— Чёртова девчонка, только попадисься мне снова… В следующий раз я непременно увезу тебя обратно… — с ненавистью прошептал кто-то про себя.
Семь лет спустя.
Лэ Жунъэр, облачённая в мужскую одежду, стояла на краю обрыва и смотрела на бескрайние зелёные горы и величественные хребты, уходящие вдаль. Рядом с ней, в чёрной монашеской робе и алой рясе, стоял Лэн Лянь. Он мельком взглянул вниз, прыгнул и приземлился у края долины.
— Поймать змею! — бросил он, указывая вниз. — Нужна для настойки.
Лэ Жунъэр заглянула в пропасть. Внизу, словно живой ковёр, извивались миллионы безкостных змей, все как одна подняли головы и шипели, уставившись на вершину.
— Учитель, зачем так много? Возьмите пару обычных — и хватит для настойки!
— Откуда мне знать, какая из них царица? — отмахнулся Лэн Лянь.
Лэ Жунъэр развернулась, чтобы уйти, но тот тут же пнул её ногой, сбрасывая в пропасть.
— Не поймаешь царицу — не смей подниматься!
— Проклятый лысый! Опять подло подставил! — выругалась она, уцепившись за выступ скалы и ветку дерева. — Чёрт возьми, где тут вообще эта царица?!
Лэн Лянь лениво присел на край обрыва и наблюдал за ней.
— У тебя ещё полно времени, дочь моя. Не спеши.
Лэ Жунъэр бросила на него сердитый взгляд.
— Проклятый лысый! Знал бы я, что так выйдет — ни за что бы не пошла!
— Хватит бубнить! Быстрее лови змею! — рявкнул Лэн Лянь и швырнул вниз камень. Змеиный рой взбесился, и десятки змей с шипением метнулись прямо на Лэ Жунъэр.
— Да ты хочешь меня убить?! — закричала она.
— Если не справишься даже с несколькими змеями, на что ты тогда годишься? — невозмутимо произнёс Лэн Лянь.
Жунъэр в ярости выхватила кинжал и начала рубить нападающих змей. Но едва одни падали, на их место приходили новые. Сжав зубы, она сорвала охапку бамбуковых листьев и метнула их вниз. Листья, словно лезвия, рассекали змей надвое.
— Ну-ну, девочка, твоё мастерство заметно улучшилось, — насмешливо протянул Лэн Лянь, потягивая вино.
Лэ Жунъэр проигнорировала его, достала порошок «Хуаши» и бросила вниз. Густой дым поднялся со дна ущелья, и все змеи начали растворяться, оставляя после себя лишь зловоние.
— Проклятый лысый! Теперь уж точно нечем тебе настаивать! — проворчала она, прячась на дереве и прикрывая нос рукой.
Она уже собиралась взбираться наверх, когда вдруг почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела исполинскую змею с глазами, полными разума. Та не шевелилась, лишь внимательно смотрела на неё.
«Значит, царица всё это время пряталась…» — поняла Жунъэр.
— Учитель! — крикнула она. — Вы уверены, что хотите именно эту змею для настойки? Она же почти дракон!
— Ага, — отозвался Лэн Лянь, задумчиво почесав подбородок. — Хотя… она и правда великовата. Боюсь, наша бочка не вместит её целиком. Достань просто змеиную желчь.
— Учитель! — Жунъэр чуть не расплакалась от отчаяния. — Может, возьмём пару обычных змей? Эта ведь почти дух! Я не хочу её трогать!
— Нет. Только её желчь годится для настойки. Обязательно принеси мне её, — отрезал Лэн Лянь без тени сомнения. На самом деле, он наверху сильно волновался: справится ли его ученица с тысячелетней змеей?
Лэ Жунъэр скрипнула зубами и мысленно прокляла учителя:
«Проклятый лысый! Ты нарочно хочешь меня погубить!»
Царица змей раскрыла пасть, обнажив острые клыки, и с шипением метнулась к шее девушки. Лэ Жунъэр вспыхнула холодным светом своих голубых глаз, резко отскочила и, обвившись вокруг змеи, стремительно выколола ей оба глаза.
— Мне нужна только её желчь! — крикнул Лэн Лянь.
Но было поздно. Лэ Жунъэр одним движением отсекла голову змеи и, пожав плечами, крикнула учителю:
— Вы слишком медленно говорите! Если бы это был человек, вы бы уже натворили бед!
Лэн Лянь спрыгнул вниз и уставился на неё в изумлении. Он не ожидал, что ученица так решительно убьёт змею, даже не задумавшись.
Подойдя к телу, он покачал головой, а затем вырвал из туши кровавую змеиную желчь.
Лэ Жунъэр сидела на ветке и с отвращением наблюдала за этим зрелищем.
— Проклятый лысый, теперь точно нечем настаивать! — бросила она.
Не успела она договорить, как Лэн Лянь мгновенно оказался рядом, схватил её за шиворот и, прижав к земле, воткнул ей в рот змеиную желчь.
— Ешь!
— Но ведь вы хотели настаивать! — запротестовала она.
— Малышка, твоё мастерство лёгкого тела и боевые навыки — мои ученики, — холодно усмехнулся Лэн Лянь, перекрывая ей точки. — Я знаю все твои слабости. Не думай, что сможешь убежать.
— Не хочу! — выкрикнула она.
***
Утренний свет пробивался сквозь окна бамбукового домика. Лэ Жунъэр медленно открыла глаза и вдруг увидела перед собой красивое лицо. В воздухе витал лёгкий аромат бамбука, а её тело ощущало тепло чужих объятий.
— Ах! — вскрикнула она, будто её ударило током, и отпрыгнула в сторону. — Ты, негодяй! Как ты здесь очутился?!
Она только что видела во сне события трёхлетней давности… нет, даже десятилетней давности!
Шу Пань лениво приподнялся на локте и усмехнулся:
— Что за шум, Рунъэр? Почему ты так пугаешься?
— Я спрашиваю, как ты сюда попал?! — процедила она сквозь зубы. За пределами домика стоял защитный барьер семьи Ван, и постороннему было невозможно проникнуть внутрь.
Шу Пань почесал затылок и сделал вид, что ничего не помнит:
— Э-э… Я просто вспоминал тебя ночью. Думал-думал — и вдруг оказался в твоей постели. Хотя… нет, кажется, это я в твоей постели оказался.
В этот момент Хэхэ, услышав шум наверху, вбежала в комнату и замерла в ужасе:
— Ах! Ты, негодяй! Что ты сделал с госпожой?!
— Заткнись!
— Ты сам заткнись! — одновременно крикнули Лэ Жунъэр и Шу Пань.
Жунъэр сердито посмотрела на Шу Паня. Её одежда была растрёпана, и любое объяснение теперь казалось бесполезным. Она быстро схватила одежду и начала одеваться.
Хэхэ немедленно подскочила, чтобы помочь, а Шу Пань всё так же лениво лежал на кровати, не торопясь надевать одежду. Он с интересом наблюдал за тем, как Жунъэр переодевается в женское платье — простое белое одеяние, невероятно изящное.
— М-м, Рунъэр, в женском наряде ты куда красивее, — одобрительно произнёс он.
— Ты ещё скажи! — в ярости она метнула в него дюжину «Семизвёздных гвоздей». Шу Пань ловко увернулся, но едва он попытался отступить, как Жунъэр уже прыгнула на него с кинжалом.
Она уже занесла клинок над его сердцем, когда у двери появилась Ван Ма.
— Госпожа… — изумлённо выдохнула та.
Лэ Жунъэр тут же сдержала гнев и спокойно повернулась к ней.
— Ван Ма, мы просто играем, — пояснила Хэхэ, сердито глянув на Шу Паня, который всё ещё был в одном нижнем белье. — Одевайся скорее!
Ван Ма улыбнулась и направилась к Лэ Жунъэр:
— Госпожа, вы голодны? Завтрак готов.
— Да, Ван Ма, я умираю от голода! — радостно ответила Жунъэр и, подхватив старушку под руку, повела её вниз по лестнице. На прощание она бросила Шу Паню яростный взгляд: «Убирайся!»
Тот лишь усмехнулся и показал ей невозможное: «Я никуда не уйду».
Жунъэр в бешенстве сбежала вниз, но Хэхэ побежала за ней с маской в руках:
— Госпожа, ваша маска!
— Хэ-гэ’эр! — раздался снаружи знакомый голос.
У входа стоял Ван Цзин в простом зелёном халате, элегантный и свободный, как ветер.
— А Цзин, доброе утро! — радостно поздоровалась Жунъэр.
Шу Пань замер, застегивая рубашку.
— Вчера в Юньчэн пришло письмо от А Цзе, — сказал Ван Цзин, входя в дом. — Он писал, что ты вернулась. Я сначала не поверил — решил, что этот болтун опять врёт. Уже собирался идти к нему и отлупить!
Лэ Жунъэр весело засмеялась, хотя за маской этого не было видно:
— Этот болтун действительно заслуживает! Пойдём вместе, я помогу тебе его проучить!
— Отлично, — кивнул Ван Цзин.
Шу Пань нахмурился. Его охватила ревность: «Почему она так мило разговаривает с ним, а со мной… Только что хотела убить!»
Он сердито бросил рубашку и, небрежно накинув её на плечи, вышел вслед за ними:
— Рунъэр, почему ты не разбудила меня? С кем ты там разговариваешь?
— Заткнись! — резко обернулась Жунъэр. — Чжао, если хочешь остаться живым — не испытывай моё терпение. Убирайся, и я пощажу тебя.
Ван Цзин, ничуть не удивившись, спокойно спросил:
— Хэ-гэ’эр, а кто этот господин?
— Просто посторонний, — холодно ответила она.
— Меня зовут Чжао Чжэн, а имя — Шу Пань, — представился тот, бросив на Жунъэр вызывающий взгляд.
Она чуть не взорвалась от ярости.
— Так вы — наследный принц Вэйского царства? — спросил Ван Цзин, делая вид, что не знал этого раньше.
— Именно, — кивнул Шу Пань.
Лэ Жунъэр молча развернулась и пошла на кухню:
— Я голодна. Пойду есть. Разговаривайте без меня.
— Госпожа, завтрак подан! — крикнула Хэхэ.
Шу Пань улыбнулся и последовал за ней в столовую:
— Рунъэр, я тоже голоден. Почему не позвала?
Хэхэ сердито посмотрела на него и подала тарелку только Жунъэр. Шу Пань тут же выхватил её миску:
— Пусть она тебе новую нальёт. Я буду есть из твоей.
Хэхэ фыркнула, но налила Жунъэр ещё одну порцию.
Ван Цзин, увидев, что она ест, не стал задерживаться:
— Хэ-гэ’эр, мне нужно кое-что обсудить с А Цзе. Скоро вернусь.
— Хорошо, — кивнула она, хотя на самом деле очень хотела, чтобы он остался пообедать. Но этот негодяй всё портил!
Шу Пань, не обращая внимания на её недовольство, жадно ел и при этом накладывал ей в тарелку:
— Ешь больше, Рунъэр. Ты слишком худая.
Ван Ма, наблюдая за этой сценой, ласково улыбнулась:
— Молодой господин Чжао, вы пришли через горную тропу?
— Да, — кивнул он. — Жунъэр плохо объяснила дорогу, и я долго блуждал. Почти заблудился!
— Значит, госпожа сама вам сказала, как пройти? — уточнила Ван Ма, мягко улыбаясь и взглянув на Лэ Жунъэр. — Молодец!
Жунъэр молчала, опустив глаза.
Шу Пань продолжал есть, совершенно довольный собой.
http://bllate.org/book/5555/544494
Готово:
