Ланьсинь кивнула:
— Мм.
Ей предстояло выбрать несколько изысканных украшений, чтобы надеть их завтра и продемонстрировать Жунъэру. Он непременно это заметит…
Тем временем Лэ Жунъэр лениво перебирала в пальцах компас, подаренный Чанцином, и, развалившись на стуле, рассеянно пробегала глазами императорские доклады. Ли Чжэнь смотрел на неё, и гнев в его глазах разгорался всё ярче.
— Эй ты, сорванец! Неужели нельзя заняться делом по-настоящему? Осторожнее — разобью твой дурацкий компас!
Лэ Жунъэр бросила на него ледяной взгляд, чуть повернулась и проигнорировала угрозу. Ли Чжэнь аж подпрыгнул от ярости. Он-то рассчитывал передать Ци наставление этого человека, но как можно доверять воспитание наследника такому беззаботному и небрежному юноше? Лучше уж отказаться от этой затеи.
— Чем упорнее ты упираешься и отказываешься работать, — холодно произнёс Ли Чжэнь, — тем дольше я заставлю тебя здесь сидеть! Если бы ты старался по-настоящему, я бы тебя и не держал: закончил бы и ушёл куда хочешь. Мне самому неохота за тобой присматривать! Но если ты нарочно будешь бездельничать и рассеиваться, тогда готовься жить и спать прямо в императорском кабинете! Всю жизнь здесь и проведёшь!
Лэ Жунъэр недовольно надула губы:
— Если император пожелает прокормить меня всю жизнь, так даже лучше! Не придётся жениться, заводить детей и заботиться о старости. Избавлюсь от кучи неприятностей и, может, проживу подольше.
— Ты… кхе-кхе-кхе… — закашлялся Ли Чжэнь.
— Ваше величество… — встревоженно подался вперёд Ся Хэ, протягивая ему чашку чая. — Вы в порядке?
— Пока не умер, — буркнул император.
В этот момент у дверей раздался голос маленького евнуха:
— Ваше величество! Наследный принц просит аудиенции!
Ли Чжэнь нахмурился — так быстро вернулся?
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
— С тобой ещё разберусь, — бросил Ли Чжэнь гневным взглядом на Лэ Жунъэр и вернулся за императорский стол.
Жуйфэн, получив разрешение, уверенно вошёл и совершил глубокий поклон:
— Сын вернулся с инспекции строительства и кланяется отцу-императору.
— Мм, — хмуро отозвался Ли Чжэнь. — Встань.
— Благодарю, отец-император.
Поднявшись, Жуйфэн не заметил Лэ Жунъэр, сидевшую в стороне, и доложил:
— Сын завершил надзор за строительством Загородной резиденции на горе Лишань. Всё готово. Вот чертежи, прошу ознакомиться.
— Мм. Положи туда.
Ся Хэ аккуратно отнёс чертежи в сторону. Наследный принц наконец заметил Лэ Жунъэр, которая, развалившись в кресле, даже не поднялась и не поклонилась. Брови Жуйфэна сошлись на переносице.
— Кто ты такой?
— О, это новый чтец Академии Ханьлинь, госпожа Лэ Жунъэр! — пояснил Ся Хэ, особенно подчеркнув последние три слова. — Его величество приказал ей разбирать доклады…
Лэ Жунъэр! Так это тот самый человек, о котором говорила младшая сестра? Тот, за кого она хочет выйти замуж?
Жуйфэн нахмурился ещё сильнее. Перед ним сидела девушка с нежными чертами лица, совершенно лишённая мужественности — белокожая, как девица. Неужели сестра всерьёз увлечена такой?
— Почему, увидев наследного принца, ты не кланяешься?
Лэ Жунъэр на мгновение замерла, затем подняла глаза:
— Э-э… младший чиновник кланяется наследному принцу.
Слова были сказаны, но она не встала и даже не двинулась — лишь слегка кивнула головой.
Для Ли Чжэня, знавшего её нрав, это уже было почти вежливо, и он даже одобрительно кивнул про себя. Однако Жуйфэн воспринял это как откровенное пренебрежение.
— Это что за манера кланяться?! Ты, видимо, не понимаешь, с кем имеешь дело! Я — наследник престола! Твоё поведение — величайшее неуважение! За такое полагается смертная казнь! Вон из кабинета!
Лэ Жунъэр едва заметно усмехнулась — она и сама не прочь была уйти. Но Ли Чжэнь нахмурился:
— Жунъэр, встань и поклонись принцу.
— Слушаюсь.
Лэ Жунъэр неохотно поднялась и, соблюдая все правила придворного этикета, совершила глубокий поклон:
— Младший чиновник кланяется наследному принцу.
— Мм, — хмуро отозвался Жуйфэн и, развернувшись, словно забыл об обиде.
Лэ Жунъэр презрительно фыркнула про себя. Какой же глупец! Неудивительно, что Ли Чжэнь его недолюбливает — ни капли такта! Даже если бы он и имел право делать замечания, разве можно было при императоре, живом и здоровом, отчитывать его приближённого? Это его отец — император, и даже если кто-то из его окружения ведёт себя неподобающе, это не дело сына судить. А этот сразу начал разыгрывать из себя наследника…
Неудивительно, что Ли Чжэнь отправил его надзирать за строительством резиденции!
— Ты, сорванец! — холодно окликнул Ли Чжэнь. — Ты, видимо, решил сегодня ночевать здесь?
Лэ Жунъэр удивлённо посмотрела на него.
— Ваше величество отпускает меня?
Она тут же вскочила и бросила доклады, готовая уйти.
— Стой! — взревел император. — Я говорю «на восток», а ты бежишь «на запад»! Неужели не понимаешь, что я имею в виду? Эй, кто там!
Лэ Жунъэр замерла. Ся Хэ в ужасе подскочил — только что эта девушка оскорбила наследного принца, а теперь ещё и разозлила самого императора!
— Ваше величество… — начал было он, желая заступиться.
Но Ли Чжэнь уже приказал:
— Позовите Ли Жуйци!
— Я в свои годы не выдержу с тобой возни. Пусть Ци приходит — он молод и полон сил. Посмотрим, сможет ли он с тобой справиться!
С этими словами император раздражённо махнул рукавом и вышел.
Лэ Жунъэр растерялась. С чего вдруг старик цепляется именно к ней? Есть же наследный принц, есть любимый сын — Циньский вань! Зачем тащить сюда постороннего человека? Не сошёл ли император с ума?
Она была уверена: Ли Чжэнь явно не в себе. Отпустил бы наследника или хотя бы Циньского ваня, а вместо этого мучает её!
Вскоре Ся Хэ привёл Циньского ваня. Тот вбежал в кабинет, сияя от удовольствия, и, отослав прислугу, обнял Лэ Жунъэр:
— Ну ты даёшь! Умудрилась довести отца до белого каления! А он-то тебя и пальцем не тронул! Молодец!
— Он тебя любит больше, чем меня, своего сына.
— Да брось! — Лэ Жунъэр отстранилась, нахмурившись. — У твоего отца явно с головой не всё в порядке.
— Да уж, — согласился Циньский вань, кивая. — И я так думаю.
Лэ Жунъэр удивлённо посмотрела на него:
— Тебя не беспокоит, что он об этом узнает и выпорет?
— Нет. Он ушёл к Сюэ. Она приготовила для него угощение, так что ужинать будет у неё. Здесь его ушей нет.
(В тени невидимый Линъинь безмолвно вздохнул: стоит ли докладывать императору об этих разговорах?)
Лэ Жунъэр бросила на него раздражённый взгляд. Циньский вань весело ухмыльнулся, придвинул табурет и уселся рядом:
— Давай помогу тебе с докладами. Разберёмся быстрее — а потом пойдём есть. Покажу тебе кое-что эдакое!
— Ты вообще умеешь читать доклады?
— Конечно! — кивнул Циньский вань, просматривая бумаги. — Отец очень подозрительный. Никому не доверяет, всё проверяет сам. Но глаза уже не те, возраст берёт своё. Поэтому часто зовёт меня помочь.
— Правда, тайно. Дворцовые шпионы об этом не знают.
— А тебя он не подозревает?
— Почему? — усмехнулся Ли Жуйци. — Кого он может подозревать, если не меня? У меня ни денег, ни власти, ни амбиций занять его место. Всё, что у меня есть, — от него. Что ему меня подозревать?
(«Если захочет — передаст мне трон. Если нет — стану вольным князем. Жизнь прекрасна», — думал он, но вслух этого не сказал.)
Лэ Жунъэр взглянула на него и улыбнулась.
— У меня нет родового клана, нет ни мудрости, ни стратегии. Даже если он даст мне целое море, я не смогу поднять и волны. Кому ещё ему доверять, как не мне?
— Старик просто выбирает самых мягких, — тихо заметила Лэ Жунъэр.
— Именно! — засмеялся Циньский вань. — Но теперь ты — мягкая, а я немного передохну.
Лэ Жунъэр усмехнулась:
— Вы с отцом, наверное, часто вдвоём кого-нибудь обманываете?
— Что ты! — возмутился тот.
— Один играет строгого, другой — доброго. Так заварили Шэнь Биня, а теперь нацелились на меня?
— Да нет же!
— Неужели?
— Честно!
Лэ Жунъэр встала, собираясь уходить. Ли Жуйци схватил её за рукав:
— Отец хочет подобрать мне несколько надёжных людей. Ты же знаешь: после смерти моей матери род Шэнь был уничтожен за преступления, и во всём Давэе не осталось никого, кто мог бы меня поддержать.
Это все знают. Даже если кто угодно может стать императором — только не я! В тот день, когда истребили род Шэнь, отец поклялся небесам, что оставит мне жизнь.
Поэтому ни один чиновник не станет помогать мне — принцу, которому суждено остаться в тени! Отец просто хочет найти мне несколько верных людей. Даже если я не взойду на трон, пусть в императорском дворе будут те, кто сможет за меня заступиться и защитить от подозрений нового правителя, чтобы я не лишился жизни.
— Твой отец действительно заботится о тебе, — с иронией сказала Лэ Жунъэр, хотя в глубине души понимала: учитывая характер Жуйфэна, такие меры оправданы. — Но почему именно я?
— Ты ведь знаешь, я не люблю быть чиновником.
— Из всех, кого я знаю, только ты и Шэнь Бинь подходите. У вас чистая репутация, и я вас хорошо знаю. У Чжоу, Чжао и Суня слишком сложные связи — кто их знает, какие у них планы? А Шэнь Бинь — племянник госпожи Шэнь. Остаёшься только ты — единственная, кому я могу доверять!
— Кого же мне ещё тянуть за собой?
— А что насчёт Цинь Юя? Он ведь может тебе помочь! Учитывая верность его отца императору, он наверняка встанет на твою сторону.
Ли Жуйци надулся:
— Он-то да, но один против всех не выстоит!
— Но я же простой человек! У меня ни рода, ни положения. Чем я могу тебе помочь?
Ли Жуйци обрадовался:
— Значит, ты согласна?
— Нет, — твёрдо ответила Лэ Жунъэр. — Я не хочу участвовать в интригах.
— Тебе и не придётся! Просто будь рядом, советуй. Шэнь Бинь и Цинь Юй будут действовать, а ты — смотреть со стороны. Иногда взгляд со стороны даёт совершенно иное понимание ситуации. Мне именно этого и не хватает!
Лэ Жунъэр бросила на него недовольный взгляд, отложила один доклад и взяла другой:
— Вы с отцом одинаковые — только мягких и щиплете. Решили меня прижучить, да?
Циньский вань захихикал:
— Кто же ещё, если не ты — мой будущий зять? К кому мне ещё обращаться?
— Кто твой зять? — нахмурилась Лэ Жунъэр.
— Ты! — удивился Ли Жуйци. — Разве Шэнь Бинь тебе не сказал? Я думал, он сообщит сразу по возвращении.
Лэ Жунъэр отвернулась, не желая отвечать.
— Он говорил. Но если у меня уже есть любимая, что тогда?
Ли Жуйци замер. Он не подумал об этом.
— У тебя… есть?
— Если есть, лучше, чтобы моя сестра об этом не узнала. Она очень ранимая — боюсь, расстроится. Я хочу, чтобы она была счастлива.
— Ты же понимаешь, Жунъэр?
Лэ Жунъэр бросила на него короткий взгляд:
— Понимаю. Но ради этого ты готов пожертвовать моим счастьем?
— А кто виноват, что ты не можешь её вылечить? — вспылил Ли Жуйци.
Лэ Жунъэр молча продолжила разбирать доклады:
— Она не обязательно умрёт. Если переживёт испытание, сможет прожить ещё несколько лет.
— Но ты же сама сказала, что не знаешь, какое именно испытание её ждёт! Ей почти пора проходить обряд цзицзи… Если не минует беды, то… — Ли Жуйци осёкся, но в глазах его вспыхнула надежда. — Ты ведь знаешь способ, правда?
— Нет, — холодно отрезала Лэ Жунъэр и указала на стопку бумаг перед Ли Жуйци. — Ты пришёл мне помогать или мешать? Сегодня не закончим — так и не выйдем из дворца.
— Ну и что? Переночуешь у меня. Шэнь Бинь ведь часто ночует у тебя — теперь твоя очередь!
Лэ Жунъэр взглянула на него. Видя, как тот уныло ссутулился, она поняла: брат искренне переживает за сестру. Вздохнув, она смягчилась:
— Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить ей жизнь. А насчёт свадьбы… дай мне подумать.
— «Подумать» — это не значит «отказаться», — лениво протянул Ли Жуйци.
— С кем ты разговариваешь? Кто сказал, что «подумать» — значит «согласиться»?
— Мне всё равно. Ты мой зять — и точка.
— Ты… — Лэ Жунъэр отвернулась. — Не хочу с тобой разговаривать.
http://bllate.org/book/5555/544504
Готово:
