Три года назад в Мяожуане он из-за собственной опрометчивости чуть не погубил всех — и себя в том числе. К счастью, молодой господин вовремя пришёл на выручку. В этот раз такого не повторится!
— Раз всё в порядке, отлично, — сказал Шу Пань, резко дёрнув поводья. — Я ненадолго в столицу, скоро вернусь. Здесь всё остаётся на тебе. Смотри хорошенько.
— Есть! — Лоу Юэ кивнул.
Гэн Лие молчал, но всё равно не мог унять тревогу. Он вскочил на коня и помчался следом за Шу Панем:
— Молодой господин, подождите! Я поеду с вами!
Они только что вернулись из Лунаня, а молодой господин, едва добравшись до Вэйду, уже снова спешит в столицу! Да он даже перевести дух не успел!
Ах, вздохнул Гэн Лие с досадой.
Шу Пань, сидя в экипаже, слегка нахмурился. Он уже больше месяца отсутствовал в столице. С тех пор как три года назад он попросил «Сяогуй» спасти Гэн Лие и его товарища, он часто обращался к ней за мелкими услугами.
Но она всё так же холодна и отстранённа. А теперь, когда он уезжает снова… не дай бог кто-нибудь её соблазнит! Надо скорее вернуться, проверить — и заодно в очередной раз сделать предложение. Иначе эти назойливые мухи опять начнут кружить вокруг неё.
Кони неслись галопом, поднимая за собой облака жёлтой пыли…
* * *
Бах!
— Ты ещё спишь?! Вставай немедленно! — Сунь Чжэнь сорвал одеяло и потащил Лэ Жунъэр из постели. К счастью, та всегда спала в одежде.
— Что тебе нужно в такую рань? — проворчала Лэ Жунъэр.
— Как что?! Сегодня осенний экзамен! Быстро собирайся!
Лэ Жунъэр без сил позволила Сунь Чжэню вытащить себя из постели. Чжао Жуй тем временем командовал слугам:
— Принесите одежду молодого господина, чернила, бумагу, кисти — всё, что нужно для экзамена!
— Есть! — Фэйсюэ бросилась выполнять приказ.
Хэхэ быстро подобрала наряд и начала одевать Лэ Жунъэр, помогая ей умыться. Эти трое — врываются в чужую спальню ни свет ни заря! Хорошо ещё, что барышня всегда одета потеплее, а то… Хэхэ сердито сверкнула глазами на троицу.
Чжоу Мосянь стоял в сторонке, весело наблюдая, как Сунь Чжэнь и Чжао Жуй помогают Лэ Жунъэр одеваться и собираться. Три года назад этот лентяй проспал экзамен и тем самым лишил их всех шанса поступить. В этот раз они не дадут ему сбежать!
— Всё готово, поехали!
— Есть! — Сунь Чжэнь схватил Лэ Жунъэр за руку и потащил к выходу.
— Молодой господин ещё не завтракал! — закричала Хэхэ в отчаянии.
— В моей карете есть еда, не твоё дело! — бросил Сунь Чжэнь через плечо.
Хэхэ злобно уставилась ему вслед. «Грубиян! Так грубо обращаться с моим господином! Попомни моё слово — тебе ещё за это поплатиться!» Но Сунь Чжэнь даже не оглянулся. Он просто затолкал Лэ Жунъэр в экипаж и приказал кучеру гнать к академии.
— До начала ещё целый час, можно не торопиться…
— Заткнись! — оборвал его Сунь Чжэнь. — Я знаю, ты просто не хочешь идти! В прошлый раз ты сбежал и из-за этого мы провалились. Теперь тебе точно не уйти!
Лэ Жунъэр лишь безнадёжно покачала головой. Этот парень совсем с ума сошёл! Откуда связь между её отсутствием и их провалом? Сунь Чжэнь бросил на неё недоверчивый взгляд и сунул в руки маньтоу:
— Ешь! Чтобы сил хватило на экзамен.
— И не думай сбегать у меня из-под носа!
Лэ Жунъэр молча откусила кусок. Рядом Чжоу Мосянь и Чжао Жуй пристально следили за ней.
— Ты ведь специально не хочешь сдавать, да? — подозрительно спросил Чжао Жуй. — Решил заснуть подольше?
— Нет… Я просто вчера допоздна читал, да ещё лечил Сюэ. Учиться было некогда. Так что, может, мне и вовсе не стоит идти? Всё равно завалю… Лучше останусь дома.
— Ни за что! — хором воскликнули трое и загородили ей путь.
Лэ Жунъэр безнадёжно вздохнула. Ей вовсе не хотелось становиться чиновницей! Она ненавидела придворные интриги и бюрократию. Ей нравилась свобода, беззаботная жизнь, где никто не указывает, что делать.
— Шэнь Бинь тоже сдаёт в этом году, так что тебе точно придётся пойти, — добавил Чжао Жуй.
— Ну и пусть сдаёт! У вас теперь есть свой «столп», зачем вам я? — Лэ Жунъэр лениво откинулась на сиденье, бросив на друзей томный взгляд. В её движениях было столько изящества и ленивой грации, что трое дружно мысленно выругались: «Чёртова красавица!»
Чжоу Мосянь про себя ворчал: «Эти двое — Шэнь Бинь и Лэ Жунъэр — становятся всё опаснее! Один — „Господин Ветра“, с лицом, будто выточенным из нефрита, красота, которой нет равных в мире. Другой — „Нефритовый Господин“, внешне холодный, но щедрый и добрый. Его лицо чуть уступает „Господину Ветра“, но слава его куда громче. В народе его имя на устах у всех, тысячи девушек мечтают о нём.
Если бы не то, что он постоянно лечит принцессу и считается женихом по воле императора, его бы давно окружили толпы обожательниц!»
В итоге Лэ Жунъэр, не имея выбора, позволила друзьям втащить себя в зал экзамена. Взглянув на задание, она тяжело вздохнула и взяла кисть. «Раз уж пришлось… Лучше уж написать хоть что-нибудь, а то этим троим не отвяжешься потом».
— Молодой господин, Лэ Жунъэр заперли в зале трое: Чжоу, Чжао и Сунь, — доложил Гэн Лие, стоя у окна экипажа.
Шу Пань нахмурился. Прошло уже три года, но сколько бы он ни старался — она всё так же холодна. А он… с каждым днём любит её всё сильнее. Сначала он думал, что это просто лёгкое увлечение, которое можно оставить. Но теперь понял: эта любовь вошла в него глубже костей, стала частью души. Он уже не может от неё избавиться.
Он не понимал: почему она так легко общается со всеми — особенно с Чжоу, Чжао и Сунь, — а с ним всё так же держится отчуждённо? Сердце Шу Паня сжалось от боли. Он тихо приказал:
— Как только она выйдет, приведи её ко мне.
— Есть.
Экзамен шёл полным ходом. Для многих это был шанс изменить судьбу, пройти через Врата Дракона. А Лэ Жунъэр, не придавая значения, бегло набросала ответы. «Зачем женщине чиновничий сан?» — думала она. Когда-то она согласилась сдавать экзамен лишь ради того, чтобы переспорить Ся Хэ. Придворные интриги ей были чужды. Она мечтала о свободе, о жизни без оков.
Спокойно сдав работу, она первой покинула зал.
Гэн Лие уже собрался подойти к ней, но внезапно перед ним возникли десять фигур — Лэ Ху и его товарищи, каждый с мечом в руке.
— Опять захотел похитить нашего господина? — холодно спросил Лэ Ху.
— Молодой господин желает видеть вашего господина, — ответил Гэн Лие. — Пустите.
— Не пущу, — отрезал Лэ Ху.
— На каком основании?!
— На том, что он — мой господин! — Лэ Ху бросил взгляд на выходящую из академии Лэ Жунъэр.
Гэн Лие нахмурился. Год назад он ещё мог одолеть этих мальчишек. Но сейчас их мастерство возросло невероятно — против десятерых он не выстоит. Против одного, может, и справился бы… но не против всех сразу.
Шу Пань, наблюдавший издалека, приказал:
— Возвращайся.
— Есть… — Гэн Лие неохотно отступил, злясь на себя. «Как так вышло? Я же старше! Я же раньше начал обучение! Почему теперь проигрываю этим соплякам?!»
Шу Пань покачал головой, видя его расстроенное лицо.
Хэхэ, которая давно ждала у выхода, сразу подбежала к Лэ Жунъэр:
— Господин, устали? В карете еда и подушки. Отдохните, я разбужу вас дома.
— Хорошо, — Лэ Жунъэр кивнула и забралась в экипаж. — Я поеду домой. А Жуй с остальными, наверное, ещё задержатся. Пусть Лэ Дун передаст им, что я уехал.
— Есть.
У ворот академии выстроилась длинная очередь экипажей. Среди них, на самом видном месте, стояла карета, рядом с которой в тоске стояла Чжоу Юйдай. Она так надеялась, что он хотя бы взглянет на неё… Но он прошёл мимо, не обратив внимания. Карета скрылась из виду.
«А Жун… Когда же ты наконец посмотришь на меня? Хоть одним взглядом… Я была бы счастлива».
— Юйдай, твой брат уже вышел? — спросила Сыту Вань, осторожно сходя с кареты. Её животик уже округлился.
— Нет ещё, — ответила Чжоу Юйдай, подходя поддержать её.
— Только что вышел Лэ Жунъэр, значит, брат скоро будет.
Едва она договорила, как из академии уверенно вышли Чжоу Мосянь, Чжао Жуй и Сунь Чжэнь.
— Сестра! Брат вышел! — радостно сообщил Сунь Чжэнь.
— Лэ Дун, а где ваш господин? — спросил он у слуги.
— Уехал домой, — улыбнулся Лэ Дун в своём чёрном одеянии. — Велел передать вам, что уехал.
— Этот негодник! — нахмурился Сунь Чжэнь.
— Неблагодарный! — проворчал Чжао Жуй. — Завтра с ним разберёмся.
— Обязательно! — поддержал Сунь Чжэнь.
— Муж, — тихо позвала Сяо Шуанци, осторожно сходя с кареты. После родов её лицо побледнело.
Чжао Жуй встревожился:
— Я же просил тебя не приезжать! Ты только что родила — простудишься! Быстрее в карету!
Сяо Шуанци сердито взглянула на него.
Шэнь Бинь, стоя в стороне, презрительно фыркнул:
— Вы все превратились в настоящих рабов своих жён.
— А тебе какое дело?! — огрызнулся Сунь Чжэнь. — Нам нравится!
— Ты сам-то, — поддел Чжао Жуй, — скоро совершеннолетним станешь, а всё ещё холост. Неужели, как говорит Лэ Жунъэр, тебе мужчины нравятся?
На самом деле эту шутку придумали они сами, но зная, что Шэнь Бинь не рассердится, если услышит, что это слова Лэ Жунъэр.
— Да пошёл ты! — возмутился Шэнь Бинь. — Это ты сам такое сказал! Не приписывай Лэ Жунъэру! И вообще, сам-то почему не женишься?
Чжао Жуй лишь скривился. Чжоу Мосянь покачал головой:
— Вы завтра сможете поехать на охоту?
— Конечно! — отозвался Сунь Чжэнь. Приглашение Циньского ваня — нельзя отказываться. К тому же, если плохо сдадут экзамен, можно будет договориться.
Шэнь Бинь молча направился к своей карете:
— Завтра на западных холмах.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Мосянь и бросил Чжао Жуй: — Лэ Жунъэр говорил, что ему нравятся женщины, похожие на мужчин — сильные и независимые. Он не говорил, что ему нравятся мужчины. Ты, как всегда, слушаешь только половину. Хорошо, что сегодня Шэнь Бинь устал и не стал драться. А то бы тебе досталось. И если бы Лэ Жунъэр узнал…
Чжао Жуй надулся. «Женщины, похожие на мужчин… Где таких найдёшь? Значит, всё-таки мужчины!» Сунь Чжэнь тоже скривился: «Я думал, я самый глупый. А оказывается, ты такой же! Мы с тобой — два сапога пара!»
Тем временем Лэ Жунъэр мирно дремала в карете. Вдруг тень скользнула в окно и бесшумно появилась внутри. Шу Пань смотрел на её спокойное лицо и уже протянул руку, чтобы накрыть её одеялом, как она вдруг открыла глаза:
— Зачем явился?
Рука Шу Паня замерла в воздухе, потом опустилась.
— Просто соскучился… Хотел увидеть тебя.
— Тогда проваливай. Не провожаю.
Лэ Жунъэр повернулась к нему спиной.
Шу Пань опустил глаза, боль пронзила сердце, но он улыбнулся:
— Малышка Жунъэр, ты так со мной обращаешься… Мне очень больно. Не можешь ли быть добрее?
— Могу. Умри — и я буду каждый год носить тебе цветы на могилу.
Она даже не обернулась.
Шу Пань помолчал, потом серьёзно сказал:
— На самом деле я пришёл по делу. В окрестностях Вэйду появилась эпидемия, похожая на яд чуньчжу. Уже много погибло. Я надеялся, что ты сможешь помочь.
— Все врачи вымерли, что ли? — раздражённо спросила Лэ Жунъэр, наконец повернувшись. — Зачем лезешь ко мне?
Шу Пань смиренно опустил голову, но тут же ухмыльнулся:
— Врачи не вымерли, но я знаком только с тобой! Да и они не умеют лечить чуму чуньчжу.
— Эта болезнь страшная. Заразившийся умирает очень быстро. Сначала — сильная головная боль и жар, потом — кашель с кровью… и изо рта вываливаются черви. После этого — мгновенная смерть. Врачи Вэйду не могут понять, что это за недуг. Очаг занесён извне. Поэтому я и пришёл к тебе. Они бессильны.
— Кашель с кровью… и черви… — Лэ Жунъэр нахмурилась. — Похоже на отравление чуньчжу…
Она замолчала, не давая обещания помочь.
http://bllate.org/book/5555/544472
Готово:
