Спящая девочка всё ещё хмурила брови. Шу Пань с болью в сердце осторожно провёл пальцем по её лицу, пытаясь разгладить тревожные складки между бровями. Его кончик пальца едва коснулся её кожи.
— Ты такая маленькая, — прошептал он с душевной болью, — что же такого тяжёлого у тебя на душе? Почему ты никогда не улыбаешься? Отчего ты всё время такая задумчивая?
Спящая ничего не слышала. Она лишь крепко спала, ощущая тёплое, знакомое присутствие рядом с сердцем. После многих бессонных ночей ей наконец приснился спокойный, безмятежный сон, и она проспала до самого утра, не просыпаясь.
Шу Пань тихо улыбнулся и, лёгким движением повернувшись, вышел из комнаты. Лишь он скрылся за дверью, как Лэ Жунъэр слегка нахмурилась и медленно открыла глаза. Она села и удивилась: одеяло рядом было тёплым! Неужели кто-то спал рядом с ней? Наверное, это снова Хэхэ пришла её сторожить. Она не стала долго думать об этом и, переодевшись в женское платье, позвала Хэхэ:
— Позови Цзяншуань. Пусть переоденется в меня. Как только я покину город, она сможет выйти.
— Есть! — ответила Хэхэ и ушла.
Лэ Жунъэр надела маску и, слегка поджав губы, вышла из дома. Хэхэ последовала за ней, охраняя «госпожу». Никто не заподозрил подмены — ведь все думали, что это просто Цзяншуань и Хэхэ отправились куда-то вместе.
Лэ Жунъэр заранее всё предусмотрела: Цзяншуань была того же роста, что и она, да и молчаливая, холодная натура девушки делала их похожими. Хэхэ же, как всегда, молчала и шла впереди, уверенно покидая дом генерала. У ворот Лэ Жунъэр вскочила на коня и приказала:
— Едем по просёлочной дороге. Никто не должен нас заметить.
— Есть! — отозвалась Хэхэ, хлестнула кнутом и повела повозку по узкой тропе за город.
Во дворце Вэйского дома Шу Пань только успел переступить порог, как теневой страж доложил:
— Молодой господин, господин Лэ покинул город.
Странно… Сегодня господин Лэ почему-то надел женскую одежду. Но страж не осмелился сказать об этом вслух и лишь склонил голову, докладывая остальное.
Шу Пань нахмурился. Зачем эта малышка отправилась за город? Неужели…? Сердце его вдруг сжалось, и он бросился к выходу:
— Гэн Лие! Я еду в Учуань. Передай отцу!
— Есть! — ответил Гэн Лие, почёсывая затылок. Зачем молодому господину понадобился Учуань? Он не стал спрашивать, а лишь повернулся к теневому стражу: — Передай приказ: усилить поиски по всему городу и за его пределами. Ни один уголок не должен остаться непроверенным. Найдите Чжао Сюня любой ценой!
— Есть!
— Целую ночь искали, а он словно испарился. Куда он мог деться? — бормотал Гэн Лие.
Изначально этим делом должен был заниматься Шу Пань, но Вэйский царь опасался, что сыновья убьют друг друга — братоубийство навлекает проклятие Небес. Поэтому он передал всё Гэн Лие.
Лоу Юэ отсутствовал, и только Гэн Лие оставался надёжным. Вэйский царь больше не хотел видеть своего непокорного сына и полностью возложил на Гэн Лие ответственность за поиски Чжао Сюня. Тот же в это время прятался в горах за пределами Вэйду.
Прошлой ночью небо озарили языки пламени и дым. Чжао Сюнь уже понял: с дядей и Чжао Чэном случилось беда. Его холодные глаза потемнели, и в них мелькнула скорбь.
В горах за городом мелькнула чёрная фигура. Теневой страж стремительно ворвался в пещеру:
— Господин! Третьего господина и мастера У Тяня убили Чжао Чжэн и Вэйский царь! Контрольный гельминт, выведенный У Тянем, был сожжён Цинь Юем!
Страж упал на колени. Сяо У в алых одеждах уже рыдала:
— Мастер У… Как он мог умереть?
Чжао Сюнь хмуро произнёс:
— Сейчас не время для слёз. Нам нужно немедленно уходить. Чжао Чжэн и Чжао Сюй не оставят нас в покое.
— Есть! — ответила Сяо У и, подхватив его инвалидное кресло, направилась к выходу.
Он обязательно отомстит за дядю и Чжао Чэна. «Покойтесь с миром, — подумал он с ледяной решимостью. — Я верну всё, что у вас отняли. Всё».
Сжав кулаки, он уставился на свои перерубленные ноги.
Сяо У заметила его жест и нахмурилась:
— Мастер У говорил: как только храм будет восстановлен и Небеса даруют духовную энергию, можно будет вернуть утраченное. Я отвезу тебя в Мяоцзян. Когда я восстановлю храм, я исцелю твои ноги.
Чжао Сюнь горько усмехнулся, но ничего не сказал. Духовная энергия храма — всего лишь древняя легенда. Его народ, клан ведьм Мяо, веками пытался обрести эту силу, но никто так и не смог. А он, лишённый даже малейшей связи с духами, как может надеяться на такое? Да и сам храм не раз разрушали — есть ли шанс его восстановить?
Но он промолчал. Лучше верить в исцеление через гельминтов, чем в сказки.
Сяо У тоже замолчала. Мастер У погиб, а в Мяоцзяне ещё не знают об этом. Ей нужно срочно вернуться и взять власть в свои руки, чтобы место Верховной Ведьмы не занял кто-то другой. А потом она вернёт Чжао Сюню трон владыки Мяо и вернёт контроль над армией этого благодатного края.
— Господин, лучше идти по тропе. Чжао Чжэн отправил всех своих «Ястребов» на поиски. Позволь мне сопроводить тебя домой.
— Нет, — холодно отрезал Чжао Сюнь, устремив взгляд на Вэйду внизу. — Останься здесь и следи за всем, что происходит в столице. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
— И найди тела Чэна и дяди. Отправь их в Гуйчуань.
— Есть…
Теневой страж колебался, но всё же ответил. Он хотел сказать, что тело У Тяня уже сожгли дотла, но побоялся. Лучше сообщить об этом позже.
Чжао Сюнь, сопровождаемый Сяо У, тихо спустился с горы.
Тем временем Тайкань, хлеща кнутом, въехала в Вэйду.
В доме генерала Цинь Юй проснулся рано утром и собрался позавтракать с Лэ Жунъэром, но слуги сообщили, что тот ещё на рассвете уехал с Хэхэ на прогулку в горы!
— Этот мерзавец! — взорвался Цинь Юй. — Ушёл, даже не предупредив меня! Погоди, я тебя проучу!
Цзяншуань и Фэйсюэ стояли рядом, опустив головы и сдерживая смех. Этот ледяной наследник рода Цинь на самом деле довольно забавный — так заботится о господине Лэ! Если бы он знал, что его «господин» — девушка, возможно, всё сложилось бы иначе…
Цинь Юй заметил их улыбки и ещё больше разозлился:
— А ты зачем надела его одежду?
Он указал на Цзяншуань.
— Мою одежду надел господин, — ответила та с притворной обидой. — Пришлось взять его.
На самом деле она намекала: «Да пойми же наконец, что твой господин — женщина!» Но Цинь Юй, вне себя от гнева, воскликнул:
— Этот безумец! Он что, не боится, что в его обличье могут возникнуть неприятности?
Цзяншуань безнадёжно махнула рукой. Неудивительно, что все эти годы никто не догадывался, что их господин — девушка. Эти «гении», даже будучи чжуанъюанями, оказались полными простаками!
Фэйсюэ покачала головой. Безнадёжный случай… Она думала, что Цзяншуань намекнула достаточно ясно, но, похоже, зря надеялась.
Цинь Юй нахмурился. Ему показалось, что он что-то упустил…
* * *
За пределами Учуаня, среди бамбуковых зарослей, звенел колокольчик на повозке. Хэхэ хлестала кнутом:
— Ну когда же мы доедем? Учуань так далеко от Вэйду!
В детстве, когда Лэн Лянь тащил её за собой, расстояние не казалось таким большим. Тогда жизнь была проще: куда бы ни пошла госпожа, она шла за ней. Можно было делать всё, что угодно, не думая ни о чём. Иногда госпожа даже улыбалась — правда, редко и слабо. А теперь — совсем перестала.
— Госпожа, мы почти приехали! Вижу дымок — наверное, тётушка Ян уже готовит обед. У неё всегда первая дымится кухня!
Хэхэ весело болтала, но Лэ Жунъэр не слушала. Она будто спала. Только через некоторое время тихо произнесла:
— Тётушка Ян умерла в прошлом году. А Цзин писал мне об этом.
Каждый год он подробно рассказывал ей обо всём, что происходило в Учуане, чтобы она, даже находясь вдали, чувствовала себя как дома. А Цзин был к ней так добр… А она погубила его родителей, убила столько дядюшек и тётушек. Как она может вернуться сюда?
— Тпру! — Хэхэ остановила повозку у аккуратного бамбукового домика и откинула занавеску. — Госпожа, мы дома.
— Хм, — Лэ Жунъэр едва заметно кивнула и вышла.
Ван Ма, услышав цокот копыт, вышла из дома и, увидев Лэ Жунъэр, зажала рот от радости:
— Госпожа!
— Ван Ма… — Лэ Жунъэр слабо улыбнулась.
Ван Ма со слезами на глазах радостно воскликнула:
— Ах, моя госпожа вернулась! — Она оглядывала девушку с ног до головы. — Живая, здоровая… Слава Небесам!
— Ван Хэ вернулась! — закричал сосед, увидев Лэ Жунъэр. — Беги, сынок, скажи старейшине!
— Есть! — мальчик помчался выполнять поручение.
Хэхэ надула губы:
— Ван Ма! А я? Ты даже не заметила, что я тоже вернулась? И после всего, что я для тебя думала!
Ван Ма рассмеялась:
— Глупышка! Ревнуешь к госпоже? Какая же ты бездарность!
— Ну и пусть! Зачем мне быть талантливой? — Хэхэ фыркнула и зашла в дом.
Ван Ма взяла Лэ Жунъэр под руку:
— Идём, заходи.
— Хорошо, — та кивнула.
Известие о возвращении Ван Хэ быстро разнеслось по деревне. Люди выглядывали из окон:
— Кто вернулся?
— Ван Хэ! — ответил один из мужчин. — Быстро сообщите старейшине! Нужно усилить охрану — вдруг кто-то узнает и придет за ней!
В прошлый раз из-за неё погибло столько людей… Лишь спустя годы деревня смогла восстановить силы и набрать немного воинов. А теперь она снова здесь. Неужели снова начнётся резня?
Мужчина нахмурился. Старый Ван оставил им столько золота… Но теперь они не могли жаловаться. Люди всё равно умирают. Ради богатства умирают, ради семьи сражаются. Что поделать?
Лэ Жунъэр поднималась по скрипучей деревянной лестнице, оглядывая знакомые вещи.
(«Устала, Рунъэр?.. Посмотри, что приготовила тебе бабушка — пирожки с каштанами! Нравятся?..»
«Рунъэр кивает, улыбаясь. Ей очень нравятся каштановые пирожки…»
«Ты счастлива?»
«Хм…»)
— Госпожа… — Ван Ма подала ей сандаловую шкатулку. — Это передала тебе старая госпожа перед смертью.
— Она боялась, что ты расстроишься, и строго велела А Цзину не звать тебя на похороны. Письмо прислала только после того, как всё закончилось.
Глаза Лэ Жунъэр наполнились слезами. В шкатулке лежали письмо и несколько книг. Она не стала их открывать, лишь молча поставила шкатулку на стол.
Внизу дверь тихо скрипнула. В дом вошёл пожилой человек:
— Хэ-гэ'эр, это я — старейшина, твой дядюшка… Выходи, поговорим.
Лэ Жунъэр спустилась и, увидев старейшину, мягко улыбнулась:
— Дядюшка! Хэхэ, помоги ему подняться.
— Есть! — отозвалась Хэхэ.
* * *
В столице, в доме рода Чжоу, Чжоу Юйдай сидела у окна, нахмурившись. Сегодня объявляли результаты императорских экзаменов. Господин Лэ стал таньхуа — третьим в списке чжуанъюаней.
Это должно было радовать, но она слышала, что сам император в шутку предложил ему руку принцессы Аньчан. С кем бы ещё она ни соперничала — не беда. Но принцесса Аньчан… Как ей, простой дочери чиновника, тягаться с дочерью самого Сына Небес?
http://bllate.org/book/5555/544486
Готово:
