Сюэ Цзинь вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стояла девушка в изумрудном шёлковом платье, с ясными глазами и белоснежной кожей, примерно её возраста. Сюэ Цзинь лишь слегка кивнула — с незнакомцами она всегда была сдержанна.
В это же мгновение Юнь Сю проснулась. Её взгляд, словно пронзающий всё насквозь, миновал сестру и незнакомку и сразу же устремился на Цзян Чжунцина, всё ещё сидевшего на коне.
— Господин, поклонюсь вам! — тихо произнесла она.
Только тогда Сюэ Цзинь заметила Цзян Чжунцина. Ночью она и Чжоу Шэн прятались в тени, а он был на свету; хотя она и не осмеливалась всматриваться, черты его лица запомнились. Поэтому она узнала его сразу. Вспомнив, что именно он собирается арестовать Чжоу Шэна, она похолодела от страха и, опустив голову, замерла, боясь быть узнанной.
— Подними голову! — повелел Цзян Чжунцин сверху, с коня. Его взгляд всё это время был устремлён только на Сюэ Цзинь, даже не скользнув по Юнь Сю.
Сердце Сюэ Цзинь бешено колотилось от тревоги за Чжоу Шэна. Услышав приказ, она не осмелилась ответить, но послушно подняла лицо и робко взглянула на него, тут же отведя глаза.
Цзян Чжунцин пристально смотрел на неё, будто его взгляд мог пронзить любую тайну. От этого пристального, почти рентгеновского взгляда её бросило в дрожь: «Он уже всё знает?»
— Ты когда-нибудь обучалась музыке и ритуалам? — продолжил он расспросы. Его высокая фигура на коне, озарённая солнцем, сияла, словно божество.
— Н-нет… — дрожащим голосом ответила Сюэ Цзинь, настолько испугавшись, что слова дались с трудом.
Цзян Муинь решила, что старший брат запугивает беззащитную девушку, и, недовольная, встала между ними:
— Второй брат, хватит хмуриться! Ты её пугаешь!
— Ладно. Мне ещё нужно заниматься подготовкой к цзили. Прощайте! — сказал Цзян Чжунцин и, гордо взмахнув поводьями, умчался вдаль. Лишь мерцающий силуэт в золотых лучах да шлейф ветра остались после него — но даже этот мимолётный образ унёс с собой сердце девушки в жёлтом.
Юнь Сю смотрела ему вслед, пока он не скрылся за полем. Её лицо потемнело, глаза наполнились болью: «Он даже не взглянул на меня… Ни разу…»
— Второй брат, подожди! Не бросай меня! — закричала Цзян Муинь, побежав следом, но, поняв, что не догонит, остановилась и повернулась к сёстрам с радостной улыбкой: — Ну что ж, раз так, поиграйте со мной!
Не церемонясь, она взяла каждую за руку.
«Он что-то заподозрил?» — задумалась Сюэ Цзинь, но, вспомнив о безопасности Чжоу Шэна, быстро собралась и учтиво сказала:
— Говорят, госпожа Цзян очень добра к простым людям, и это правда. Было бы мне великой честью провести с вами время, но дома меня ждут неотложные дела. Прошу простить меня!
— Хм! Какие дела могут быть важнее меня? — надула губы Цзян Муинь. Никто никогда раньше не отказывал ей!
Тем временем Цзян Чжунцин уже исчез в золотистом море пшеницы.
Юнь Сю вернулась к реальности и, обиженно нахмурившись, пробормотала:
— Сестра хочет навещать того «лягушачьего лица»? Что в нём хорошего? Юньэр его не любит! Почему бы тебе не остаться со мной? Разве для тебя я хуже этого «лягушачьего лица»?
Голос её дрожал, в глазах блеснули слёзы — она явно попала в больное место.
Сюэ Цзинь растерялась. Перед ней стояли две девушки: одна с горячим интересом, другая — на грани слёз. Даже несмотря на свою неспособность ладить с людьми, она поняла: сейчас нельзя уходить. Пришлось подавить желание вернуться домой и терпеливо остаться.
— Ладно, ладно, я не пойду. Глупышка, конечно же, ты важнее! Этот «лягушачий лик» — кто он такой вообще? Ты же моя единственная сестра! — ласково потрепала она Юнь Сю по лбу.
Юнь Сю расцвела, её щёчки порозовели на осеннем ветру, а гладкие, как шёлк, волосы развевались вокруг. Однако что-то в её облике казалось слишком простым.
«Наверное, потому что у неё нет украшений», — подумала Сюэ Цзинь с горечью. У бедных детей ведь нет денег на такие вещи. На Юнь Сю, кроме нового платья, сшитого к цзили, ничего не было — даже ленточка для волос была просто полоской старой ткани.
Перед глазами колыхался бескрайний тростник, танцуя в осеннем ветру, словно изящная красавица. Это зрелище пробудило в Сюэ Цзинь воспоминания о древнем искусстве плетения. Улыбнувшись, она подошла к ручью и выбрала несколько стеблей тростника.
Тростниковый цвет прекрасен, но слишком однообразен по цвету. Без красителей узор получится бледным. Сюэ Цзинь поморщилась, огляделась и остановила взгляд на нескольких растениях.
Это был мареновый корень, местные называли его «красной нитью». На нём висели гроздья алых ягодок, похожих на маленькие рубиновые бусины. С первого взгляда они казались незаметными, но если вплести их в тростниковую композицию, эффект будет потрясающим.
Не медля, Сюэ Цзинь принялась за дело.
Цзян Муинь, не в силах унять любопытство, спросила Юнь Сю про «лягушачье лицо». Узнав, что это муж Сюэ Цзинь, она возмутилась:
— Как такая красавица, как твоя сестра, вышла замуж за этого уродца? Вас принудили из-за богатства его семьи?
Юнь Сю нахмурилась и поспешила возразить:
— Нет! Он всего лишь больной лесной житель, до сих пор не может встать с постели! Совсем не похож на благородного господина!
— Кхм-кхм! Мой супруг, конечно, не сравнится со вторым господином, — вмешалась Сюэ Цзинь, чтобы сменить тему. — Второй господин благороден, начитан, мастер военного дела и музыки. В шесть лет он уже знал военные трактаты, в десять возглавлял армию, а в искусстве ли и юэ достиг таких высот, что вызывает восхищение! Люди вроде него и заслуживают вашего внимания!
Она торопливо работала руками: для девочки вроде Цзян Муинь куда интереснее будут новые украшения из тростника!
Услышав упоминание второго господина, Юнь Сю покраснела и, смущённо опустив голову, замолчала, боясь насмешек.
Цзян Муинь же удивила всех:
— Фу! Вы его слишком идеализируете! Он просто деревяшка! Ни капли обаяния! Вечно хмурый, отвратительно выглядит… — и посыпалась длинная тирада жалоб на старшего брата.
Юнь Сю внимательно слушала, иногда поддакивая. Узнав, что второй господин таков со всеми, а не только с ней, она успокоилась: значит, у неё ещё есть шанс!
При мысли об этом её лицо снова залилось румянцем, будто распустившийся персиковый цветок, ожидающий, когда его сорвёт избранник.
Сюэ Цзинь подошла ближе и, подержав готовый двойной пятилепестковый цветок у её виска, аккуратно закрепила его в причёске.
— Теперь ты настоящая красавица! — поддразнила она. — Скажи, чьим цветком станешь в итоге?
— Сестра, перестань! — застеснялась Юнь Сю, прикасаясь к украшению. Её улыбка была нежной, как бутон весеннего первоцвета.
На фоне белоснежного тростника две девушки весело перебрасывались шутками. Их звонкий смех, словно журчание ручья, долго разносился над полями.
Цзян Муинь стояла в стороне и вдруг тяжело вздохнула:
— Как же завидую вам! Такая дружба между сёстрами, такая свобода… Можно мечтать о любимом без страха!
— Госпожа шутит, — поспешно ответила Сюэ Цзинь, переводя внимание на неё. — Вы — дочь знатного рода, живёте в роскоши. Как можно завидовать простым девушкам вроде нас?
В душе она забеспокоилась: «Не обиделась ли она, что мы её проигнорировали? Не прикажет ли казнить нас? Ведь её отец — сам Шэньбо, глава всей страны Шэньго! Одного его слова хватит, чтобы нас уничтожили!»
Она незаметно сжала руку сестры, готовясь в любой момент бежать — хоть это и бесполезно, но лучше, чем ждать смерти.
Однако Цзян Муинь лишь долго молчала, потом снова вздохнула:
— Жизнь в роду Цзян полна ограничений. У вас больше свободы, чем у меня. Мне суждено стать жертвой политического брака… О мечтах даже думать не смею.
Её лицо потемнело, вся жизнерадостность исчезла. Хрупкая фигурка в осеннем ветру казалась готовой рассыпаться, но в её словах звучала непоколебимая решимость, вызывавшая сострадание.
Сюэ Цзинь почувствовала, как сердце её сжалось. Внезапно она увидела, какую ношу несёт эта девушка. «В каждой семье свои печали», — подумала она. Даже рождённые в знати, окружённые роскошью и богатством, не свободны от тревог.
http://bllate.org/book/5556/544715
Готово:
