Когда все ушли, Лэ Жунъэр сказала:
— Ваше Величество так милостиво ко мне, вашему ученику, что я чувствую себя недостойной. Мои способности ничтожны, и я не заслуживаю должности в Академии Ханьлинь, равно как и звания таньхуа. Прошу вас отозвать своё указание!
Ли Чжэнь, сидя за императорским столом, насмешливо усмехнулся. Он давно предвидел, что этот юноша придёт отказываться от должности. Немного помолчав, он произнёс:
— Слово императора — закон. Указ уже объявлен, и дело сделано. Его нельзя отменить.
«Да ну тебя! — мысленно выругалась Лэ Жунъэр. — Когда ты лишал кого-то должности или конфисковал имущество, разве тогда вспоминал, что указ нельзя отменить?»
Она громко упала на колени и, глядя прямо в глаза Ли Чжэню, сказала:
— Ваше Величество! Я — девушка! Я не могу занимать государственную должность! Прошу вас отозвать указ!
Ли Чжэнь чуть не поперхнулся от смеха, но, будучи государем, сохранил спокойствие. Он бросил на Лэ Жунъэра лёгкий взгляд: «Этот парень, лишь бы избежать службы, даже такой жалкий предлог выдумал — будто бы он женщина!» Уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Указ опубликован, назначение утверждено. Мне без разницы, мужчина ты или женщина. Главное — ты есть ты, Лэ Жунъэр.
— Ваше Величество…
— Хватит. Уходи, — перебил её Ли Чжэнь, отмахнувшись и снова погрузившись в чтение необработанных меморандумов.
Лэ Жунъэр хотела ещё что-то сказать, но, сжав губы, встала. «Ну и ладно, — подумала она. — Я всё равно предупредила его. Если в будущем он захочет обвинить меня в обмане государя из-за моего пола — у него ничего не выйдет!»
С нахмуренным лбом она вышла из императорского кабинета. Шэнь Бинь, увидев её, тут же подскочил:
— Ну как?
— Как «как»? Он не принял отказ!
Лэ Жунъэр была совершенно убита. Шэнь Бинь обнял её за плечи:
— Ладно, всё не так уж плохо. Академик Ханьлинь — не такая уж высокая должность, да и делать особо ничего не надо. Разве что книги редактировать.
— А мне-то не повезло! Меня отправили в Военное ведомство.
Лэ Жунъэр скосила на него глаз:
— Тебе, с твоей девичьей внешностью, самое место там — закалиться!
— Ты… — Шэнь Бинь аж поперхнулся, но не обиделся, а лишь крепче обнял друга. — Ты вообще мой брат или нет? Как ты можешь так говорить со мной, старшим братом?.. Хотя… — он недовольно надул губы. — Ты сам не лучше.
Лэ Жунъэр слабо улыбнулась и тоже обняла его за плечо. Они шли плечом к плечу, как две несчастные души, потерявшие последнюю надежду.
— Мне нужно выпить! Пойду позову Чжао Жуя и остальных — устроим попойку!
— Хорошо, — кивнул Шэнь Бинь.
Под закатным солнцем они, обнявшись, вышли из дворца.
Ли Чжэнь стоял у ворот дворца, наблюдая, как их силуэты исчезают вдали.
— Ся Хэ, — тихо приказал он, — завтра утром лично отправься в резиденцию Лэ и приведи этого юнца в императорский кабинет. Ему предстоит читать меморандумы вместе со мной. Этот лентяй без надзора ни за что не станет работать.
— Слушаюсь, — ответил Ся Хэ, стоя рядом. — Кстати, Ваше Величество, послезавтра состоится церемония цзицзи принцессы. Сегодня наследный принц и наследная принцесса уже выехали из Лишаня и возвращаются в столицу.
Ли Чжэнь нахмурился:
— Зачем ему возвращаться ради простой церемонии цзицзи?
— Ваше Величество, вы забыли! Через месяц ваш пятидесятилетний юбилей.
Ся Хэ напомнил ему, бросив многозначительный взгляд, и тихо пробормотал:
— Ваше Величество так заботитесь о народе и усердно трудитесь ради процветания Давэя, что совсем забыли о собственном дне рождения.
Ли Чжэнь бросил на него строгий взгляд:
— Ты ещё немного поговоришь, как эти евнухи, и я сделаю из тебя настоящего!.. Хотя… — он задумался. — Неужели мне уже пятьдесят? Как быстро летит время… Я достиг возраста, когда познаёшь волю Небес.
Ся Хэ улыбнулся. Он десятилетиями играл роль евнуха, и теперь ему было непривычно говорить иначе.
В этот момент к нему подбежал младший евнух и что-то прошептал на ухо. Ся Хэ нахмурился и, обращаясь к уже направлявшемуся в кабинет Ли Чжэню, сказал:
— Ваше Величество! Госпожа наложница приглашает вас сегодня на ужин в павильон Цзиньюэ.
Ли Чжэнь слегка помедлил:
— Хорошо, знаю.
Тем временем у ворот дворца стояла под деревом наложница Анчан. Увидев Лэ Жунъэра, она застенчиво окликнула:
— Господин Лэ!
Лэ Жунъэр остановилась, вспомнив, что рассказывал ей Шэнь Бинь. Нахмурившись, она сказала:
— Солнце уже садится, скоро станет прохладно. Не стойте здесь, простудитесь!
— Я лишь хотела взглянуть на вас. Сейчас пойду обратно.
Анчан нервно теребила платок. Лэ Жунъэр вздохнула:
— Раз уж посмотрели — идите.
— Прощайтесь.
— Хорошо, — тихо ответила Анчан, провожая взглядом удаляющихся друзей, и лишь потом направилась во дворец.
Шэнь Бинь оглянулся:
— Она явно влюблена в тебя. Но ты правда собираешься на ней жениться?
— Кто сказал, что я женюсь? Просто… ей осталось недолго. Пусть хоть немного порадуется.
— Дай ей имя жены. Всё равно я никогда не женюсь, — добавила Лэ Жунъэр про себя: «Я же девушка, мне и не нужно брать себе супругу. А такая формальная жена даже кстати!»
Шэнь Бинь покосился на неё:
— Ты слишком добр. Если хочешь, я сам поговорю с ней. Лучше уж я на ней женюсь, чем ты пожертвуешь всей своей жизнью.
Лэ Жунъэр откинулась на спину, закрыв глаза:
— Не надо. Ей осталось жить всего несколько месяцев. Я пока не уезжаю из столицы — проведу с ней это время. Считай, что делаю доброе дело.
— С тобой вообще ничего не поделаешь, — вздохнул Шэнь Бинь, но больше не стал настаивать.
— Господин Лэ вернулся? — спросила принцесса Ланьсинь у служанки.
— Да, принцесса.
Ланьсинь гневно уставилась на неё:
— Анчан уже навестила его, а ты только сейчас докладываешь?! Бесполезная! — И, подобрав юбки, она бросилась прочь. Служанки заторопились следом.
Той ночью, под лунным светом, компания вышла из ресторана, опираясь друг на друга. Лэ Жунъэр была слегка пьяна, но трезвее остальных. Она взглянула на Чжао Жуя и его друзей, уже валявшихся в беспамятстве:
— Сяохай, отвези своего господина домой.
— Слушаюсь.
Шэнь Бинь глупо улыбнулся — он тоже был почти пьян — и, когда слуги усаживали его в карету, выглянул наружу:
— Жунъэр!
— Что? — обернулась она.
— Ничего… Просто хотел позвать тебя. Завтра зайду к тебе в резиденцию.
На самом деле он хотел сказать, что ему приснилось, будто она — женщина, очень красивая женщина. Он приснил своего «брата» женщиной! Какая глупость! Но, подумав, промолчал.
Лэ Жунъэр бросила на него раздражённый взгляд:
— Пьяный дурак! От алкоголя мозги совсем отключились.
Улыбнувшись, она тоже села в карету.
В тёмном переулке карета стучала копытами по брусчатке. На повороте чья-то тень мелькнула и оглушила возницу Лэ Ху. Лэ Жунъэр, не принявшая утром лекарство от опьянения, уже чувствовала, как вино подступает к голове. Она не заметила, как в карету кто-то вошёл.
Зато услышала стук копыт — они не остановились. Почувствовав знакомое присутствие, она решила, что это Хэхэ, и потянулась:
— Иди сюда, обниму!
Шу Пань замер. Он только хотел укрыть её одеялом, но она уже втащила его к себе на колени!
— Жунъэр! — хотел он окликнуть, но испугался: если она проснётся и поймёт, кто он, — прогонит. Поэтому он не двинулся, позволяя ей обнимать себя.
— Голова болит… Ляг, пусть я на тебя посплю, ладно?
В детстве, когда ей было плохо, она всегда цеплялась за Хэхэ и использовала её как подушку. Ван Цзин, видя это, часто подставлял ей своё плечо: «Ты уж слишком избалованная…» — ворчал он, но всё равно позволял.
Лэ Жунъэр глупо улыбнулась. Шу Пань попытался встать, но она крепко держала его. Недовольно нахмурившись, она велела:
— Не двигайся! Дай мне немного полежать, хорошо?
И, не дожидаясь ответа, обвила его, как осьминог, и устроила голову у него на груди:
— Хэхэ, почему твоя грудь такая твёрдая? — пробормотала она, потянувшись и погладив его по лицу. — И лицо шершавое! Будешь такая — муж тебя бросит!
Хэхэ всегда шутила, что хочет выдать служанок Сыци и Юйцинь замуж и даже тайком готовила им приданое. Девушки, узнав об этом, долго сердились на неё.
Шу Пань лишь слабо улыбнулся, понимая, что она принимает его за Хэхэ. Но Лэ Жунъэр не унималась: её лицо, разгорячённое вином, искало прохлады, и она прижималась к нему щекой. От её дыхания, смешанного с ароматом персикового вина, жасмина и собственного тёплого запаха, Шу Пань покраснел, но промолчал.
— Лицо колючее… — недовольно пробурчала она, отстранившись, и снова уткнулась ему в грудь. — Грудь плоская и твёрдая… Хэхэ, ты решила стать мужчиной? Я же просила тебя заниматься мягкостью тела…
Она прижалась к нему, бормоча:
— Ты такой… Я даже не знаю, что с тобой делать… Если вдруг я… Ты останешься один. Мне за тебя страшно.
— Бабушка привела тебя ко мне, чтобы мне не было одиноко. Боялась, что я стану замкнутой. Спасибо тебе… Ты столько лет со мной.
Шу Пань нахмурился. «Эта девчонка обычно пьёт лекарство и никогда не пьянеет. Почему сегодня так развезло? Неужели нарочно не приняла противоядие?»
Лэ Жунъэр горько усмехнулась:
— Дедушка говорил, что в моей судьбе два неизбежных небесных испытания: одно — любовное, другое — скорбь без вины. Но я знаю об этом с десяти лет. Смерть? Мне не страшно.
Она поморщилась:
— Но если я не переживу испытание и умру… Отвези мои кости в Учуань, похорони рядом с дедушкой и бабушкой. А потом съезди в Юйхан и привези туда мою маму… Хорошо?
Шу Пань застыл. Он внимательно посмотрел на неё и, убедившись, что она говорит всерьёз, тихо спросил:
— Жунъэр, что за небесные испытания? Объясни!
Но она уже уснула. Он несколько раз осторожно потряс её — безрезультатно. Не хотел будить: она и так спит чутко, а сегодня, видимо, из-за вина, спала как мёртвая.
Тем временем Ланьсинь, следовавшая за каретой, вдруг потеряла её из виду в переулке.
— Где он?! — крикнула она своим людям.
— Не знаем, госпожа!
Она же только что видела, как Лэ Жунъэр села в карету и как та свернула сюда! Она даже приготовилась устроить «героическое спасение» ночью, а теперь — ни следа!
— Стоите?! Ищите немедленно!
— Слушаем!
Разозлённая Ланьсинь уже собиралась уйти, как вдруг увидела на улице знакомую карету.
— Карета семьи Сыту? Что она здесь делает?
— Папа! Я хочу выйти замуж за господина Лэ! Помоги мне, поговори с ним!
Сыту Цяоюнь капризничала. Её отец Сыту Чжао был в отчаянии:
— У меня сегодня дела. Завтра помогу.
— Нет! Мне уже шестнадцать! Если не выйду замуж сейчас, стану старой девой! Его резиденция совсем рядом — пойдём прямо сейчас!
Ланьсинь сжала кулаки: «Эта нахалка осмелилась претендовать на мою Жунъэр!»
Сыту Чжао устало поморщился:
— Правда, у меня срочные дела. Сегодня точно не получится. Завтра обязательно поговорю с ним, проверю, согласен ли он. Хорошо?
— Но его дом, хоть и принадлежит простолюдину, труднее взять штурмом, чем резиденции князей! В такое время нас точно не примут.
— Будь умницей, доченька. Иди домой. Завтра с утра пойду к нему.
Он был слабоволен, но к жене и дочери относился с огромной любовью.
http://bllate.org/book/5555/544500
Готово:
