Шэнь Бинь обожал беззаботность и слоняться без дела — точь-в-точь как Жунъэр: оба презирали власть и не гнались за богатством. Денег у них и так было хоть отбавляй, так зачем ему воровать у бедняков их последние гроши? Где ещё сыскать такого честного и добросовестного чиновника? Если он сам его не оставит при себе, то кто оставит?
Ли Жуйци не хотел, чтобы оба покинули его, и потому подстроил всё так, чтобы Шэнь Бинь попал впросак. Тот думал: впереди Цинь Юй прикроет, сзади Жунъэр поддержит — уж точно до него очередь не дойдёт. Кто бы мог подумать, что его собственный младший брат его и подставит! Какая несправедливость!
Он сидел на экзамене на третьем месте от начала ряда, а Жунъэр — на последнем месте в северо-западном углу. Между ними десятки человек сидели! Как они могли сговориться? Неужели всё это просто совпадение?
Шэнь Бинь с досадой хмурился. Ли Жуйци усмехнулся:
— Пошли, не мучайся. Рано или поздно всё равно умрёшь, так что лучше остаться и помочь мне. Признай уже, что так тому и быть. Когда Жунъэр вернётся, тебе же самому спокойнее будет за него, правда?
Иначе один в чиновничьем мире — с таким-то характером! Не наживёт врагов на весь Поднебесный, так чудо будет. Так что оставайся, не отказывайся.
Ли Жуйци уговаривал его со всей душевной теплотой. Шэнь Бинь вздохнул: в самом деле, рано или поздно ему всё равно придётся вступить на службу. Дело семьи Шэнь — поколения верной службы и чести. Не ему же прерывать эту традицию! Ладно уж, кому виной? Сам же признал этого парня своим младшим братом. Раз подставили — значит, подставили.
Ли Жуйци, увидев, как тот опустил голову и, похоже, смягчился, внутренне обрадовался:
— Вот и славно! Пойдём выпьем, я устрою тебе пир в честь успеха.
Какой ещё к чёрту пир! Если бы не Жунъэр, которого он боялся, и не эти двое — отец с сыном, что хотели заставить его работать на себя, он бы и не согласился. Можно было бы ещё несколько лет беззаботно прожить, а теперь из-за Жунъэра всё кончено.
Да разве такая жизнь — не проклятие! Шэнь Бинь поднял глаза к небу, не в силах вымолвить ни слова, а Ли Жуйци уже обнял его за плечи и потащил прочь. Ли Чжэнь смотрел им вслед, хмурясь. Неизвестно ведь, окажется ли этот парень таким же ненадёжным, как его отец.
* * *
В кабинете резиденции князя Сянь тот стоял спиной к книжной полке, скрестив руки за спиной, и холодно обратился к человеку в чёрном:
— Передай своему господину, чтобы был осторожен и не проявлял самонадеянности. Лэ Жунъэр, хоть и молод и ещё не достиг зрелости, сумел проникнуть на гору Сяомэй и раскрыть древнейший загадочный массив. Ясно, что он не простой человек. Его скрытые врачебные навыки тоже весьма впечатляют. Пусть твой господин ни в коем случае не относится к нему легкомысленно!
— Есть! Князь может быть спокоен, я передам, — ответил человек в чёрном, поклонился и мгновенно исчез из дворца Вэйского дома.
Князь Сянь нахмурился. Эта Линъэр! Зачем она умчалась в Вэйду? Он думал, что её увлечение этим юношей — просто слова! А теперь видно, что она всерьёз влюблена.
— Ты уверен, что господин Лэ отправился в Цзянбэй?
— Да, господин. Я следил за ним лично. С ним был ещё один мужчина в чёрном. Они направились в Цзянбэй, и только что пришло донесение: они уже вошли в город Вэйду.
Тайкань нахмурилась. Он действительно поехал в Вэйду? Там же находится жрец из Мяоцзян! Если с ним что-нибудь случится…
Она не смела думать дальше. Резко дёрнув поводья, она поскакала в Вэйду. Нужно успеть забрать его до того, как он заразится ядом чуньчжу. Такой изящный и хрупкий человек — как он выдержит муки от этого яда?
Ещё с самого утра, услышав от подчинённых, что он покинул столицу, она сразу догадалась: он отправился в Вэйду Цзянбэя. Он такой добрый — как мог бы он спокойно слушать, что где-то люди страдают от чумы? Она обязательно должна была поехать в Вэйду и остановить его. Если он заразится чуньчжу, её сердце разорвётся от боли.
Хотя он никогда не любил её, даже при встречах был холоден и отстранён и за всё время не сказал ей и десяти слов, она всё равно безнадёжно влюбилась. Это её судьба, её карма. От неё не уйти!
В доме генерала в Вэйду Лэ Жунъэр хмурилась. После осмотра нескольких больных она подтвердила: так называемая чума — это яд чуньчжу. Она вымыла руки и подошла к столу. На основе симптомов она быстро составила рецепт противоядия и написала инструкцию по профилактике заражения чуньчжу.
— Цзяншуань, отнеси рецепт тому негодяю. У него есть алхимик — быстро сварит лекарство.
— Есть, — ответила Цзяншуань и ушла.
Лэ Жунъэр передала инструкцию по профилактике Цинь Юю:
— А-Юй, вот тебе способ защиты. Распорядись, чтобы народ строго следовал этим указаниям. Тогда они больше не заразятся чуньчжу.
— Хорошо, — Цинь Юй взглянул на листок и аккуратно сложил его.
Лэ Жунъэр смотрела на фарфоровую чашу, где вынутый гельминт отчаянно извивался, и спросила:
— А-Юй, куда ты хоронил умерших от чумы? Или сжёг их?
— Я похоронил их в земле. Люди Цзянбэя верят, что мёртвого нужно хоронить целым. Нельзя было их сжигать.
Лэ Жунъэр нахмурилась ещё сильнее. Цинь Юй поспешил пояснить:
— Я посыпал известью и вокруг тел, и на гробах. Должно быть, всё в порядке.
— Ты думаешь, что всё в порядке? Когда человек умирает от чуньчжу, гельминт не погибает вместе с ним. Лишь немногие виды гельминтов умирают вместе с хозяином. Судя по распространению чуньчжу в Вэйду, весьма вероятно, что яд передаётся дальше!
Внезапно Лэ Жунъэр вскочила:
— А-Юй, покажи мне места захоронений!
— Хорошо, — ответил Цинь Юй, внутренне сжавшись. Он тут же повёл Лэ Жунъэр на пустынный холм и указал на свежий холмик земли:
— Здесь похоронены.
Жунъэр так торопится — неужели тела изменились? Лэ Жунъэр подошла ближе, внимательно осмотрела и приказала:
— Распорядись, чтобы раскопали. Мне нужно посмотреть.
— Это… — солдаты Вэйду колебались, глядя на Цинь Юя.
Тот разозлился:
— Копать, когда приказано!
— Есть! — отозвались солдаты.
Лэ Жунъэр стояла в стороне и смотрела. Когда могилу раскопали, все увидели: у каждого трупа грудь была пронзена, и сердца вырваны. Цинь Юй в изумлении воскликнул:
— Что за чёрт? Люди были целы, когда я их хоронил! Как так вышло?
Солдаты тоже растерялись. Ведь именно они хоронили тела и видели всё сами. Хорошо ещё, что всех похоронили вместе — иначе можно было бы подумать, что это собаки растаскали.
— Что происходит?
— Кто-то выращивает гельминта из сердец мёртвых, — холодно произнесла Лэ Жунъэр.
Цинь Юй нахмурился:
— Что такое гельминт из сердец мёртвых? Расскажи.
Лэ Жунъэр не ответила. Она мрачно оглядела ряды тел, по которым ползали и извивались черви, и приказала:
— Цинь Юй, прикажи сжечь все тела.
— Есть! — Цинь Юй уже не стал следовать местным обычаям и тут же приказал окружающим:
— Выкопайте всех и сожгите!
— Есть! — солдаты поспешили выполнить приказ. Если сердца у мёртвых украли, а родные узнают — подумают, что это они виноваты. Лучше сразу сжечь, чтобы не было лишних разговоров.
Цинь Юй повернулся к Лэ Жунъэр:
— Я думал, чуньчжу делают из ядовитых цветов и насекомых. Зачем использовать сердца мёртвых?
Лэ Жунъэр бросила на него взгляд и спустилась с холма:
— Из ядовитых цветов и насекомых делают убийственный гельминт. А из сердец мёртвых — контрольный гельминт.
— Гельминт из сердец мёртвых, или, точнее, «гельминт утраченных сердец», — это разновидность контрольного гельминта, также известная как «гельминт призрачных воинов», — объяснила Лэ Жунъэр, оглядываясь на клубы дыма от костров. — В «Свитке десяти тысяч гельминтов» говорится: для создания гельминта утраченных сердец сначала изготавливают базовый гельминт из девяноста девяти видов ядовитых цветов и ста двадцати видов ядовитых насекомых. Затем его кормят девятьюстами девяноста девятью сердцами мёртвых, причём обязательно тех, кто умер от чуньчжу. Лишь после того как базовый гельминт поглотит тысячу таких сердец, он превращается в гельминта утраченных сердец. Заражённый либо умирает от разрыва сердца, либо становится подобен деревянной кукле — теряет разум и волю, подчиняется приказам хозяина гельминта и готов убить даже собственных родителей.
— Ужасно! — Цинь Юй побледнел. Хорошо, что вовремя обнаружили! Внезапно он вспомнил: в Вэйду уже умерло больше тысячи человек!
— Жунъэр, в Вэйду погибло уже более тысячи людей. Неужели гельминт утраченных сердец уже почти готов?
Лэ Жунъэр мрачно промолчала. Цинь Юй внутренне сжался от досады: знал бы он, что кто-то крадёт сердца для выращивания гельминта, сразу бы сжёг все тела! Что теперь делать? Против кого они собираются использовать этот гельминт?
Лэ Жунъэр немного подумала:
— Возможно, гельминт уже готов. Но его нужно ежедневно подкармливать сердцами мёртвых. Поскольку заражённые остаются в окрестностях Вэйду, значит, и тот, кто выращивает гельминт, тоже где-то рядом. Пошли людей обыскать все глухие места — посмотри, нет ли там подозрительных сосудов или банок.
— Выращивание гельминтов требует уединённого и пустынного места, чтобы ничто не мешало развитию базового гельминта. Быстро ищи такие места!
— Есть! — Цинь Юй тут же повёл людей на поиски.
Лэ Жунъэр стояла на холме, глядя на языки пламени, и думала о погибших. Хорошо, что приехала вовремя. Если бы гельминт утраченных сердец дозрел и попал в руки императора… сколько ещё невинных жизней было бы загублено?
* * *
— Дядя, — Чжао Чэн вошёл в тайную комнату.
— Мм, — У Тянь сидел прямо, кивнул и, взяв фарфоровую бутылочку, бросил тёмно-фиолетовый комок мяса в глиняный горшок. — Сяо У сказала, что Чжао Чжэн привёл какого-то лекаря, чтобы нейтрализовать мой чуньчжу. Это правда?
— Да, дядя.
У Тянь холодно усмехнулся, чуть приподняв брови:
— Глупец, не знающий, где его гибель. Да пусть попробует! Впрочем, пусть нейтрализует — мой контрольный гельминт уже готов, сердца больше не нужны.
— Однако…
— Дядя, путь до столицы далёк. Если ты хочешь заразить Ли Чжэня чуньчжу, это будет непросто. Дай мне гельминт — я заставлю отца передать мне военную власть.
Чжао Чэн думал лишь о том, как быстрее избавиться от Вэйского царя и мешающего Чжао Чжэна, чтобы захватить Цзянбэй. Что до совместного похода с князем Сянь на столицу и принуждения Ли Чжэня к отречению или свержению — он вовсе не собирался делить власть с князем. Ему нужна была абсолютная власть — он хотел стать императором.
У Тянь холодно взглянул на племянника и не ответил. Чжао Чэн настаивал:
— Дядя, если ты не дашь мне контрольный гельминт, отец никогда не передаст мне титул. В его сердце только Чжао Чжэн.
Услышав имя Чжао Чжэна, лицо У Тяня сразу потемнело. Именно тот вынудил его бежать в храм и едва не лишил жизни. Эту обиду он не забудет до конца дней! Поэтому он и согласился помочь князю Сянь — в обмен на обсидиановый котёл, чтобы восстановить силу. Раз уж Чжао Чжэн сам явился к нему в дом, он обязательно возьмёт с него долг.
Чжао Чэн злился: власть и армия уже почти в его руках, но без чуньчжу как их отобрать? И зачем так сложно — сначала заражать Ли Чжэня? Его дядя просто упрям!
— Дядя, прошу, дай мне чуньчжу. Пусть отец передаст мне военную власть.
— Зачем тратить мой чуньчжу на него? — У Тянь махнул рукой, перебирая в пальцах две костяные бусины. — Собирай войска. Сегодня ночью я заставлю его передать тебе власть.
— Правда? — Чжао Чэн обрадовался. — Дядя действительно поможет мне первым делом отобрать у отца военную власть?
— Мм, — кивнул У Тянь.
Чжао Чэн ликовал: с военной властью он станет законным наследником! Больше не придётся прятаться в тени. Он заставит Чжао Чжэна умереть мучительной смертью!
У Тянь покачал головой, видя, как племянник возгордился:
— Кровавые тени Чжао Чжэна — не шутка. Бери с собой всех пятисот кровавых демонов, которых я привёл. Сегодня ночью я убью Чжао Чжэна.
— Хорошо.
* * *
В Саду Цзиньсю, в кабинете, Вэйский царь хмурился, глядя на Шу Паня. Тот стоял у стены, скрестив руки, и холодно сказал:
— Чжао Сюнь и Чжао Чэн сбежали. Это наверняка связано с вспышкой чуньчжу в Вэйду.
Я только что получил письмо от Цинь Юя. Оказывается, они выращивают какой-то «гельминт утраченных сердец». У всех умерших в Вэйду вырваны сердца. Жунъэр подозревает, что кто-то хочет использовать контрольный гельминт для захвата власти. Будь осторожен.
Вэйский царь опустил глаза. Эти два неблагодарных сына… Он пощадил их, а они устроили такой хаос! В сердце его леденела боль — он окончательно разочаровался в обоих.
— Чжэн, — обратился он к сыну, — прикажи отвезти твою мать за город. Она наверняка столкнётся с этими двумя негодяями. Её здоровье слабое — она не выдержит ещё одного заражения чуньчжу.
http://bllate.org/book/5555/544483
Готово:
