За пределами Вэйду раздавался цокот копыт, поднимая ввысь облака пыли. Внутри же городские улицы были необычайно широки, но почти пустынны. На бескрайнем проспекте все лавки плотно закрыты, на каждом входе висела табличка «временно не работаем», и ни один горожанин не осмеливался выйти на улицу.
Уже семь дней бушевала чума, унеся жизни более тысячи человек. Жители Вэйду были в панике — каждый боялся, что в любой момент подхватит эту проклятую болезнь. Говорили, что от неё нет лекарства: раз заболел — считай, жизнь окончена, душа покидает тело, и неизвестно, услышит ли кто-нибудь родной голос в последний раз.
Цокот копыт приближался. Лэ Жунъэр, сопровождаемая Хэхэ, Цзяншуань и Фэйсюэ, мчалась во весь опор к Вэйду. На городской стене в серебряных доспехах и роскошном одеянии стоял Цинь Юй. Он издали заметил приближающегося всадника и слегка улыбнулся:
— Ну наконец-то, мерзавец явился.
Пару дней назад он получил письмо из столицы, где сообщалось, что этот парень собирается приехать, но Цинь Юй не поверил. А теперь, увидев его собственными глазами, поверил окончательно.
— Этот парень…
— Эй, Цинь! Раз уж я, ничтожный смертный, проделал тысячи ли, чтобы увидеть тебя, так неужели не слезешь с этой проклятой стены и не встретишь меня как положено? — крикнул Лэ Жунъэр, восседая на коне, с весёлой усмешкой на лице.
Цинь Юй фыркнул:
— Слезаю!
Шу Пань, стоявший неподалёку, почувствовал, как в груди закипает уксус. Всю эту неделю он провёл рядом с Жунъэр, но она не обращала на него никакого внимания. А теперь, увидев этого человека, сразу расцвела улыбкой! От злости он чуть не задохнулся.
— Жунъэр, — холодно произнёс он, — тебе, девушке, не пристало называть себя «господином».
Лэ Жунъэр бросила на него недовольный взгляд, но даже не удостоила ответом. Резко дёрнув поводья, она вихрем ворвалась в город. Шу Пань ощутил, как сердце сжалось. Раньше она хоть пару слов говорила с ним, а теперь и вовсе не желает общаться.
Он тяжело вздохнул и последовал за ней, погнав коня вслед.
Как только они въехали в город, лицо Лэ Жунъэр стало ледяным. Она стремительно спрыгнула с коня и, улыбаясь, подбежала к Цинь Юю:
— Ну-ка, взгляни! Подросла ли я? Стала ли ещё красивее? Или, может, теперь выгляжу настоящим мужчиной?
Цинь Юй бросил на неё беглый взгляд:
— Ты, парень, отродясь останешься хрупкой девчонкой. Не мечтай стать мужчиной. Хотя… ростом, пожалуй, подросла. Так что сойдёт.
На самом деле он был расстроен: этот «парень» уже почти сравнялся с ним ростом, и от былого превосходства не осталось и следа. Сам Цинь Юй последние годы совсем не рос — вот обидно-то!
Самолюбие Лэ Жунъэр она унаследовала от Шэнь Биня. Тот постоянно спрашивал: «Ну как, братец, разве я не стал ещё красивее?» — и со временем Лэ Жунъэр тоже привыкла задавать такие вопросы.
Лэ Жунъэр надула губы, не замечая, что у ворот собралась целая толпа женщин. Только бросив мимолётный взгляд, она поняла: их было немало.
— Это кто?
— Жёны и наложницы наследного принца Вэйского дома. Встречают своего мужа, — ответил Цинь Юй, кивнув в сторону Шу Паня.
Лэ Жунъэр холодно посмотрела на Шу Паня, в глазах её мелькнула насмешка. Затем она окинула женщин оценивающим взглядом.
Тут были и соблазнительные красавицы, и изящные грации, и чистые, как цветок лотоса. Каждая — особенная: кто-то поражал красотой, кто-то — изысканной простотой, кто-то — неповторимой аурой. Здесь собрались все виды женской прелести. Словно небесные девы сошли на землю, чтобы украсить мир. Даже император с его тремя тысячами наложниц не мог похвастаться таким разнообразием!
Цинь Юй, заметив её язвительную усмешку, обнял её за плечи:
— Хватит глазеть. Пойдём, братец, выпьем за твоё прибытие.
Шу Пань вспыхнул от ярости:
— Господин Лэ остановится во дворце Вэйского дома, а не в доме генерала.
Лэ Жунъэр резко обернулась к нему. Шу Пань, однако, смотрел не на неё, а на Цинь Юя:
— Я пригласил его сюда, значит, принимать его буду я. Генерал Цинь, не берите на себя чужие обязанности.
Цинь Юй на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— А ведь и правда забыл. Благодарю вас, наследный принц, за то, что доставили моего младшего брата в Вэйду. Очень признателен.
— Прощайте.
Бряц!
Цинь Юй резко развернулся, и в тот же миг солдаты Вэйского дома синхронно обнажили мечи. Лэ Жунъэр бросила на Шу Паня ледяной взгляд. Цинь Юй усмехнулся:
— Наследный принц, что это значит? Неужели собираетесь силой удержать гостя?
— Не обращай на него внимания. Пошли, — Лэ Жунъэр схватила Цинь Юя за руку и потащила прочь, игнорируя Шу Паня.
Тот стоял, сжав губы в тонкую линию, кулаки дрожали от бешенства. Ему хотелось броситься вперёд, схватить этого дерзкого «парня» и как следует проучить. Но, несмотря на гнев, в душе шевелилась нежность и сожаление.
Когда фигура Лэ Жунъэр исчезла за углом улицы, Шу Пань безучастно повернулся к Гэн Лие и Лоу Юэ. Гэн Лие, заметив его взгляд, тут же отпрянул и указал на Лоу Юэ:
— Это всё он! Это он предложил привести господ жен на встречу!
Шу Пань холодно уставился на Лоу Юэ. Тот почесал затылок и отвёл глаза, делая вид, что не замечает ледяного взгляда. Он просто хотел проверить — правда ли его господин влюблён в этого юношу.
Гэн Лие как-то упомянул, что господин, кажется, увлёкся каким-то парнем. Лоу Юэ подумал, что тот преувеличивает, но теперь убедился: это правда! И теперь он сам всё испортил. Господин еле-еле привёз этого человека в Вэйду, а он — идиот — своими руками всё разрушил. Теперь ему несдобровать.
— Лоу Юэ, — ледяным тоном произнёс Шу Пань, — в Уцзянской флотилии нужны корабли. Съезди и привези древесину.
Лоу Юэ задрожал:
— Господин, где мне её взять?
— В пустыне Гоби. Там дерево уже выветрилось — самое то. Если не сможешь построить корабль, используем его для твоего гроба.
— Господин, я провинился! — Лоу Юэ попытался умолять, но Шу Пань уже развернулся и ушёл.
— Возвращайтесь во дворец.
Гэн Лие, провожая взглядом удаляющегося господина, покачал головой:
— Ну ты влип, дружище. Наш господин редко кому открывает сердце. По тому, как он ревновал, ясно — он по уши влюблён в того парня. Ты задел его за живое.
— Готовься к смерти, — тихо добавил он.
Лицо Лоу Юэ стало несчастным:
— Неужели всё так плохо?
Он просто хотел удостовериться! Неужели его господин правда влюбился в мужчину? Да ещё в такого красавца! Теперь всё пропало!
А если об этом узнает госпожа Вэй? Она же мечтает о внуках уже много лет! А теперь вместо внуков получит… мужа для сына! Всё кончено!
Лоу Юэ метался в отчаянии. Гэн Лие недоумённо спросил:
— Ты чего?
— Да я думаю о госпоже Вэй! Если она узнает, что её сын… ну, ты понял… она же в обморок упадёт!
Гэн Лие покачал головой. Он был уверен, что «тот парень» — на самом деле девушка. Хотя и не чувствовалось в ней ничего женственного, но он твёрдо знал: его господин не стал бы влюбляться в мужчину. Однако он не собирался делиться этим с Лоу Юэ — пусть помучается.
Гэн Лие развернулся и ушёл. Жёны и наложницы, увидев, что Шу Пань и Гэн Лие ушли, наконец пришли в себя. Хотя Гэн Лие и был слугой, но в доме Вэй он пользовался куда большим авторитетом, чем они — «госпожи».
Ведь их муж их не любил. Они были всего лишь украшением Вэйского дома — и то хуже, чем украшение. Ведь он никогда не возвращался во дворец, а если и приезжал, то не желал их видеть. Для него они были не лучше пыльного хлама в кладовой.
Женщины нахмурились и молча направились прочь.
— Только что тот юноша с нефритовым лицом и неземной красотой — не иначе как знаменитый Нефритовый Господин из Давэя. Действительно, восхитительное создание! Неудивительно, что наш господин так к нему внимателен. Достоин своей славы, — шептались они между собой.
Гэн Лие нахмурился:
— Господин не любит, когда о нём судачат. Не говорите об этом. Считайте, что сегодня вы вообще не выходили.
— Да, — тихо ответили женщины.
Гэн Лие ушёл, даже не взглянув на них. Надо скорее избавиться от этой своры, иначе Лоу Юэ точно получит по заслугам.
☆
Лэ Жунъэр кипела от злости. Этот проклятый нахал! Она и так знала, что у него полно жён и наложниц, но зачем он демонстрировал их прямо перед ней? Ладно, подожди! Через несколько дней она сама заведёт целый гарем и заставит его ревновать! Внезапно она осознала, что злится из-за какого-то никчёмного ловеласа. Как глупо!
Столица.
Ся Хэ вошёл в императорский кабинет с пачкой меморандумов.
— Ваше величество, вот список кандидатов, прошедших отбор на экзамены в этом году.
Император Ли Чжэнь взял один том, пробежал глазами и с раздражением бросил на пол. Затем схватил другой:
— Что за чепуха творится с этим парнем? Еле-еле прошёл отбор! Приведите его ко мне немедленно!
Но тут же вспомнил, что тот уехал из столицы, и добавил:
— Ладно, вызовите сюда Шэнь Биня. Оба мерзавца не дают мне покоя!
— Один еле прошёл отбор, второй — всего на одну позицию выше. Братья, нечего сказать! Видимо, решили вместе обмануть императора. Принесите мне их экзаменационные работы — сам разберусь.
— Слушаюсь, — ответил Ся Хэ и вышел. Он не осмеливался сказать, что место Лэ Жунъэр в списке прошедших — его личная заслуга. Без его вмешательства тот бы вообще не попал в отбор.
Ли Чжэнь ходил по кабинету взад-вперёд, кипя от гнева. Обоих он воспитывал собственноручно. Хотя он и не любил Шэнь Биня, но их успехи в Академии Сюйян были на слуху у всех. А теперь один еле прошёл, второй — чуть выше. Ясно как день: они не хотят поступать на службу!
Но разве император позволит им уйти? Он вытащит их за уши и заставит служить! Чжао Жуй, Чжоу Мосянь и Сунь Чжэнь вошли в десятку лучших, а эти двое — на девяносто с лишним местах! Кто в это поверит? Думают, император — старый дурак?!
Вскоре Ся Хэ привёл Шэнь Биня. Тот как раз находился у госпожи Шэнь, так что Ся Хэ не пришлось даже выходить из дворца.
Шэнь Бинь увидел мрачное лицо императора и ещё более мрачное выражение лица Циньского ваня и задрожал:
— Ваше величество… вы меня вызывали?
— Вызвал? Я сейчас тебя разорву! Объясни, что за чёртова ерунда творится с вашими работами! Если сегодня не дашь внятного ответа, пеняй на себя!
Шэнь Бинь растерянно поднял с пола экзаменационную работу:
— Это… это моя работа. Что не так?
— Что не так? Посмотри сам! — рявкнул Ли Чжэнь.
Шэнь Бинь надулся. Ему-то что до того, как там Жунъэр написал? Он уже собирался сказать это вслух, но вдруг заметил работу Лэ Жунъэр и опешил:
— Я… я не сговаривался с ним! Честно! Я и не знал, что так получится!
Ли Чжэнь недоверчиво прищурился. Шэнь Бинь не знал, как оправдываться. Темы были одинаковыми для всех — «О морских сражениях». Но получилось так, что всё, что написал Лэ Жунъэр, Шэнь Бинь пропустил, а всё, что написал он сам, — пропустил Лэ Жунъэр. Выглядело так, будто они сговорились, хотя на самом деле — нет!
— Ваше величество, я… я невиновен! — воскликнул Шэнь Бинь, размахивая работами.
— Невиновен? А кто тебя обвинял? — холодно спросил Ли Чжэнь. — Признавайся — и дело с концом. Перепишешь работу заново и будешь спокойно готовиться к званию чжуанъюаня. Если же нет — отправишься прямиком в тюрьму.
— Ваше величество… — начал было Шэнь Бинь, но Ли Жуйци перехватил его под локоть.
— Да ладно тебе! Такая честь — другим и не снилась. Сделай одолжение брату.
Ли Жуйци и Шэнь Бинь стали называть друг друга братьями, отчего Ли Чжэнь только махнул рукой. Но когда они уже направились к выходу, император добавил:
— Я назначил тебя чжуанъюанем, а Лэ Жунъэра — таньхуа. Как только он вернётся, оба придёте благодарить императора.
— Я… — Шэнь Бинь снова попытался возразить, что не хочет служить, но Ли Жуйци уже вытащил его из кабинета.
— Братец, помоги мне! Вокруг ни одного надёжного человека. Ты ведь знаешь, что я могу доверять только вам — тебе, Цинь Юю и ещё паре. Неужели не можешь пожертвовать парой годов беззаботной жизни и заняться делом?
— С каких это пор я беззаботен? — возмутился Шэнь Бинь. — Я что, целыми днями в борделях вожусь? Разве что Лэ Жунъэр!
— Именно! — фыркнул Ли Жуйци. — Получается, вы с отцом сговорились, чтобы подставить меня?
— Ничего подобного! Я ничего не трогал! — запротестовал Ли Жуйци, тщательно скрывая, что именно он подменил работы. Он просмотрел обе экзаменационные работы и сразу понял: оба не хотят поступать на службу. Поэтому он аккуратно скопировал их почерки и немного подправил тексты. Он знал, что Лэ Жунъэр сейчас не в столице, и рассчитывал, что, поймав одного, второй сам вернётся.
Эти люди были его единственной надеждой — они знали его настоящую суть. Он не собирался отпускать их и оставлять одного с этим проклятым троном.
http://bllate.org/book/5555/544482
Готово:
