Лэ Жунъэр молча поднялась и, махнув рукой, сказала:
— Ладно, пойду отдохну. Завтра непременно приду поздравить вас с днём рождения.
Она поспешила уйти, будто спасаясь бегством. Стоявший рядом Ся Хэ тоже остался без слов и лишь покачал головой.
Его величество, похоже, с годами становился всё моложе…
* * *
— Старикан! — фыркнул Ли Чжэнь, усмехаясь. — Этот мальчишка так легко называет меня «стариканом» — видимо, за глаза делает это постоянно.
Он с довольным видом добавил:
— Да уж, совсем обеднел! Неужели правда до такой степени обеднел?
Он повернулся к Ся Хэ, который мягко улыбнулся:
— Ваше Величество владеете всей Поднебесной. Всё поднебесное принадлежит вам. Как вы можете быть бедны?
— Завтра подготовь всё. Я собираюсь обручить его со Сюэ.
Ли Чжэнь скрестил руки за спиной и сел.
— Слушаюсь, — низко поклонился Ся Хэ.
Лэ Жунъэр вышла из императорского кабинета, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Государственная казна приносила в год всего тридцать миллионов лянов золота. Две трети уходили на содержание армии и чиновников, а оставшаяся треть едва покрывала расходы на содержание Императорского дворца. Разве можно назвать богатым такого императора? Наверное, в истории не было правителя беднее его!
Лэ Жунъэр вышла из дворца, сердито фыркая про себя. «Этот старикан уже совсем седой, завтра ему пятьдесят лет! Зачем он устраивает такие сцены?» Хотя порой он её и раздражал, Лэ Жунъэр знала: император заботится о стране и народе, и это нелегко. Он — достойный правитель. Если он в самом деле рассердится до обморока, вина ляжет на неё.
Нахмурившись, она почувствовала вину. «Ладно, — подумала она, — я великодушна. Прощаю его. Этот неплохой старый император… Иначе мой дедушка меня не простит. Ведь именно он отдал за него свою жизнь, чтобы обеспечить Давэю десятилетия мира. Если я доведу его до смерти, это будет величайшей неблагодарностью по отношению к деду».
Между тем Ли Чжэнь снова улыбнулся, вспомнив ошеломлённое выражение лица девушки и её явное раскаяние.
«Эта девчонка всё ещё ребёнок! — подумал он с усмешкой. — Пусть внешне и кажется рассудительной и зрелой, но…»
Покачав головой, император взял очередной мемориал и продолжил читать.
Цзяншуань и Фэйсюэ, узнав, что их госпожа вернулась, поспешно собрали вещи и побежали к воротам дворца.
— Госпожа! — воскликнули они в один голос.
— Дома расскажу, — мягко улыбнулась Лэ Жунъэр и села в карету. Девушки тут же последовали за ней.
— После твоего отъезда мы так волновались! — надула губы Фэйсюэ. — Ты никого из нас не взяла с собой! Мы совсем растерялись! Если Хэхэ спросит, она нас точно накажет! В следующий раз обязательно возьми меня!
— Хорошо, в следующий раз возьму, — пообещала Лэ Жунъэр.
Цзяншуань, сидевшая рядом, нахмурилась:
— Госпожа, вы уезжали по поручению императора?
— А часто ли теперь будете так отлучаться?
Лэ Жунъэр улыбнулась:
— Нет, только в этот раз. Чужие дела меня не касаются. Я останусь самой собой — просто буду чаще бывать во дворце.
— А, тогда я спокойна, — с облегчением сказала Цзяншуань. — Ваше здоровье не очень крепкое. Постоянные поездки вам вредят. Снаружи вы выглядите здоровой, но Цзиншу говорит, что ваш пульс часто сбивается — это признак слабости. Лучше вам больше не уезжать. А если уж придётся — обязательно берите нас с собой.
Лэ Жунъэр взглянула на неё и усмехнулась:
— Цзиншу учится у меня. Её слова ты и слушаешь? Она ещё не закончила обучение! Хотя… на этот раз она угадала. По возвращении награжу её.
Цзяншуань улыбнулась. Фэйсюэ обняла Лэ Жунъэр:
— Ты и не представляешь, сколько людей приходило к нам, пока тебя не было! Цзиншу и я отсеяли множество гостей. Многие приходили за лечением — Цзиншу их осматривала и даже вылечила нескольких! И это ещё не закончившая обучение?
— Конечно, закончившая! — засмеялась Лэ Жунъэр. — По возвращении пусть открывает аптеку и становится лекарем.
Фэйсюэ радостно хихикнула, а Цзяншуань лишь тихо улыбнулась.
В резиденции Лэ Хэхэ, услышав, что госпожа вернулась, выскочила из дома и бросилась к ней, внимательно осматривая её с ног до головы:
— Говорят, ты во дворце заболела! Уже поправилась?
— Почему, едва переступив порог дворца, сразу заболела? Неужели это место какое-то проклятое?
Лэ Жунъэр лишь устало улыбнулась:
— Дворец никого не проклинает. Я выполняла поручение этого старикана Ли Чжэня. Чтобы было удобнее, я никому не сказала правду и просто распустила слух, будто заболела.
— Как так?! — возмутилась Хэхэ, обращаясь к Цзяншуань и Фэйсюэ. — Вы хоть бы весточку прислали! Даже домой не сообщили!
Девушки опустили головы:
— Во дворце нужны специальные пропуска. У нас их не было. Мы боялись, что почтовый голубь попадёт в чужие руки, поэтому и не отправляли писем!
Хэхэ сердито сверкнула глазами, но Лэ Жунъэр мягко потянула её за рукав:
— Ладно, не ругай их. Лучше побыстрее приготовь мне горячую ванну. Я хочу искупаться и поспать — несколько дней подряд не высыпалась.
— Сейчас! — отозвалась Хэхэ и, словно вихрь, умчалась.
Лэ Жунъэр покачала головой и направилась в свои покои.
* * *
Во дворце Вэйского дома Шу Цяо, получив письмо от Гэн Лие, немедленно приехала в столицу из Вэйду. Едва ступив на землю, она увидела, что Шу Пань тоже только что вернулся и сразу же направился в кабинет. Шу Цяо нахмурилась. «Неужели правда сошёл с ума, как писал Гэн Лие? Даже не окликнул мать!» Хотя, надо признать, он никогда её не звал — всегда приходилось самой лезть к нему.
Шу Цяо подкралась к двери и заглянула внутрь. Сын что-то писал. Что могло быть настолько важным, что он, едва вернувшись, бросился за стол? Если бы дело было срочным, он мог бы просто приказать своим подчинённым — они всё сделали бы быстро и надёжно. Так что же с ним происходит?
Она не решалась войти и лишь наблюдала из-за двери. Шу Пань писал одно письмо за другим, пока не исписал целую стопку бумаги. Затем аккуратно свернул всё, вложил в бамбуковую трубку и подошёл к окну, где его ждал любимый сокол.
— Отнеси это в Вэйду! Быстро! — приказал он.
Сокол моргнул, будто говоря: «Принято!» — и, взмахнув мощными крыльями, унёсся прочь, держа в клюве послание.
Шу Цяо недоумённо посмотрела ему вслед, затем вошла в комнату:
— Эй, мальчишка! Что ты там делал?
— С каких это пор ты стал так серьёзно писать письма? Едва вернулся — сразу за стол! Кому пишешь? О чём?
Шу Пань не ответил, продолжая убирать со стола. Шу Цяо собралась было задать ещё вопрос, но сын вдруг остановился и сухо бросил:
— Пишу отцу. Прошу его прийти и сделать сватовство. Составил список покупок для помолвки.
— Помолвка?! Сватовство?! — вырвалось у Шу Цяо. — Мужчина или женщина?
Она вспомнила, что Гэн Лие и другие намекали: возможно, её сын предпочитает мужчин.
Шу Пань в ярости чуть не раздавил в руке кисть:
— Как ты думаешь — мужчина или женщина?!
Шу Цяо опустила глаза, но тут же обрадовалась:
— Так кому же ты хочешь свататься?
— Слышала ли ты о Нефритовом Господине? — спросил Шу Пань, сердито швыряя кисть в чернильницу.
Шу Цяо изумилась. Конечно, слышала! В Давэе после первого красавца Шэнь Биня именно Нефритовый Господин Лэ Жунъэр считалась самой знаменитой. Её доброта и щедрость уже затмили славу самого Шэнь Биня. Но ведь… она же мужчина!
* * *
— Женщина, — сквозь зубы процедила Шу Цяо, едва сдерживая гнев. — На свете есть вещи, о которых даже ты, матушка, ничего не знаешь!
Она глубоко вздохнула и, стараясь сохранить спокойствие, пояснила:
— Подлинная сущность Рунъэр особая. Она из рода Учуаня — та самая Ван Хэ, которая в детстве осмелилась устроить резню в целом городе. Теперь поняла?
Шу Цяо широко раскрыла глаза, а затем восторженно воскликнула:
— Так это Ван Хэ? Она — женщина? Значит, у меня будет невестка!
Радость переполняла её. Она уже давно смирилась с мыслью, что сын, возможно, не способен к любви: он никогда не проявлял интереса к женщинам! Она даже тайком подсыпала ему возбуждающее средство и устраивала перед ним целый гарем обнажённых красавиц — он даже не взглянул! После этого Шу Цяо окончательно потеряла надежду на внуков.
И вдруг — такое чудо! Сын объявляет, что женится! Она будто молнией поражена — от радости и недоверия.
— Чжэн, — спросила она дрожащим голосом, — ты ведь любишь женщин, верно?
— Да, — коротко ответил Шу Пань, но тут же нахмурился. — Что за глупости? Когда это я стал любить мужчин?
— Ну как же! — возразила Шу Цяо. — Ты всегда держался особняком, даже не смотрел на женщин в доме! Откуда мне было знать — нравится тебе мужчина в обличье Нефритового Господина или женщина под этим обликом?
— Ты целыми днями водишься с Гэн Лие и другими холостяками, да ещё и с наставником-монахом! Откуда мне знать, кого ты предпочитаешь?
— Как ты думаешь? — процедил Шу Пань, сверля её гневным взглядом.
Шу Цяо прикусила губу и улыбнулась. Теперь она была спокойна: у неё будет невестка! Настоящая невестка!
Шу Пань, заметив её восторг, нахмурился:
— Кстати, зачем ты вообще приехала в столицу?
Шу Цяо замялась:
— Да так… Давно не была, решила навестить.
(Она ни за что не признается, что приехала из-за Гэн Лие!)
Шу Пань понял, что она лжёт, но промолчал.
— Гэн Лие…
— Привези обратно в Вэйду, — перебил он. — Отвези мою матушку домой.
Шу Цяо облегчённо выдохнула. Хорошо, что сын не применил своё искусство управления сознанием — иначе бы всё раскрылось!
— Чжэн, — умоляюще заговорила она, — я только что приехала! Дай мне немного погулять, навестить родных и друзей, а потом уеду. Хорошо?
Шу Пань посмотрел на её умоляющее лицо и неохотно согласился:
— Ладно. Но запрещаю тебе заходить в резиденцию Лэ, запрещаю рассказывать кому-либо о подлинной сущности Рунъэр и о том, что я собираюсь жениться. Я должен сам спросить её согласия. Не смей выдавать мои планы заранее.
— Конечно! — тут же пообещала Шу Цяо.
Шу Пань засомневался в её словах. Как только мать ушла, он холодно спросил:
— Лоу Юэ здесь?
Из тени мгновенно возник чёрный силуэт и преклонил колени:
— Здесь. В переднем дворе.
— Прикажи ему следить за ней. Не позволяй ей никуда ходить, особенно — в резиденцию Лэ.
— Слушаюсь, — ответил тень и исчез.
Шу Пань нахмурился. Его матушка — самая ненадёжная в мире. Если она вдруг ворвётся к Рунъэр и начнёт называть её «невесткой»… Он не знал, как та отреагирует — рассердится или останется равнодушной. Но если он самовольно раскроет её тайну семье, она наверняка почувствует себя униженной. А может, и вовсе разозлится на него.
А этого он допустить не мог.
Тем временем Шу Цяо, весело подпрыгивая, подбежала к Лоу Юэ в переднем дворе и шепнула:
— Знаешь ли, этот негодник женится!
— Женится? На ком? — удивился Лоу Юэ. Его лицо потемнело от месяца рубки деревьев в пустыне, и теперь он носил маску. — Неужели на мужчине?
— Нет.
— Тогда на ком?
Шу Цяо загадочно улыбнулась:
— Он сам тебе всё расскажет. А я пока хочу насладиться этой радостью в одиночестве! Не хочу, чтобы он ругал меня за болтливость.
Она вспомнила: после смерти Ван Куня многие хотели заполучить Ван Хэ. Сам император Ли Чжэнь, чувствуя вину перед Ван Кунем, несколько раз пытался взять Ван Хэ ко двору, чтобы воспитать её как будущую императрицу для своего сына. Но из-за корыстных замыслов клана Жань и сопротивления рода Вань этого не случилось. Позже, когда Ван Хэ была вынуждена устроить резню, Ли Чжэнь тайно приказал убить всех выживших, и после этого Ван Хэ исчезла. И вот теперь она оказалась рядом с её сыном!
Самое главное — она и есть его суженая, предназначенная самой судьбой. Как же не радоваться!
Лоу Юэ недоверчиво посмотрел на неё и направился во внутренний двор. «Этот негодник вдруг решил жениться? — думал он. — Неужели разлюбил Нефритового Господина? А если он женится, мне тоже придётся брать себе женщину — иначе он не позволит своей супруге сопровождать меня на приёмы. Проклятый скупец! Из-за него я целый месяц рубил деревья в пустыне. Если бы знал, что он разлюбил того господина, не стал бы добровольно наказывать себя!..»
* * *
В резиденции Лэ, в туманной бане, наполненной тёплым паром и ароматами благовоний, Хэхэ, засунув руки в бока, крикнула сквозь дверь:
— Госпожа! Вода готова! Тебе помочь вымыться или сама справишься? Поторопись, а то остывает!
http://bllate.org/book/5555/544517
Готово:
