— М-м, — глядя в зеркало на отражение с изящно очерченными бровями и прекрасным лицом, Юйцинь слегка прикусила губу и неуверенно проговорила: — Господин, вторая молодая госпожа из семьи Сыту вновь прислала письмо с просьбой повидаться с вами. Согласитесь ли вы на встречу?
— Нет, — резко отрезала Лэ Жунъэр.
Три года назад Сыту Цянь отравила Мо Сюаня, за что герцог Чжэньго сослал её в монастырь, где та и оставалась всё это время. Лэ Жунъэр сочувствовала ей: ведь цветущая девушка обречена теперь на жизнь у одинокого алтаря под мерцающим светом лампады. Из жалости она попросила Чжоу Мосяня обратиться к герцогу с ходатайством — пусть тот, сохранив лицо, согласится на компромисс: три года покаяния в монастыре, а затем возвращение домой.
С тех пор прошло ровно три года. Сыту Цянь, должно быть, уже вернулась в особняк герцога. Зачем же ей теперь проситься на встречу? Лэ Жунъэр нахмурилась — видеть её совершенно не хотелось!
Юйцинь опустила глаза, будто чувствуя, что поступила неправильно, упомянув её при господине. Но всё же добавила:
— Сыту Цянь говорит, что герцог собирается выдать её замуж за кого-то из далёких северных пределов. Перед отъездом она лишь хочет увидеть вас хоть раз...
— Нет.
— Да, господин, — тихо ответила Юйцинь, но в душе недоумевала: «Сыту Цянь так предана вам! Каждый месяц на протяжении трёх лет она шлёт письма, умоляя о встрече... Хотя вы — женщина и не можете взять её в жёны, разве нельзя просто стать друзьями? Почему вы так безжалостны к ней?»
Лэ Жунъэр холодно взглянула на неё, словно прочитав её мысли, и сказала:
— Если я начну принимать всех девушек из столицы, которые просятся ко мне, то либо умру от усталости, либо меня просто стошнит от такого количества. Раз решила никого не принимать — значит, никто не будет принят.
— Да, господин.
— Брат, — Лэ Цуньи, сидя за столом и доедая свою трапезу, обернулся и спросил с набитым ртом: — Ты правда собираешься жениться на той принцессе?
Он представил себе эту хрупкую, болезненную девушку и поморщился.
Лэ Жунъэр поправила причёску, подошла к столу и кивнула:
— Да. Ли Чжэнь хочет, чтобы я женилась на ней. Он надеется, что хотя бы последние дни она проживёт счастливо. Болезнь Сюэ, боюсь, неизлечима — даже если бы сам Небесный Бог сошёл на землю, чуда не случилось бы. Старик лишь желает, чтобы она ушла из жизни, зная радость.
— Понятно, — кивнул Лэ Цуньи. — Значит, мне теперь называть её невесткой? Думаю, ей будет приятно.
— Как хочешь.
— Господин, — доложил Лэ Ху, стоя у двери.
Лэ Жунъэр отложила палочки, и слуга, слегка поклонившись, сообщил:
— Юная госпожа Тайкань прибыла с просьбой о встрече. Принять или нет?
Лэ Жунъэр нахмурилась, лицо её потемнело. Что ей нужно? Подумав мгновение, она приказала:
— Передай, что я нездорова и нуждаюсь в покое. Сегодня не принимаю гостей.
— Да, господин.
Лэ Ху откланялся.
— Брат, — Лэ Цуньи лукаво прищурился и усмехнулся: — Похоже, Тайкань тебя обожает. Может, возьмёшь её тоже в жёны?
Лэ Жунъэр бросила на него презрительный взгляд и, взяв палочки, начала есть:
— Таких ядовитых красавиц мне не осилить.
— Тайкань внешне мягка и безобидна, но внутри — настоящая змея. Её сердце полно яда. Лучше уж мне жениться на сотне таких, как Анчан. Та добра и чиста душой, просто больна. Если однажды узнает, что я — женщина, то, зная её характер, не станет мстить из-за неразделённой любви.
Но Тайкань иная. Она жестока, властна и не терпит обмана. Если она отдаст мне всё своё сердце, то потребует полной отдачи в ответ. А не получив — способна устроить катастрофу, уничтожив и себя, и меня. Таких женщин я обхожу стороной.
Лэ Цуньи рассмеялся:
— Ты просто слишком привлекательна! И мужчины, и женщины падают к твоим ногам.
Лэ Жунъэр снова бросила на него недовольный взгляд.
Во внешнем зале приёмов Лэ Ху, склонив голову, вежливо извинялся перед Тайкань:
— Господин только что немного пришла в себя после болезни, но тут же снова заснула — сил совсем нет. Ей необходим покой. Боюсь, в ближайшие дни она не сможет принять вас.
— Уже четвёртый день болеет, а ей всё не легче? — обеспокоенно спросила Тайкань, нахмурив брови и сжимая вышитый платок. — Вызывали ли лекаря?
— Да, вызывали, — почтительно ответил Лэ Ху. — Не волнуйтесь, юная госпожа. Сама госпожа немного разбирается в медицине. Простуда — не тяжёлая болезнь, через несколько дней всё пройдёт.
Тайкань всё ещё хмурилась, задумчиво опустив глаза. Наконец, тихо сказала:
— Ладно. Не стану её тревожить. Загляну через несколько дней.
— Проводить вас?
— Не надо.
Тайкань развернулась и направилась к выходу, но вдруг остановилась и, обернувшись к Лэ Ху, строго наказала:
— Хорошенько заботься о своей госпоже.
— Обязательно, юная госпожа.
Тайкань ушла, нахмурившись. Лэ Ху проводил её взглядом, а затем вернулся во внутренний двор и доложил Лэ Жунъэру, которая как раз заканчивала обед:
— Господин, она уехала. Сказала, что через несколько дней снова заглянет.
— Хорошо, запомнила, — равнодушно отозвалась Лэ Жунъэр. Закончив трапезу, она спросила: — Разве ты не уехал с Хэхэ в Цзяннань? Почему вернулся?
— Хэхэ сказала, что ей и десятому господину с командой хватит. Велела мне вернуться и присмотреть за её лавками.
Лэ Жунъэр улыбнулась:
— Поняла. В следующий раз, когда она придёт, говори, будто меня нет дома — даже если я буду здесь.
— Да, господин.
Лэ Цуньи отложил палочки и вытер рот:
— Брат, раз уж ты дома и свободна, давай сходим на охоту!
— Я тоже хочу! — вбежал Люй Го. — Я тоже хочу на охоту! Каждый раз, когда маленький господин рассказывает об этом, мне хочется умереть от зависти!
Лэ Жунъэр усмехнулась и покачала головой:
— Вы двое... Ладно, съездим в горы. Дома почти закончились лекарственные травы — соберём на зиму. Аху, позови Фэйсюэ и Цзяншуань. Юйцинь, ты и Цуй Цзе оставайтесь дома.
— Да, господин, — тихо ответила Юйцинь. Хоть и очень хотелось поехать, но если все уедут, Цуй Цзе останется одна. Лучше остаться с ней. — Господин, не забудьте добыть белую лисицу — для отделки на вашем плаще не хватает меха.
— Хорошо, — коротко отозвалась Лэ Жунъэр.
Анчан сидела у туалетного столика, робко улыбаясь. В руках она держала изящную шкатулку из пурпурного сандалового дерева. Внутри лежал золотой замок с драконом и фениксом — один из свадебных подарков, оставленных ей матерью. День рождения Лэ Жунъэра приближался, и она хотела преподнести ему этот дар первым — как символ вечного союза и благополучия.
— Сюэ! — раздался голос Циньского ваня за дверью.
Анчан поспешно спрятала шкатулку, поправила причёску и вышла из покоев. Увидев сестру, Циньский вань мягко улыбнулся:
— Время поджимает. Пора отправляться.
— Хорошо, — кивнула Анчан и последовала за Ли Жуйци к дому Чжоу — там должен был состояться банкет по случаю месячного ребёнка Чжоу Мосяня.
Ланьсинь томилась в своих покоях под домашним арестом. Как ни пыталась, император Ли Чжэнь не позволял ей выходить. Оставалось лишь рисовать, чтобы скоротать время. Она нежно гладила портрет Лэ Жунъэра и тихо плакала:
— Господин Лэ... Почему? Вы мои. Я никому не отдам вас. Обязательно дождитесь меня...
Слёзы капали на бумагу, расплываясь туманными пятнами.
Наследный принц Ли Жуйфэн хмурился. Канцлер Чэнь Сун также нахмурился:
— На этот раз император снова посылает тебя из столицы.
— Он просто не хочет, чтобы я участвовал в управлении государством! — с горечью воскликнул Ли Жуйфэн. — Даже простой чиновник важнее меня!
Чэнь Сун вздохнул:
— Поезжай. Император ещё силён. Естественно, он не спешит делиться властью — кто захочет отдавать бразды правления, пока жив?
Терпи. За делами в столице я пригляжу.
— Благодарю вас, дедушка.
— Не стоит благодарности, — вздохнул Чэнь Сун. — Только учись сдерживать свой нрав. Да, ты — наследник, но пока трон не твой, держи себя в узде.
— Понял, дедушка.
— Тогда я пойду.
Канцлер собрался уходить, но Ли Жуйфэн задумался и спросил:
— Дедушка, брата Чэня так и не нашли?
— Его... — Чэнь Сун помолчал, лицо его стало печальным. — Боюсь, тела не найти. Если он решился убить, значит, заранее позаботился, чтобы его не отыскали. Без тел и свидетелей никто не поверит словам бродячих воинов. Это он убил Чэня.
— Этот князь Сянь слишком далеко зашёл! Я отомщу за брата Чэня.
Хотя они и встречались редко и Ли Жуйфэн не особенно жаловал робкого Чэня, всё же тот был «своим». И позволить кому-то убить «своего» — даже если это всего лишь пёс — было ниже достоинства наследника.
— Пока забудь об этом, — сказал канцлер. — Займись этим, когда взойдёшь на трон.
— Да.
Чэнь Сун ушёл, понурив голову. Ли Жуйфэн сжал кулаки:
— Князь Сянь, Ли Шиши... Ты ещё пожалеешь...
В Цзяннани лил дождь. В Цзянбэе висел густой туман. У ворот мрачного Вэйду внезапно ворвался всадник. Стражники, узнав его, немедленно преклонили колени. Шу Пань, не обращая на них внимания, мчался прямо к дворцу Вэйского дома. По пустынным улицам разносилось эхо цокота копыт: тук-тук-тук...
Шу Цяо сидела в углу, готовая расплакаться. Её собственный сын выгнал её обратно, и она жаловалась:
— Ты хоть мельком увидел свою невестку, а я и лица её не разглядела! Этот упрямый мальчишка просто вышвырнул меня!
— Ууу...
— Да ладно тебе, — отмахнулся Вэйский царь. — Чжэн не сможет прятать её вечно. Как только женится — сразу увидишь.
— Но... — Шу Цяо нахмурилась. — Он стыдится меня...
Внезапно дверь распахнулась. Шу Пань вошёл, лицо его было холодно и сурово. Гэн Лие мгновенно исчез.
— Ты всё равно увидишь Рунъэр перед смертью, — бесстрастно заявил Шу Пань. — Я лично приведу её к тебе.
— Ты... — Шу Цяо обиженно надулась.
Вэйский царь бросил на сына строгий взгляд:
— Получил то, что нужно?
— Да.
Царь обрадовался:
— Отлично! Теперь посмотрим, какие ещё отговорки найдёт старик.
— Что вы получили? — не поняла Шу Цяо и тут же начала шарить по карманам сына. — Дай посмотреть!
Шу Пань отстранился с явным раздражением:
— Это обручальное обещание от Рунъэр. Не дам смотреть — потеряешь, и я останусь без жены.
— Жадина! — фыркнула Шу Цяо. — Посмотрю — не потеряю же!
Мать и сын с отвращением смотрели друг на друга. Вэйский царь лишь покачал головой:
— Готовься. Сейчас едем в Учуань.
— Ладно, — Шу Цяо кинула на сына злобный взгляд. — Гадёныш, из-за тебя я не увидела невестку! Ненавижу тебя! — Но в душе она ликовала: у неё появилась невестка! Шу Пань сделал вид, что ничего не заметил. Шу Цяо топнула ногой и ушла.
У подножия горы Циншань, у ручья Люйшуй с прозрачной водой, где жёлтые листья медленно плыли по течению, у деревенского входа стояла каменная беседка с деревянной крышей. В ней, в белых одеждах, спиной к дороге, стоял Ван Цзин. Ветер развевал его волосы, но взгляд его был задумчив и устремлён вдаль — будто он прислушивался к журчанию воды, будто кого-то ждал.
Шу Пань, увидев его, нахмурился. Обернувшись к отцу и матери, он сказал:
— Езжайте без меня. Я скоро нагоню.
— Хорошо, — кивнула Шу Цяо.
Вэйский царь лишь взглянул на беседку и молча уехал.
Шу Пань спешился и вошёл внутрь.
— Господин Ван, вы кого-то ждёте?
— Можно сказать и так, — мягко улыбнулся Ван Цзин и повернулся к нему. — Иногда ожидание называют стоянием на месте. А иногда, год за годом, — долгим ожиданием. Я жду одного человека... и храню верность возвращению другого.
Шу Пань усмехнулся, но ничего не сказал. Его взгляд скользнул по Ван Цзину, затем устремился к ручью, где листья уносило прочь.
— Ждёшь годами — а человека всё нет. Зачем хранить верность тому, кто не вернётся? Здесь слишком холодно, господин Ван. Лучше идите домой.
Ван Цзин нахмурился:
— Не вернётся... Она ведь сама не хочет уходить! Она так любит покой — разве стала бы скитаться?
http://bllate.org/book/5555/544537
Готово:
