Ли Жуйци хихикнул. Он знал: с Жунъэром нельзя разговаривать приказами — тот просто отвернётся. Но стоит искренне открыть душу, сказать, чего хочешь и в чём нуждаешься, — и он почти никогда не откажет. Ли Жуйци был уверен: и на этот раз отказа не будет.
Отец однажды сказал: «У мелких учёных — странный нрав, у великих конфуцианцев — причудливый характер». У этого молодого книжника, Лэ Жунъэра, тоже свой особый склад души. Стоит лишь уловить его причуду — и окажется, что он вовсе не так уж неприступен.
Хи-хи!
— Чего хихикаешь? — проворчал Жунъэр. — Если сейчас не закончим, ночью спать не придётся.
Он прекрасно знал: император Ли Чжэнь, этот бессовестный тиран, запросто заставит их трудиться до утра без сна. Да и доклады эти — всё срочные сводки со всех концов империи! На них нужно ответить ещё сегодня, иначе действительно могут погибнуть люди.
Именно на это и рассчитывал Ли Чжэнь: зная, что Жунъэр никогда не посмеет ставить под угрозу жизни простых людей ради собственного покоя, он спокойно оставил всю работу на него, послав лишь Ли Жуйци уговорить товарища.
На самом деле император просто давал ему возможность сохранить лицо. Жунъэр и без того собирался довести сегодняшние дела до конца — просто потом начал бы потихоньку саботировать работу из принципа.
Той же ночью Шу Пань ждал в покоях Лэ Жунъэра, но та так и не вернулась. Он хотел лично спросить её о небесном испытании и любовном испытании, но сколько ни ждал — небо уже потемнело, а Жунъэр всё не появлялась. Шу Пань нахмурился:
— Уже так поздно, а она всё ещё не вернулась… Неужели не вышла из дворца?
— Ладно, пошли ко мне во дворец ужинать, — предложил Циньский вань, обняв Лэ Жунъэра за плечи и направляясь к выходу.
Жунъэр резко сбросила его руку:
— Нет, я лучше пойду домой.
— Какой домой?! До утренней аудиенции осталось всего два часа! Ты что, хочешь уйти и не вернуться? — возмутился Ли Жуйци, снова перехватив её. — Нет, завтра же день рождения Сюэ! Если ты сбежишь из дворца, что тогда?
— Идём, пошли ко мне.
Жунъэр сдалась. Выйдя из императорского кабинета, она взглянула на небо — уже был час Хай, ближе к трём четвертям (примерно 21:45). Домой доберётся — и проспит не больше двух часов, а потом Ли Чжэнь наверняка снова пошлёт за ней. С учётом дороги туда и обратно — лучше уж остаться.
— Хорошо.
— Отпусти меня, я сама пойду.
На следующий день в императорском саду цвели все цветы сразу, и повсюду сновали нарядные дамы. Группки красавиц в ярких одеждах шептались, смеялись, ловили бабочек — весна вступила в свои права, несмотря на осеннюю прохладу.
— Ох, как красиво…
— Госпожа, почему вы грустите? Ведь сегодня ваш день цзицзи — вы должны радоваться! — с улыбкой спросила Тайкань.
Анчань бросила на неё лёгкий укоризненный взгляд:
— Кто тебе сказал, что я грущу? Ты просто выдумываешь…
Тайкань мягко улыбнулась:
— Ладно-ладно, вы не грустите.
Анчань тоже улыбнулась, но внутри ей было тяжело. Она хотела спросить: зачем Тайкань обманула её? Если бы та прямо сказала, что нравится Жунъэру, Анчань не стала бы так сильно переживать! Но использовать её доверие, притворяясь подругой, лишь чтобы быть ближе к Жунъэру… Это больно.
Даже если ничего не вышло, всё равно неприятно — ведь она искренне считала Тайкань своей подругой.
Ланьсинь, заметив уныние принцессы, тихо улыбнулась. Тайкань и другие девушки, занятые любованием цветами, не знали, что Анчань уже раскрыла их обман, и думали, будто у неё снова обострилась меланхолия.
— Смотрите, там разве не господин Шэнь? — воскликнула одна из девушек.
— Где? Где? — закрутились остальные.
— Да, точно он! — подтвердили в один голос.
Цинья, держа под руку Чжоу Юйдай, тоже подошла к мостику и посмотрела в сторону поля хризантем. Там, в белоснежной одежде, с чёрными, как ночь, волосами, стоял новоиспечённый чжуанъюань Шэнь Бинь. Он наклонился, выбирая самый красивый цветок маргаритки.
Сцена была удивительно трогательной и гармоничной.
— Раз господин Шэнь здесь, значит, и господин Лэ наверняка где-то рядом! Давайте поищем его! — предложила одна из девушек.
Все тут же начали оглядываться.
— А почему они так любят господина Лэ? — спросила одна.
— Потому что он красив! — самоуверенно ответила Чжоу Юйдай.
Цинья бросила на неё взгляд:
— Только твой господин Лэ красив?
— Ну конечно! — горячо защитила его Юйдай.
Девушки обыскали окрестности, но никого не нашли.
— Может, его вообще нет?
— Должен быть! Брат сказал, что он придёт сегодня, — нахмурилась Анчань.
— Вот он! — вдруг закричала одна из девушек, указывая на берег пруда, где в зелёно-голубом одеянии стоял мужчина.
Лэ Жунъэр на мгновение замерла, услышав возглас, и, обменявшись парой слов с Циньским ванем, нахмурилась.
— Господин Лэ!
— Это он!
Женские голоса слились в едином возгласе, но Жунъэр не обратила на них внимания и продолжила идти, беседуя с ванем:
— А что ты подарить собираешься своему старику на пятидесятилетие?
— Ничего, — покачал головой Циньский вань. — Раньше я никогда ничего не дарил. Ему всё видано и всё имеется — что бы я ни подарил, всё будет не то. Проще ничего не дарить.
Жунъэр фыркнула:
— Раз уж всё не то, подарите ему миску лапши. Обычные люди на день рождения едят лапшу долголетия. Уверена, вашему отцу это понравится.
— Правда?
— Верьте — не верьте.
— Жунъэр! — раздался звонкий голос. Шэнь Бинь, держа в руках хризантему, шагнул навстречу. — Посмотри, я сорвал самый прекрасный цветок. Нарисуешь нас вместе с ним?
Жунъэр безмолвно вырвала у него цветок, осмотрела и вернула:
— Ты с самого утра явился во дворец только затем, чтобы заставить меня рисовать?
— Конечно! На днях рождения Чжоу, Чжао и Суня ты всем подарил картины, а мне в прошлом месяце — лишь нефритовую флейту! Ты явно предпочитаешь посторонних! Я должен напомнить тебе об этом.
— И ещё: мне не нравятся пейзажи с рыбами и птицами. Не рисуй мне их. Просто изобрази меня с этим цветком — и всё.
Шэнь Бинь сунул цветок обратно Жунъэру. Та безнадёжно вздохнула: такого самовлюблённого человека она ещё не встречала.
Циньский вань тоже не выдержал:
— Ты можешь быть ещё более самовлюблённым?
Шэнь Бинь проигнорировал его и уставился на Жунъэра:
— Так нарисуешь или нет?
Жунъэр сдалась:
— Нарисую. Завтра отправлю в твой дом. Устраивает?
— Вот теперь ладно.
В это время Тайкань, изящно улыбаясь, подошла ближе:
— Господин Лэ…
За ней следом шла целая свита прекрасных дам, все с румянцем на щеках и томным блеском в глазах. Два самых красивых мужчины столицы перед ними — сердца бились чаще!
Лицо Жунъэра, как всегда, оставалось холодным и безразличным. Шэнь Бинь лишь слегка улыбнулся, мысленно презирая: «Эти мухи! Куда ни пойдёшь — везде торчат! Просто мерзость!»
Анчань, видя, как все девушки с обожанием смотрят на Жунъэра, почувствовала лёгкую ревность. Собравшись с духом, она подошла поближе:
— Господин Лэ, сегодня мой день рождения… Не подарите ли вы мне что-нибудь?
Жунъэр нахмурилась. Вчера она не успела вернуться домой, и при ней были лишь золотой слиток, который дал ей Хэхэ, да несколько мелких монет. Ещё вчера Ли Чжэнь вручил ей чёрную нефритовую рукоятку, а Ли Чанцин — пилюлю-бусину… Но последнюю она не могла подарить — это был личный дар.
Пока она колебалась, Шэнь Бинь, поняв, что у неё с собой нет подарка, снял с пояса нефритовую подвеску:
— Я спешил во дворец и ничего не подготовил. Возьмите это на память.
Девушки вокруг заахали от зависти.
— Благодарю вас, господин Шэнь, — тихо поблагодарила Анчань, но в глазах её читалась грусть.
Шэнь Бинь хотел объяснить за Жунъэра, что та просто не успела взять подарок, но Циньский вань, видя, как расстроена сестра, опередил его:
— Жунъэр, Сюэ же просит у тебя подарок! Подари ей хоть что-нибудь!
Жунъэр мысленно ворчала: «Что за мода — у всех просить подарки? Я что, богатство раздаю?» Но, подумав, смягчилась:
— У меня с собой только золотой слиток. Скажи, что сделать — сделаю.
Это был максимум, на который она пошла. Анчань обрадовалась:
— Что угодно! Всё, что вы подарите, мне будет дорого!
Жунъэр взглянула на её причёску, заметила рядом цветущую магнолию и, не задумываясь, вылепила из золота шпильку в виде этого цветка.
На церемонии цзицзи обычно дарят именно шпильки для волос, так что Жунъэр поступила вполне традиционно. Но Анчань поняла гораздо больше: такой подарок — знак расположения! Даже если Жунъэр не испытывает к ней чувств, эта шпилька станет символом надежды. Для принцессы этого было достаточно.
— Благодарю вас, господин Лэ! — сказала она, и слёзы уже стояли у неё в глазах.
Ланьсинь нахмурилась. Тайкань смотрела с завистью. Остальные девушки восторженно перешёптывались:
— Какая прекрасная шпилька! Цветок будто настоящий!
— Да! Золото так и сияет на солнце!
Ли Жуйци, видя, как счастлива сестра, мысленно поблагодарил Жунъэр за то, что та не отказалась.
Анчань, смущённо держа шпильку, вдруг услышала:
— Господин Лэ, а вы не могли бы сделать и мне такую? — Тайкань быстро достала свой золотой слиток и протянула его Жунъэру.
Обычно Жунъэр выполняла просьбы, если их просили лично — но найти её было непросто: то в глубинах дворца запрётся, то в своей резиденции сидит. Сегодняшняя встреча была редкостью.
Тайкань с надеждой смотрела на неё. Жунъэр молчала. Шэнь Бинь нахмурился: «Эта женщина… Зачем ей понадобилось? Мой брат что, раздаёт подарки направо и налево?»
— Нет времени! Жунъэру ещё надо рисунок для меня делать. Пошли! — резко оборвал он.
Тайкань почувствовала себя так, будто провалилась в пропасть. Почему? Этому чахоточному он сделал — а ей отказал?!
Ланьсинь про себя усмехнулась: «Бесстыдница! Господин Лэ — не какой-то там золотых дел мастер, чтобы по первому зову клепать украшения!»
Жунъэр нахмурилась. Тайкань — опасная особа. Хотя для Шэнь Биня она не угроза, но в политических играх и Тайкань, и князь Сянь — люди коварные. Если она обидится на Шэнь Биня, может ударить «шелковым кинжалом», и крови не видно будет. Лучше не давать ей повода накапливать злобу.
Тайкань с ненавистью смотрела то на Жунъэра, то на Шэнь Биня: «Проклятый мужчина!»
— Давайте, — тихо сказала Жунъэр. — Я сделаю вам.
Шэнь Бинь замер. Ланьсинь не поверила своим ушам. «Как так? Этой бесстыднице он тоже готов делать? За что?!»
Она лихорадочно стала искать золото у себя, но ничего не нашла и тут же велела служанке принести.
Шэнь Бинь недовольно смотрел на Жунъэра: «Ну и добрый же ты сегодня… Такой женщине и слово адресуешь…»
Жунъэр, следуя узору на одежде Тайкань, вылепила шпильку в виде сандалового цветка. Золотой цветок сиял на солнце, будто живой. Тайкань дрожащими руками взяла подарок и чуть не расплакалась от счастья. Он сделал ей шпильку! Сам! Хотя три года она тщетно пыталась привлечь его внимание, а он даже гонцов её не принимал… Только благодаря дружбе с Анчань ей удавалось иногда видеть его. А теперь — такой подарок! Это ведь знак симпатии! Пусть даже он её не любит — но это начало!
— Мне пора. Прощайте! — сказала Жунъэр.
— До свидания, господин Лэ! — улыбнулась Анчань.
Тайкань тоже кивнула. Она мечтала об этом три года…
Ланьсинь, пылая от зависти, вырвала у служанки золото и выпалила:
— Господин Лэ, сделайте и мне шпильку!
— Нет времени! Хочешь шпильку — иди к ювелиру! Жунъэр не золотых дел мастер, чтобы всем подряд клепать украшения! — рявкнул Шэнь Бинь.
— Ты…!
— Мёртвый Шэнь-демон! — прошипела Ланьсинь. — Это ведь не тебе делать — чего мешаешься?!
Шэнь Бинь не ответил и пошёл вслед за Жунъэром. Анчань нахмурилась: «Одна любит Жунъэра, другая — тоже… Но обе использовали меня… В глубинах дворца нет искренних подруг…»
http://bllate.org/book/5555/544505
Готово:
