Наконец-то небеса не остались глухи к упорству! Пусть из-за раны на ноге Чжоу Шэна они и шли, спотыкаясь и еле передвигаясь, но всё же добрались до края леса.
Однако их ждало неожиданное: в том серебристом лунном свете их уже поджидала целая толпа людей. Похоже, теперь им не вырваться!
Чжоу Шэн поспешно потянул Сюэ Цзинь в сторону и спрятался с ней в густых кустах, затаившись в ожидании подходящего момента…
Тем временем в другом месте Цяо Юн, отец Сюэ Цзинь, медленно и устало брёл домой.
Луна игриво пряталась за облаками, оставляя после себя лишь чёрные поля. Северный ветер, сухой и ледяной, нес с собой несколько песчинок, которые больно кололи лицо, давно окаменевшее от холода. Под ногами терновник безжалостно впивался в ступни, а в ушах то и дело звенел пронзительный крик ночных сов. Перед рассветом всё вокруг было погружено во мрак, но в самой дальней точке тьмы уже проступали знакомые очертания дома.
Дом почти достигнут — хоть что-то хорошее в этой беде!
Вчера, как обычно, он закончил полевые работы и поспешил на гору поохотиться. Кто бы мог подумать, что именно сегодня великий начальник гарнизона и второй господин вдруг решили закрыть гору для всех и разместить там войска?
Его добычу — ту самую, которую он так упорно добывал, — безжалостно отобрали солдаты. Более того, его самого насильно оставили на горе работать поваром и подсобным рабочим.
Смотреть, как плоды его труда уходят в чужие рты, было невыносимо. Бедняга мог только вздыхать и ничего больше не делать. Как же это горько!
Но горе горем, сейчас главное — успеть немного поспать до рассвета. Он не сомкнул глаз всю ночь, и если не поспит сейчас, то уж точно не справится с уборкой урожая!
— Я вернулся! — громко крикнул Цяо Юн, осторожно толкнув знакомые ворота двора. Он провёл ночь вне дома, и Чанпу с детьми наверняка извелись от тревоги!
— Папа… — первой выбежала его младшая дочь Юнь Сю. За ней следом — Чанпу и Лу Шилинь. Они выскочили из дома так быстро, будто ждали его весь вечер.
— Вы что, всю ночь не спали? — растерянно спросил Цяо Юн, почёсывая затылок. Ему было стыдно: хоть он и глава семьи, но из-за него все не спали ни минуты.
Юнь Сю, едва переступив порог, бросилась к нему и схватила за руку:
— Папа, а где сестра? Она разве не с тобой?
— Сюэ Цзинь? Нет! Разве она не дома? — Цяо Юн совсем растерялся.
— Ах, я потеряла сестру! Ууу… — Юнь Сю, услышав, что сестра не с отцом, тут же расплакалась навзрыд.
Чанпу поспешила подойти, обняла девочку и стала гладить её по спине:
— Юнь-эр, не плачь, не плачь. С сестрой всё в порядке. Как только станет светло, она обязательно вернётся! Просто, наверное, заблудилась в темноте и пока не может найти дорогу домой…
— Что?! Сюэ Цзинь забралась на гору?! — Цяо Юн наконец понял, в чём дело, и начал метаться, как угорелый. На горе полно солдат! Если её поймают эти мерзавцы, что тогда будет?!
Юнь Сю плакала всё громче, слёзы и сопли текли ручьём, и она бормотала что-то неразборчивое, отчего у Цяо Юна голова шла кругом.
А жена Чанпу ещё и подливала масла в огонь, обнимая дочь и причитая сквозь слёзы:
— Ой, горе моё! Моя бедная Сюэ Цзинь! Всю жизнь прожила без греха, а теперь попала в такую беду! Моя несчастная девочка…
Цяо Юн почувствовал, что у него уже две головы вместо одной. Не выдержав, он рявкнул:
— Да замолчите вы наконец! Не надо звать беду! Сюэ Цзинь ещё жива! Бегите скорее искать её! Я сейчас соберу соседей — вместе пойдём на гору!
Он тут же разослал жену и детей по домам, чтобы те стучали в двери и просили помощи. К счастью, односельчане оказались отзывчивыми — вскоре собралось человек сорок, готовых отправиться на поиски.
Но когда толпа добралась до подножия горы Уфэн, все вдруг засомневались и стали отступать: дорогу преграждали патрули солдат.
— Цяо Да, при таком раскладе нам на гору не подняться! — первым возразил Борода. Из-за Чанпу он всегда относился к Цяо Юну с недоверием.
— Да, да, нельзя идти! — подхватили остальные.
Все знали пословицу: «Простому люду не тягаться с чиновниками». Никто не хотел становиться мишенью для стрел. Кроме семьи Цяо, никто не соглашался идти на гору, и это ставило Цяо в крайне неловкое положение.
Лу Шилинь, заметив замешательство, тихонько дёрнул отца за рукав и многозначительно посмотрел на него. Затем он уверенно вышел вперёд:
— Друзья, подождите здесь немного. Мы сами поговорим с солдатами. Если получится договориться — тогда все вместе поднимемся!
— Да, люди добрые! Мы ведь столько лет живём рядом. Сегодня помогаем Цяо Да найти дочь, завтра он поможет вам! — поддержал староста деревни.
Это был маленький старичок с седыми волосами и козлиной бородкой, но в его голосе звучала прирождённая власть.
Сразу же нашлись те, кто согласился:
— Ладно, раз уж даже староста так говорит, мы не откажемся!
— Верно! Жить в одном селе — значит помогать друг другу!
Люди успокоились и, воодушевлённые речью старосты, решили ждать у подножия горы, провожая взглядом Цяо Юна и его сына.
Однако, скрывшись из виду, отец и сын вовсе не пошли договариваться с солдатами. Напротив, они незаметно проскользнули в лес.
— Папа, ты здесь карауль, а я пойду посмотрю! — сказал Лу Шилинь, оставив Цяо Юна у опушки, и направился глубже в чащу.
Он уже выяснил: солдаты оцепили гору, чтобы поймать одного человека — знаменитого принца Шэна. Говорили, что с детства ему предсказали: «Звезда-разрушитель, царь, губящий государство», — и теперь все верные служители считают его своим врагом и жаждут уничтожить.
Для Лу Шилиня это был прекрасный шанс. Он всегда презирал скучную, размеренную жизнь и мечтал о приключениях. Только такой человек, как принц Шэн, мог внести в его существование настоящую бурю.
Поэтому он тайно надеялся, что принц не попадётся солдатам и не сбежит сам. Его заветное желание — рискуя жизнью, спасти принца и таким образом заслужить его благодарность. Это откроет ему путь к великим делам.
К тому же он подозревал, что Сюэ Цзинь сейчас, скорее всего, с принцем. Иначе почему о ней нет ни слуха, ни духа? Говорили, что принц ранен, а Сюэ Цзинь, по своей натуре, наверняка повела бы его домой лечиться. А чтобы спуститься с горы в Пинсян, есть только одна дорога — та самая, по которой он сейчас идёт. Даже если Сюэ Цзинь не с принцем, она всё равно должна пройти здесь, чтобы вернуться домой. Не может же она исчезнуть бесследно!
Наверное, она просто испугалась множества солдат и спряталась где-то на краю леса.
Размышляя так, Лу Шилинь стал осматривать местность особенно тщательно. Раньше он проходил специальную подготовку, и его наблюдательность, скорость реакции и аналитические способности были далеко не на уровне обычного человека.
Его даже прозвали Охотником на Волков — за невероятную проницательность. Хотя сейчас он находился в другом теле, навыки не забылись.
Вскоре он уловил в воздухе слабый запах крови. Очень вероятно, что это след принца Шэна.
— Значит, он проходил здесь, но скрылся, чтобы избежать солдат? А Сюэ Цзинь с ним? Придётся рискнуть!
Лу Шилинь осторожно пробирался по крутой тропе вглубь леса. Солдаты всё ещё сновали позади, но словно ослепли — совершенно его не замечали.
Он усмехнулся про себя и мысленно бросил: «Идиоты!» Затем глубоко вдохнул и начал напевать знакомую всему миру мелодию — «Маленькие звёздочки». Если Сюэ Цзинь где-то рядом, она обязательно отзовётся!
— Мерцают в небе звёзды ярко… — тут же донеслось из-за кустов тихое пение.
Лу Шилинь поспешил на звук и вскоре обнаружил Сюэ Цзинь, притаившуюся в кустах.
Ещё большей неожиданностью стало то, что рядом с ней сидел юноша лет пятнадцати — тот самый легендарный принц Шэн, о котором говорила вся страна.
— Так это ты тот, кого ищут? — Лу Шилинь окинул Чжоу Шэна оценивающим взглядом, хотя и так всё знал.
Чжоу Шэн лишь приподнял уголок губ и промолчал — отвечать ему казалось излишним.
— Я могу тебя вывести отсюда. Но мне нужна причина, чтобы тебе помочь, — продолжал Лу Шилинь уверенно.
— Ты? Почему я должен тебе верить? — с пренебрежением спросил Чжоу Шэн.
— У тебя нет другого выбора! — парировал Лу Шилинь.
— Ладно, раз уж ты мой будущий шурин, поверю тебе на этот раз! Если спасёшь меня сегодня, награда тебе обеспечена! — заявил Чжоу Шэн и, словно подчёркивая своё право, крепко обнял Сюэ Цзинь. До прихода Лу Шилиня они долго разговаривали, и он уже хорошо узнал её историю.
Сюэ Цзинь покраснела до корней волос и резко оттолкнула его:
— Ты что несёшь?! Кто тебе сказал, что мы такие близкие? Ты всего лишь яйцо, которое я нашла в лесу!
— А? Разве не утка? Откуда яйцо такое маленькое?! — возмутился Чжоу Шэн. (Хотя протестовал он явно не о том!)
— Да неважно, яйцо или утка! Всё равно ты — просто яйцо! — не унималась Сюэ Цзинь.
…
Лу Шилинь смотрел на их беспредметную перепалку и чувствовал, как по спине бежит холодный пот. Перед ним будто стояли не два человека, а две одноклеточные амёбы, не способные на разумную мысль.
В тот момент ему очень хотелось развернуться и уйти. Но разум подсказывал: нельзя! Иначе все планы рухнут.
Он быстро взял себя в руки и прервал их бессмысленный диалог:
— Эй, вы уже наговорились? Хотите, чтобы солдаты вас поймали?
Оба вздрогнули и одновременно зажали друг другу рты — идеальная синхронность!
— Ну вы и пара! — проворчал Лу Шилинь. — Эй ты, снимай скорее одежду!
Сюэ Цзинь в ужасе отпрянула, упала на землю и, прикрывшись руками, завопила:
— Не подходите! Сейчас закричу! Солдаты ведь совсем рядом!
— Это… не очень прилично, — засмущался Чжоу Шэн, поправляя брови и закатывая глаза.
— Да вы совсем не то подумали! Я просто хочу переодеть тебя и немного изменить внешность! В таком виде ты сразу попадёшься! — Лу Шилинь был в отчаянии. «С одноклеточными объясняться — мука!» — подумал он про себя.
— А, вот оно что! — Сюэ Цзинь и Чжоу Шэн одновременно поняли и, покраснев, опустили глаза, больше не смея взглянуть друг на друга.
— Ну… переодевайся скорее! — тихо сказала Сюэ Цзинь и быстро отвернулась.
Чжоу Шэн послушно снял своё изорванное роскошное одеяние и надел грубую холщовую рубаху, которую заранее приготовил Лу Шилинь. После этого он полностью отдался в руки «стилиста».
Лу Шилинь оказался настоящим мастером перевоплощения. В считаные минуты он заплел Чжоу Шэну растрёпанную косичку и закрепил её найдённой веточкой. Самое удивительное — он использовал грязь и траву с земли, чтобы изменить черты лица юноши: высокие скулы, выпученные глаза и толстые губы превратили красавца в жалкого больного, вызывая восхищение своим искусством.
http://bllate.org/book/5556/544712
Готово:
