— Отлично! Договорились! — воскликнул простодушный здоровяк, не знавший жизни за пределами родной деревни. Его глаза вспыхнули, он поставил девочку на землю и бросился к Лу Шилиню.
Новизна завораживает любого, но схватка закончилась уже через минуту — стремительно и без малейших сомнений. Победил, разумеется, этот могучий детина!
Разгромив Лу Шилиня, тот самодовольно отряхнул с одежды пыль и грубо сплюнул:
— Фу! И это называется «китайское боевое искусство»? Одни пустые замахи, солома в мешке! Зря я на тебя надеялся! Скучища, чёрт возьми!
Он был уверен, что мальчишка, поверженный на землю, теперь непременно струсит и отступит. Но тот, к изумлению всех, нашёл в себе силы крикнуть:
— Слово дано — не воротишь! Теперь ты обязан отпустить мою сестру!
— Эй, да ты же проиграл! На каком основании ведёшь со мной переговоры? — холодно бросил детина, с интересом оглядывая Лу Шилиня.
— Мы условились, что я покажу тебе своё китайское боевое искусство, а ты отпустишь мою сестру! Нигде не было сказано, что я должен тебя победить! — Лу Шилинь поднялся на ноги, упрямо задрав подбородок. Поступок его выглядел как наглая уловка, но в глазах не было и тени униженности.
Детина замер. Только теперь он понял, что попался в ловушку. Однако позволить какому-то мальчишке так с собой обращаться он явно не собирался и тоже пустился во все тяжкие:
— Это мы так договаривались?!
— Нет! — хором и громогласно ответили стоявшие рядом солдаты.
— Вы нагло врёте! Вам не стыдно?! — не выдержала Юнь Сю и выступила вперёд, встав перед Лу Шилинем.
Теперь она уже была свободна. Раньше её держал детина, но когда началась драка, за ней никто не следил — по сути, её уже отпустили, хотя угроза со стороны окружавших людей всё ещё сохранялась.
— Ты смеешь меня оскорблять?! Ты ищешь смерти! — взревел детина, приходя в ярость.
Лу Шилинь резко потянул Юнь Сю к себе и уже собирался бежать, но обнаружил, что путь к отступлению перекрыт другой группой людей — они оказались в полном окружении.
Противник насчитывал не меньше сотни человек — двум детям с ними было не справиться!
Холодный пот выступил у Лу Шилиня на лбу, и он невольно сжал ладонь Юнь Сю, пряча девочку за своей спиной.
В этот момент вперёд выехал белоснежный конь, на котором восседал одетый во всё белое юноша. Он внимательно осмотрел братика и сестрёнку с головы до ног и строго спросил:
— Кто вы такие? Зачем пришли на эту гору?
— Мы из Пинсяна, простые крестьяне. Ищем нашего отца — он ушёл на охоту и до сих пор не вернулся… — Юнь Сю покраснела, отвечая, хотя на самом деле дрожала от страха.
— Охота? Разве вы не знали, что сегодня гора закрыта? — спросил белый юноша, выражение его лица постепенно смягчилось. Сегодняшнее закрытие действительно было внезапным, и они не успели оповестить всех жителей.
— Нет, нам никто не говорил! — тихо покачала головой Юнь Сю, уже не так сильно боясь: всадник оказался красивым, благородным юношей, и она сразу решила, что он добрый человек.
— В таком случае немедленно возвращайтесь домой! На этот раз прощаю, но впредь такого не повторится! Пропустить их! — приказал белый юноша.
— Спасибо вам, господин! Вы настоящий добрый человек! Добрым обязательно воздастся! — Юнь Сю растроганно поблагодарила и, потянув за руку оцепеневшего Лу Шилиня, медленно уходила, постоянно оглядываясь.
Солдаты послушно расступились, образовав широкую дорогу, но только что дравшийся с Лу Шилинем детина недовольно возразил:
— Второй господин, разве можно так легко отпускать этих подозрительных детей? Это неправильно!
Он всё ещё помнил, как эта девчонка назвала его «бесстыжим»!
— Хм! Лай У, разве ты сам не сказал, что они всего лишь дети? По их одежде ясно — простые крестьяне из Пинсяна. Гляди в оба и не трать время на никчёмных людей! — безжалостно отрезал белый юноша.
Лай У замолчал, только тихо ответил «да» и, опустив голову, повёл людей прочёсывать лес. К сожалению, его реакция оказалась слишком медленной — он уходил всё дальше от цели и даже не заметил, что искомые люди прятались прямо у него под ногами.
Отослав Лай У, второй господин собрался было уезжать, но его остановил один из слуг:
— Второй господин, осторожнее — впереди поперечная расщелина!
— Расщелина? — удивился юноша и посмотрел туда, куда указывал слуга.
Перед ним зияла узкая трещина в земле, пересекавшая путь. Ширина её составляла примерно два-три плеча человека. Расщелина терялась во тьме леса, скрытая под слоем сухих веток, листьев и кустарника — если не присматриваться, её легко было не заметить.
Внутри царила кромешная тьма, словно это была бездонная пропасть, ведущая в мир тьмы и зла. Иногда в этой черноте мелькали какие-то зловещие тени, отчего кровь стыла в жилах.
Все старались держаться от неё подальше, но благородный второй господин пристально смотрел в неё довольно долго, будто разглядывал антикварную вазу, наслаждаясь её видом.
Насладившись вдоволь, он поднял руку и, выставив два пальца в жесте, похожем на ножницы, легко перепрыгнул через расщелину на коне. Его белая фигура на мгновение вспыхнула в ночи, заставив двух спрятавшихся внутри людей дрожать от ужаса.
Солдаты тут же последовали за ним с зажжёнными факелами и быстро скрылись вдали.
Сюэ Цзинь, сидевшая в расщелине, всё ещё затаив дыхание, наконец выдохнула:
— Фух! Еле унесли ноги! Почти поймали!
— Ха-ха… На самом деле нас уже заметили! — на лбу Чжоу Шэна выступили капли пота, и он чувствовал, будто только что прошёл сквозь врата преисподней.
Шестая глава. Недоразумение с ножницами
Услышав, что их уже обнаружили, Сюэ Цзинь, конечно, не поверила:
— Не может быть! Ты слишком мнительный! Если бы они нас заметили, разве ушли бы так просто? Ведь они охотятся именно за тобой!
— Ну, надеюсь… — пробормотал Чжоу Шэн и попытался встать, но резкая боль в ноге заставила его стиснуть зубы. Он с трудом удержался на ногах и настороженно выглянул из расщелины.
Ночь была глубокой и чёрной, как чернила. Следов факелов давно не было видно, вокруг царила полная тишина — ни единого признака жизни. Казалось, что вся эта группа людей была лишь миражом, никогда не существовавшим на самом деле.
— Видишь! Все ушли! Я же говорила, что ты зря волнуешься! — Сюэ Цзинь пожала плечами и потянулась, чтобы выбраться из расщелины.
Чжоу Шэн резко схватил её за руку:
— Разве тебе не кажется, что они исчезли слишком быстро? И вокруг подозрительно тихо — совсем не похоже на глубокий лес. Враги, скорее всего, всё ещё где-то рядом!
— Да брось ты! Не пугай меня! От таких слов и вправду умрёшь со страху! — возмутилась Сюэ Цзинь, но вдруг почувствовала холодок на шее, будто кто-то дунул ей в затылок. Она испуганно отдернула ногу, которую уже наполовину вытянула вверх.
Ей было лет десять, ростом около метра сорока, и выбраться из трёхметровой расщелины без посторонней помощи было невозможно. А учитывая, что Чжоу Шэн продолжал её удерживать, она не осмеливалась больше шевелиться и осталась стоять рядом с ним, ожидая подходящего момента.
Тёмный лес молчал. Лишь ветер шелестел листвой. Сюэ Цзинь затаила дыхание и стояла неподвижно, чувствуя себя словно ночной зверь, затаившийся в засаде в ожидании добычи.
Но она простояла так очень долго — так долго, что ноги онемели, а «добыча» так и не появилась. Даже мухи не было видно.
«Как же скучно! Стоять тут и кормить комаров?» — подумала она с досадой и начала ворчать:
— Ну что, доволен? Я же говорила, что всё в порядке! Если будем так дальше ждать, тогда точно попадём в беду!
— Ладно, теперь, наверное, безопасно. Давай сначала тебя вытащу, — Чжоу Шэн ещё раз огляделся и, убедившись, что опасность миновала, предложил помощь.
— А?! Ты же только что говорил, что опасно! Почему именно я должна первой лезть наверх? Хочешь, чтобы я стала приманкой? Не дождёшься! Ты вообще человек или нет?! — возмутилась Сюэ Цзинь.
— Э-э… А ты не боишься, что я выберусь и брошу тебя здесь? Ты сама-то сможешь выбраться? — Чжоу Шэн вспотел от неловкости: его доброту приняли за подлость!
— А, точно… Извини! А твоя нога не болит? — Сюэ Цзинь смутилась, поняв, что ошиблась.
— Ничего страшного! Сначала позаботься о себе! — Чжоу Шэн протянул руки, готовясь поднять её.
Сюэ Цзинь в ужасе прижала руки к груди и отступила:
— Эй, ты чего хочешь?!
— Поднять тебя наверх! Как ещё я могу помочь? — Чжоу Шэн был в отчаянии. Если бы не её возраст, он бы давно сбежал один!
— Как именно? Я… меня же обнимут! Как я потом выйду замуж?! — Сюэ Цзинь вдруг вспомнила, что находится в древности, и выпалила это, забыв, что Чжоу Шэн уже однажды её обнимал.
— Ладно, выйду за тебя! Быстрее! Милочка, если не поторопимся, нам обоим несдобровать! — Чжоу Шэн чувствовал, как сердце разрывается от отчаяния.
«Говорят, женщину содержать — сущее мучение. И правда не врут! Если бы мне пришлось жениться на такой зануде, я бы сошёл с ума!»
— Но… я за тебя не хочу замуж! Слушай, а давай так: ты присядь, а я встану тебе на плечи. Так и тебе легче, и мне проще! — Сюэ Цзинь радостно предложила, считая свой план безупречным.
Но Чжоу Шэн пришёл в ярость:
— Что?! Ты хочешь встать мне на плечи?! Ты вообще знаешь, кто я такой?! Мои плечи для кого попало не предназначены! Это возмутительно!
— Тс-с! Да ты чего так орёшь? Боишься, что привлечёшь второго господина? Ты же всего лишь беглец, а не наследный принц! Садись уже, не упрямься! — Сюэ Цзинь включила своё главное оружие — бесконечное ворчание.
Чжоу Шэн онемел. Она была права: если он вызовет Цзян Чжунцина, им обоим конец. Лучше сотрудничать и как можно скорее убраться отсюда — и от этой надоедливой девчонки!
«Жизнь важнее гордости», — вспомнил он своё главное правило, вынесенное из долгих лет борьбы за выживание.
— Ну вот, молодец! Так держать! — Сюэ Цзинь весело улыбнулась, погладила его по щеке и без церемоний встала ему на плечо.
Чжоу Шэн, не ожидая такого, пошатнулся и едва не упал.
— Предупреди хоть раз! — прошипел он в отчаянии.
Сюэ Цзинь, напуганная резким движением, чуть не упала, но ухватилась за куст. Убедившись, что всё в порядке, она разозлилась и решила, что Чжоу Шэн сделал это нарочно. Она со всей силы топнула ногой по его другому плечу.
Чжоу Шэн в ответ резко выпрямился.
Сюэ Цзинь почувствовала, как её тело закачалось, будто спелый красный хурма на ветке, готовая в любой момент упасть и разбиться в лепёшку.
Кроме визга, она ничего не могла сделать для спасения своей жизни, поэтому тут же принялась заискивающе просить:
— Шэн-гэгэ, пожалуйста… Не двигайся! Мне страшно!
Хотя притворяться ребёнком и лебезить было унизительно, в такой критический момент она не думала о гордости!
На самом деле Чжоу Шэн не хотел её пугать — просто его нога была слишком сильно ранена, и он не мог удержаться.
http://bllate.org/book/5556/544710
Готово:
